西苑兵工厂的扩建区域，如同一个巨大的蜂巢，日夜不停地轰鸣着。新建的化学工坊采用了流水线设计，从硝化棉的制备、胶化、压延到切割、干燥，每一道工序都有专人负责，效率比之前提升了数倍。灰白色的无烟火药条，如同流水般从机器末端吐出，被小心翼翼地封装进防潮的油纸包内。
“皇上，按照新工艺，日产无烟火药已可达五百斤！足以供应前线五千支‘启明一式’每日作战所需！”李振声虽然眼眶深陷，但精神却极度亢奋。他亲手参与并见证了这划时代武器的诞生。
“还不够！”溥仪看着那堆积如山的药包，眼中没有丝毫满足，“山海关前线有数万将士！朕要的是全面换装！产量必须再提升！还有，‘破虏一号’的炮弹发射药，也要尽快完成无烟化改造！”
“奴才遵旨！正在试制颗粒状的无烟发射药，只是这工艺更为复杂……”李振声连忙回道。
“复杂就去攻克！朕不管过程，只要结果！”溥仪斩钉截铁。他知道，每提前一天完成换装，前线的士兵就能少流一些血，胜利的天平就能更倾斜一分。
在皇帝不惜工本的投入和严令下，兵工厂的产能被压榨到了极限。钢铁工坊的转炉日夜喷吐着钢水，除了铸造枪管炮管，也开始尝试轧制更均匀、强度更高的钢板，为那遥远的“铁甲战车”梦想积累着素材。机械加工车间里，新式蒸汽机驱动的镗床、铣床（极其简陋的版本）发出刺耳的噪音，努力提升着零件的精度。
而此刻，远在千里之外的草原上，张龙率领的孤军，正经历着前所未有的考验。
他们已经深入漠南近半月，依靠着双马的机动和严格的纪律，成功地隐匿了行踪。但漫长的旅途和恶劣的环境，也在不断消耗着这支精锐的力量。干粮即将见底，草料短缺，战马开始掉膘，不少士兵因为水土不服和严寒而病倒。
“将军，再这样下去，不等看到奉天，弟兄们就先垮了！”一名营官看着疲惫不堪的部队，忧心忡忡地对张龙说道。
张龙舔了舔干裂的嘴唇，望着东方隐约的山峦轮廓，那是努鲁儿虎山，越过那里，就进入了张作霖控制的区域。他沉声道：“告诉弟兄们，再坚持一下！皇上在等着我们的消息，山海关的弟兄们在用命给我们创造机会！我们多走一步，胜利就离我们近一步！”
他下令杀掉一些体力不济的战马，充作军粮，并派出最精锐的侦察小队，前出寻找水源和可能的补给点。
就在部队士气最为低落的时候，侦察队带回来了一个意想不到的消息——他们在前方发现了一个小型蒙古部落，部落里囤积着大量的羊群和粮食，而且，守卫十分松懈。
“将军，干了吧！抢了粮食，我们就能直扑奉天！”几个性子急的军官立刻请战。
张龙却犹豫了。皇上严令要隐匿行踪，袭击部落固然能获得补给，但也很可能暴露目标，导致前功尽弃。
他仔细询问了侦察兵关于部落的细节，尤其是旗帜和牧民装扮。当听到部落中飘扬着一种罕见的、带有奇异符号的旗帜时，张龙心中一动。他想起之前皇帝曾给他看过一些密档，其中提到，有些与日本浪人和大陆浪人有勾结的蒙古王公，会使用特殊的标识。
“这个部落……可能不干净。”张龙眼中闪过一丝厉色，“若是寻常部落，我们绕过去。但若是与倭寇有染，那就是资敌！抢了，也算是替皇上清理门户！”
他最终做出了决定：夜袭！速战速决，不留活口，尽可能带走粮食和健壮的马匹，然后立刻转移！
是夜，月黑风高。三千养精蓄锐（相对而言）的清军精锐，如同暗夜中的狼群，悄无声息地包围了那个还在睡梦中的部落。战斗毫无悬念，短暂的抵抗被迅速粉碎，部落中的成年男子几乎被斩杀殆尽，妇女和儿童被集中看管。
清点缴获时，张龙的心跳加速了。他们不仅获得了足以支撑十天的粮食和数百匹好马，更在一个头人的帐篷里，搜出了与日本关东军往来的密信和一批崭新的日制步枪！
这个部落，果然是张作霖和日本人设置在草原上的一个眼线和补给点！
“打扫战场，把所有带不走的帐篷、物资全部烧掉！我们立刻出发！”张龙毫不犹豫地下令。暴露的风险增加了，但他们也得到了至关重要的补给，并且证实了这条迂回路线的可行性，甚至可能误导敌人，认为他们只是一支流窜的马匪。
部队带着缴获，再次消失在黎明前的黑暗中，只是这一次，他们的步伐更加坚定，目标直指努鲁儿虎山隘口。只要穿过那里，奉天就近在眼前！
而此刻的山海关前线，第一批大规模换装无烟火药的部队，已经感受到了脱胎换骨般的变化。更远的有效射程，更高的精度，更快的射速，更少的故障，使得清军在阵地对抗中逐渐占据了压倒性优势。张作霖部的伤亡直线上升，士气愈发低落。
战争的平衡，正在科技的杠杆和奇兵的冒险下，悄然改变。
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