两辆马车离了京城，一路向北而行。初时还能见到官道上往来的商旅和农田村落，越往北走，人烟便越发稀少，景色也逐渐从秋日的萧瑟转向冬日的荒凉。凛冽的北风如同刀子般，即便坐在车内，也能感受到那刺骨的寒意。
王大柱一行人扮作前往北地收皮货的商贾，苏静蓉准备的假路引和身份文书派上了用场，沿途关卡虽盘查严格，却也顺利通过。
车内，王大柱摊开一张简陋的北疆地图，与沈岳仔细研究着路线。林红缨好奇地趴在车窗边，看着外面愈发苍茫辽阔的景色，不时发出惊叹。苏静蓉闭目养神，耳根却微微动着，时刻留意着周围的动静。梅香则细心地检查着携带的药材，确保没有受潮或损坏。
“按照这个速度，再走七八日，便能抵达北疆重镇‘黑水城’。过了黑水城，便算是真正进入朔风原的外围了。”沈岳指着地图上一个标记点，声音依旧没什么起伏，但熟悉北地的他，无形中成了队伍的向导。
“黑水城……”王大柱沉吟道，“据漕帮的消息，那里似乎也有威远镖局的分号，我们需小心行事，尽量不要暴露行踪。”
沈岳冷哼一声：“罗威的爪子伸得确实长。不过到了黑水城，便是朔风剑阁势力范围的边缘，他也不敢太过放肆。”
“朔风剑阁……沈兄，既然快到贵派地界，是否需要先行联络？”王大柱问道。若能获得地头蛇的帮助，此行无疑会顺利很多。
沈岳却摇了摇头，眼中闪过一丝复杂：“不必。我离阁多年，此次乃私仇，不便牵扯师门。况且……阁中规矩，不得轻易介入世俗纷争，尤其是与‘守门人’及关外部落相关之事。”
王大柱闻言，便不再多问。每个人都有自己的难处和原则。
旅途枯燥而艰苦。越往北，天气越冷，路上开始出现积雪。马车行进的速度慢了下来，有时遇到风雪天气，甚至不得不找地方暂停，等风雪小些再走。
这一日，行至一处前不着村后不着店的荒僻山路，天空又飘起了细密的雪花。眼看天色将晚，众人决定在路旁一处背风的山崖下露宿。
车夫是漕帮精心挑选的老把式，经验丰富，很快和两名随行的漕帮子弟一起清理出一块空地，支起了简易的帐篷，又捡来枯枝，生起了篝火。
跳动的火焰驱散了部分寒意，也带来了些许光明。众人围坐在火堆旁，就着热水吃着硬邦邦的干粮。
林红缨搓着手，哈出一口白气：“这北边可真冷啊，风刮在脸上跟小刀子似的。”她虽是练武之人，气血旺盛，但初次经历如此酷寒，也有些不适。
苏静蓉默默地将自己带着的一张厚毛皮垫子递给她。林红缨一愣，嘿嘿笑着接过：“谢谢四妹！”
梅香拿出一个小瓷瓶，倒出几粒朱红色的药丸分给众人：“这是我用老参和几味热性药材配的‘暖阳丹’，含服可驱寒保暖，补充气血。”
王大柱接过服下，一股暖流果然从喉间化开，缓缓流向四肢百骸，舒服了不少。“梅香有心了。”
沈岳也接过药丸，微微颔首致谢，随即目光投向北方沉沉的夜色，不知在想些什么。
王大柱看着跳跃的火焰，心中思绪纷杂。离第一守门堡越近，他怀中的钥匙似乎就越发沉寂，但这种沉寂反而让他感到不安，仿佛暴风雨前的宁静。哑婆子“钥匙会醒”的警告，如同魔咒般在他脑中回荡。
“沈兄，”王大柱打破沉默，“关于第一守门堡，除了是封印之地的入口之一，你还知道些什么？比如，它的具体样貌，内部的构造，或者……有什么特别的传说？”
沈岳收回目光，沉默了片刻，似乎在回忆：“第一守门堡……据阁中残卷记载，那并非一座寻常的城堡，而是依山而建，半嵌于雪山之中，大部分主体埋于地下，露在地表的只是其冰山一角。据说堡内通道错综复杂，遍布机关，且……凝聚了上古守门人一族的心血与力量，对非守门人血脉者，有着天然的排斥和压制。”
他顿了顿，继续道：“传说，守门堡最深处的‘祭坛’，是封印的核心节点之一，也是‘神钥’真正发挥作用的地方。唯有持有神钥的守门人血脉，才能开启祭坛，完成某种仪式……或是加固封印，或是……释放被封印的存在。”
释放存在！王大柱心中一紧。罗威的目的，显然是后者！
“我们必须阻止他们！”林红缨听得入神，忍不住握紧了拳头。
苏静蓉忽然开口道：“若堡内对非守门人血脉有压制，我们如何进去？”
这也是王大柱担心的问题。
沈岳眼中闪过一丝锐光：“压制并非绝对。实力足够强，便可抗衡。而且，岁月流逝，封印之力或许早已不如从前。再者……”他看向王大柱，“我们并非没有‘钥匙’。”
他的意思很明显，王大柱手中的真钥匙，或许能起到一些意想不到的作用。
夜色渐深，风雪似乎小了一些，但寒意更重。安排了守夜顺序后（主要由沈岳、苏静蓉和漕帮子弟轮流负责），众人便挤在帐篷里休息。
王大柱靠着行囊，却毫无睡意。听着帐篷外呼啸的风声，感受着怀中钥匙冰凉的触感，他深知，接下来的每一步都将如履薄冰。不仅要面对恶劣的自然环境，更要面对狡诈凶残的敌人和未知神秘的古老遗迹。
他轻轻摩挲着钥匙，心中默念：无论前方有何等艰难险阻，为了家人，为了活下去，他都必须走下去，并且要赢！
第二天天刚蒙蒙亮，众人便收拾行装，继续赶路。马车在覆盖着薄雪的道路上艰难前行，车辙碾过，留下两道深深的痕迹，旋即又被新的雪花渐渐覆盖。
距离黑水城，距离朔风原，距离那命运交汇的第一守门堡，越来越近了。而一场关乎生死与未来的风暴，正在北方等待着他们的到来。
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