一阵轻微的、仿佛空间扭曲般的眩晕感过后，凌曜和李逍遥脚下一实，眼前的璀璨星光和虚无空间骤然消失，取而代之的是粗糙的触感和咸湿的海风。
他们发现自己竟然出现在了一座荒无人烟的小岛边缘，站在一片细腻的白沙滩上。身后，是郁郁葱葱、未经开发的植被，身前，则是无边无际、波涛微涌的蔚蓝大海。炽热的阳光洒落，与之前那片永恒星空的清冷截然不同。回头望去，只有海天一色，茫茫无际，哪还有什么星光通道的影子，仿佛刚才的一切只是一场瑰丽而惊险的梦境。
他们竟然被那个最后的星光漩涡直接传送出了危机四伏的千礁幻海区域，彻底脱离了危险。
“嘿！”李逍遥活动了一下筋骨，拍了拍沾染在衣袍上的细沙，咧嘴笑道，“这位辰前辈做事还真是面面俱到，连出口都安排得这么贴心又安全。要是直接把咱们扔回龙宫废墟或者幻海核心，那乐子可就大了。”他极目远眺，四周除了海就是天，“不过，这又是哪儿？看起来不像我们来时的路。”
凌曜相较于李逍遥的跳脱显得更为沉静。他迅速压下空间传送带来的些微不适感，目光锐利地扫视环境，确认没有 immediate 的危险后，便从储物法宝中取出了之前从海渊阁得到的那份详尽的万碧海海图。他将其铺在沙滩上，仔细比对周围的海岸线形状、远处隐约可见的岛屿轮廓以及太阳的方位。
片刻后，他指着海图上的一个点，笃定道：“我们应该是在这里，万碧海外围靠近东南侧的一座无名小岛。距离碧波城正常航速约有五六日的航程，确实已经远离了千礁幻海的核心区域。”他收起海图，眼中流露出对那位辰前辈的敬佩，“前辈思虑周详。将传承者直接传送至安全地带，既避免了得到传承后立刻遭遇争夺的风险，也给了我们消化所得、从容筹划的时间。”
他随即又拿出了那面得自星空遗迹的“万象星晷”。这罗盘般的器物非金非木，触手温凉，上面无数细微孔洞深不见底。凌曜凝神静气，尝试着将自身的神识之力混合着一丝新得的、依照《星辰引》法门初步炼化的星辰之力，缓缓注入其中。
霎时间，异象陡生！
万象星晷上那数以万计的细微孔洞，仿佛被瞬间点燃，齐齐发出朦胧而纯净的星辉。其中的光点不再是杂乱无章的明灭，而是如同被无形的手指拨动，开始以一种极其玄奥复杂的轨迹缓慢移动、组合、排列！这些光点似乎在模拟着周天星辰的运行，最终，绝大部分光点渐渐暗淡下去，唯独指向东南方向的一小片区域，光芒持续稳定地亮起，如同黑夜中的灯塔，指示出一个明确无误的方位——并非返回碧波城的方向，也非他们来时的内陆方向，而是向着万碧海那更为浩瀚、更为神秘的更深处，偏东南而去！
几乎在同一时间，凌曜脑海中那份得自流沙遗迹、源自母亲遗留的“墨泪晶”星图残片，似乎也被万象星晷的波动所引动，自发地微微震颤，与星晷指引的方向产生了某种玄妙的共鸣。残片中一些原本模糊不清、无法理解的星辰标记和轨迹线条，仿佛被注入了灵魂，变得清晰了些许，补充了关于那个方向的一些零碎却至关重要的细节信息，比如大致距离、可能需要规避的某些紊乱星力区域等。
“星晷指引的下一个地点，在那边。”凌曜抬起头，目光穿透蔚蓝的海面，望向东南方的天际线，语气沉凝，“看来，观星者留下的遗迹或线索，并非只有‘辰’前辈这一处。有一条更长的路，在等着我们。”
李逍遥顺着他的目光望去，只见海平线尽头云水茫茫，不由得咂了咂嘴：“还得往海里去啊？而且看这方向，怕是比千礁幻海还要深入。这万碧海，真是大得没边了，谁知道里面还藏着多少古怪。”
“在此之前，”凌曜收起万象星晷，目光转而投向碧波城大致所在的西北方向，眼神变得深邃，“我们需要先回一趟碧波城。”
“还回去？”李逍遥闻言，眉头立刻皱了起来，“海渊阁那帮人这次损失惨重，就算不明说，心里肯定也怀疑我们是不是得了什么好处。现在回去，不是自投罗网吗？他们说不定以为我们死了正好，或者正琢磨着怎么从我们身上把损失找补回来呢！”
“正是要回去。”凌曜眼中闪过一丝冷静的睿光，分析道，“第一，我们需要了解海渊阁此次探索的后续详情。他们对外如何宣称？内部对此事有何种反应？特别是关于那个突然出现又神秘消失的幽冥杀手，以及被抢走的‘星云珍珠’的下落，这些信息至关重要，关系到我们对手的动态。”
他顿了顿，继续道：“第二，我们要去的东南海域，根据海图显示和零星传闻，比千礁幻海更危险，被称为‘风暴洋’。海渊阁作为掌控此地航路的最大势力，即便探索不多，也必定拥有比我们手上这份公开海图更详细、更机密的资料和信息。我们需要这些资料来规划路线、规避风险。同时，长途航行所需的灵舟维护、丹药补给、灵石储备，也都需要在碧波城这座最大的港口城市进行准备。”
“第三……”凌曜的声音压低了些，带着一丝不易察觉的锐利，“……我总觉得，海渊阁的那位韩长老，有些不对劲。他的某些反应和决策，看似合理，却经不起细细推敲。海渊阁内部也并非铁板一块。而且，那个幽冥杀手，以及其背后可能存在的‘影杀阁’，在碧波城的活动似乎颇为频繁。或许，我们能从碧波城顺藤摸瓜，找到更多关于‘幽冥’乃至‘影杀阁’的线索，知己知彼。有些风险，值得冒。”
李逍遥摸着下巴，仔细琢磨着凌曜的话。他虽然性子直，但不傻，明白凌曜的分析确有道理。他想了想，最终点头同意：“行，你说得对。信息、补给、线索，确实都得回那边才能搞到。反正咱们现在实力大增，尤其是你，得了那观星者的传承，真要有什么不对劲，翻脸跑路的话，把握应该也比之前大得多。”
数日后，经过一番休整和初步修炼《星辰引》，两人改换装束，穿上寻常散修的法袍，刻意收敛了自身气息，尤其是凌曜那因为初步炼化星力而越发深邃的气质，混在往来的人流中，悄然回到了依旧繁华喧嚣的碧波城。
城内表面看来并无太大变化。港口千帆云集，坊市人声鼎沸。关于海渊阁探索队损失折将、狼狈而归的消息，并未在普通修士和凡人中大肆宣扬，显然被海渊阁高层有意压了下去，只在城内一些顶尖势力和小范围的高阶修士圈子里流传。市井之间，人们更多谈论和担忧的，反而是近期似乎越发猖獗的“勾魂使”作案的消息，一种淡淡的紧张感弥漫在城市的繁华之下。
凌曜二人没有直接前往海渊阁总部，而是在距离港口稍远的一间中等客栈要了一间僻静的上房住下。接下来的几日，主要由擅长与人打交道、消息灵通的李逍遥外出，混迹于酒馆、茶肆、坊市等人流密集之处，凭借灵玉和巧舌，多方打探消息。
几天后，李逍遥带回来了不少有价值的信息：
1. 海渊阁对外统一口径：宣称此次探索千礁幻海深处，不幸遭遇了数头罕见且强大的远古海兽围攻，同时触发了海底古老的天然绝阵陷阱，导致探索队损失惨重，最终不得不放弃任务，无功而返。对于临时招募的助手凌曜和李逍遥的“不幸陨落”，官方表示“惋惜”，并已支付承诺的抚恤（给并不存在的他们的“亲友”）。
2. 星云珍珠与幽冥杀手：那颗被抢走的“星云珍珠”的重要性似乎远超想象。海渊阁内部对此极为震怒，已暗中派出了多位长老级高手和精锐小队追查，悬赏金额高得吓人。但那位神秘的“勾魂使”及其同伙，就如同人间蒸发一般，没有留下任何有价值的线索，追查行动目前毫无进展。
3. 海渊阁内部动向：有隐约的传言说，海渊阁内部因为此次探索的彻底失败和重宝的丢失，引发了不小的分歧和问责。力主此次探索的韩长老似乎承受了巨大的压力，受到了阁内某些一直与他不对付的高层的联合责难，处境有些微妙。
4. 东南风暴洋：关于东南海域，李逍遥也打听到了一些令人望而生畏的情报。那片海域被老练的水手和修士们称为“风暴洋”或“陨落之海”，环境比以复杂着称的千礁幻海还要恶劣数倍。那里几乎常年被覆盖数千里的恐怖风暴和雷霆云团笼罩，巨浪滔天，磁极混乱，空间结构极不稳定，甚至时有恐怖的空间裂缝随机出现，吞噬一切。几乎没有商队或宗门愿意涉足那片死亡海域，海渊阁在那边的探索记录也极少，仅有的一些零星记载都充满了警告意味。
“风暴洋……空间不稳定……”凌曜在客房内踱步，沉吟着，“如此险地，观星者却将下一个线索放在那里，倒真是足够隐秘和安全。非得其传承者，凭借万象星晷指引，恐怕根本无从寻找。”
就在他们商议着如何能既不引起怀疑，又能从海渊阁弄到关于风暴洋可能存在的机密海图和相关资料时，一个完全出乎他们意料的访客，于深夜时分，悄然来到了他们所在的客栈房间外。
来的，并非预想中的海渊阁执法队，也不是韩长老的人，而是那位之前与凌曜做过丹药交易、看起来颇为和善且对韩长老有所不满的——吴长老！
吴长老此刻面色凝重，周身笼罩着一层强大的隔音与隔绝探查的禁制光华，显示出他此行的小心谨慎。当他看到开门后安然无恙的凌曜和李逍遥时，浑浊的老眼中闪过一丝复杂，似乎并不太惊讶，只是急促地低声道：“二位小友果然吉人天相，平安归来。老夫果然没有猜错！此地绝非说话之所，隔墙有耳，请立刻随老夫来！”
凌曜与李逍遥迅速交换了一个眼神，心中戒备瞬间提升至最高。但看吴长老神色焦虑却不似作伪，眼神深处甚至带着一丝急切和担忧，而且他孤身一人前来，似乎并无恶意。略一权衡，凌曜决定冒险跟他去看看，毕竟吴长老可能是目前能接触到的、最了解海渊阁内部情况的人。
吴长老带着二人，并未返回守备森严的海渊阁总部，而是七拐八绕，来到了城中一个偏僻巷弄深处，一间门脸毫不起眼、挂着“丹草斋”牌匾的小铺面。这是他私下经营的一处产业，主要用作他个人安静的炼丹之所。
进入内室，吴长老迅速启动了布置在四周的多重阵法禁制，直到柔和的光幕将整个密室完全笼罩隔绝，他才仿佛卸下千斤重担般，长长地吁了一口气。
然而，他接下来的第一句话，便如同平地惊雷，在凌曜和李逍遥心中炸响：
“凌小友，李小子，你们须得万分小心！老夫暗中查探多时，虽无确凿证据，但种种迹象表明——韩师弟……他可能真的有问题！其所图，恐怕远比你们想象的要大！”
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