王士珍率领着由新军精锐和大量驮马物资组成的西征军，如同一条灰色的长龙，蜿蜒行进在通往西北的官道上。队伍中，那几十门用油布严密遮盖的“破虏一号”野战炮，以及大量装载“启明一式”和爆炸物的箱车，引来了沿途百姓敬畏的目光。皇帝的决心和新式军械，是这支军队士气的保证。
然而，西北的军情比预想的更加恶劣。王士珍尚未抵达西安，前方就传来急报：回乱马队已突破甘肃东部防线，兵锋直指陕西重镇凤翔！一旦凤翔有失，则西安门户洞开！
“加速前进！务必在乱军合围凤翔之前赶到！”王士珍在行军途中下达了死命令。他深知，西北地势开阔，利于骑兵机动，若不能尽快稳住阵脚，凭借坚城和火力优势挫敌锐气，战局将极为被动。
与此同时，北京西苑兵工厂内，围绕着“动力”与“行走”的两大难题，也在进行着紧张的攻关。
压缩空气的试验场上，一台经过改造的小型蒸汽机，正通过复杂的管道和阀门，向一个厚壁钢制储气罐内缓慢而坚定地泵入高压空气。工匠们紧张地盯着压力表的指针，额头上渗出汗珠。
“皇上，压力已到十五个大气压（约等于后世1.5mpa，单位换算为情节服务）！”负责此事的工匠声音发颤。这个压力对于当时的材料和工艺而言，已是极其危险。
“连接发射管！”溥仪站在安全距离外，沉声下令。
一根长达一丈、碗口粗细、尾部封闭的厚重铁管被架设起来，通过高压软管与储气罐连接。铁管旁，摆放着一枚用硬木削成的、头部包裹着铁皮的模拟炮弹。
“装填！准备释放！”
工匠们小心翼翼地将木制炮弹塞入炮口。一切准备就绪。
“放！”
主阀门被猛地打开！
“嗤——轰！！！”
一股狂暴的气流从储气罐中喷涌而出，发出尖锐刺耳的呼啸，推动着那枚木制炮弹，以肉眼难以捕捉的速度冲出炮管，狠狠地砸在数百步外作为目标的土墙上！
“嘭！”一声闷响，土墙被砸出一个浅坑，木制炮弹本身也因巨大的过载而碎裂。
虽然没有爆炸，但那惊人的初速和冲击力，让所有目睹者都倒吸了一口凉气！这纯粹依靠压缩空气的力量，竟如此恐怖！
“成功了！皇上！我们成功了！”工匠们短暂的惊愕后，爆发出狂喜的欢呼。虽然这离实用的武器还差得很远，但它证明了“蓄能”和“爆发”这条技术路线的可行性！
溥仪心中也松了一口气，这至少为未来研究无烟火药发射、甚至更先进的武器原理，埋下了一颗种子。“记录数据！研究如何提高储气罐压力和安全性，如何优化管道和阀门，减少能量损失！下一步，尝试发射更重的物体！”
安排完这边，他又立刻赶往“履带项目”的工坊。
这里的气氛同样热烈。经过反复的锻造、淬火和手工打磨，一小段由十几个钢制履带板、销轴和惰轮组成的履带模型，终于被组装起来，安装在一个坚固的木架和两个导轮上。
“皇上，您看！”负责的工匠激动地摇动一个手摇曲柄，通过简单的链条传动，带动导轮旋转。只见那截沉重的钢制履带，竟然真的“咔哒咔哒”地顺畅转动起来！虽然只是空转，但那金属履带板与导轮啮合、翻滚向前的景象，充满了工业的力量感！
“好！太好了！”溥仪忍不住抚摸着那冰冷而坚硬的履带板，眼中闪烁着兴奋的光芒。这是迈向机械化的重要一步！“测试承重和耐久！朕要看看，它能承受多大的分量，能连续转动多久！”
科技的微光在一次次失败和尝试中顽强闪烁，而远在数千里外的西北，王士珍的先头部队终于赶在回乱马队合围之前，进入了岌岌可危的凤翔府。
王士珍立刻巡视城防，当他看到凤翔那低矮的城墙和守军手中老旧的抬枪、土炮时，心头不禁一沉。但他没有表露出来，而是立刻下令，将带来的“破虏一号”野战炮部署在关键位置，将“启明一式”配发给可靠的守城部队，并组织民夫抢修工事，尤其是在城外挖掘壕沟，布置铁丝网（利用兵工厂生产的铁丝简单制作），以限制敌军马队的机动。
他还做了一件让当地官员和守军瞠目结舌的事情——他将随军携带的几台电报机架设起来，拉起了通往城外几个前哨阵地的临时线路。
“此乃皇上亲赐之千里传音神器！各阵地情况，瞬息可知！”王士珍向惊疑不定的部下解释。虽然线路脆弱，通讯距离有限，但这前所未有的信息传递速度，无疑给守军注入了一剂强心针。
就在王士珍紧锣密鼓地布置防务时，斥候来报，远方尘头大起，回乱马队的前锋，已如乌云般压境！
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