联盟西南边境的气氛如同拉满的弓弦，紧张欲裂。增派的巡逻队日夜警惕，新建的了望塔上时刻有人监视着远方地平线。工匠院里炉火熊熊，敲打声日夜不息，所有人都在为可能到来的更大冲突做准备。
就在这剑拔弩张的时刻，前往西南方向寻找锐目侦察小队的信使，终于带回了至关重要的消息——并非关于锐目小队（他们依然杳无音信），而是关于泽部。
信使回报，他们在西南方约五日路程的一处隐蔽山谷，发现了疑似泽部前哨营地的地方。规模不大，约三十人左右，戒备森严。更重要的是，他们观察到有一支约五十人的泽部队伍，正押送着大量物资（很可能是盐）从盐湖方向返回营地，队伍中还有几名被捆绑的、似乎是其他小部落的俘虏。这证实了鹄的说法，泽部确实在强势控制盐源，并攻击周边部落。
“五十人的押运队伍……加上前哨营地三十人，这还只是我们看到的一部分。”汪子贤在军事会议上分析道，“泽部的实力，恐怕比我们最初预想的还要强。而且他们似乎正处于扩张期，四处劫掠。”
坏消息是，敌人很强。好消息是，信使们潜伏观察多日，并未发现泽部有大部队向联盟方向移动的迹象。似乎上次的小规模冲突后，泽部也在评估联盟的实力，并未立刻报复。
“他们在试探。”汪子贤判断，“丢了武器，吃了亏，却没有立刻大军压境。要么是他们内部有其他麻烦，要么就是他们觉得我们是一块难啃的骨头，需要重新评估。”
这是一个机会窗口。
“大首领，那我们是否要主动出击，拔掉那个前哨营地？”一位年轻气盛的军事首领请战。
汪子贤摇了摇头：“拔掉一个前哨容易，但然后呢？会彻底激怒泽部，引来他们倾尽全力的报复。我们目前对泽部的真实力量、他们的主营地位置、人口多少一无所知，贸然开战，风险太大。”
他站起身，目光扫过在场每一位首领和长老：“我们联盟的宗旨，是生存，是发展，是让所有人过得更好，而不是无止境的征战。战争应该是最后的手段，而不是首选。泽部需要盐来维持力量和贸易，而我们同样需要盐。既然双方都需要，为什么不能换一种方式？”
“您是说……交易？”岩斧长老沉吟道，“但泽部如此霸道，他们会愿意吗？而且我们拿什么交易？‘醴’酒吗？这太珍贵了，而且不能大量提供。”
“不仅仅是‘醴’。”汪子贤眼中闪烁着智慧的光芒，“我们还有他们需要的东西。比如，粮食。泽部控制盐湖，周边多是盐碱地，难以大规模种植粮食，他们必然需要大量食物。比如，陶器，尤其是适合煮盐、储盐的大陶罐。比如，坚固的工具和武器……”
他顿了顿，声音压低了一些：“甚至，我们可以向他们展示，我们拥有制造比那红色斧头更好武器的‘潜力’。”
众人一愣。老工匠迟疑道：“大首领，我们对那红色金属的研究才刚刚开始，虽然发现用火反复烧红后捶打，可以让它稍微改变形状，但离制造出更好的武器还差得远……”
“不需要真的造出来。”汪子贤微微一笑，“只需要让他们‘相信’我们能造出来，或者，即将能造出来。这是一种威慑，也是谈判的筹码。”
胖墩 适时地飞了进来，绕着汪子贤转了一圈，头顶的华为标志闪烁了几下，似乎在分析着这个“虚张声势”的策略可行性，然后发出了一声轻微的、表示认可的“呜嘤”声。
汪子贤的计划很大胆，充满了风险，但也蕴含着巨大的机遇。如果能通过贸易获得稳定的盐源，避免战争，对联盟的发展将是极大的利好。
经过激烈的讨论，长老会最终同意了汪子贤的尝试，但要求必须做好万全的军事准备，一旦谈判破裂，要能立刻应对泽部的攻击。
汪子贤亲自挑选了谈判队伍。包括能言善辩、熟悉周边部落习俗的使者“鸣”；两名最强壮、装备最精良的战士作为护卫，展示联盟的武勇；以及老工匠的得意弟子“巧手”，他带着一个皮囊，里面装着几件联盟最新打造的、质量最好的石斧和石矛，以及——那柄作为战利品的泽部铜斧。
当然，最重要的礼物是：三袋饱满的粟米、两个制作精美的大容量储水陶罐、一小坛“醴”酒，以及一面用罕见彩色羽毛装饰的联盟旗帜。
队伍出发前，汪子贤亲自为他们送行。他特意让两名护卫穿上镶有铜片（虽然只是薄片装饰）的皮甲，手持打磨得锃亮的长矛，显得格外威武。
“记住，你们此去，不是乞求，而是展示联盟的友谊与力量。”汪子贤叮嘱使者鸣，“不卑不亢。告诉他们，上次是误会，我们无意侵犯，但我们也绝不畏惧侵犯。我们有着他们需要的粮食、陶器和手艺，希望能用这些，公平地交换他们的盐。如果他们愿意，我们可以建立一条安全的贸易路线，对双方都有利。”
他指了指那柄铜斧：“如果他们质疑我们的实力，可以把这件‘礼物’还给他们，并告诉他们，我们尊重这武器的锋利，但我们联盟也有自己的依仗，只是我们更愿意选择和平与交易，而非刀兵相见。话不必说透，留给他们自己去想。”
鸣郑重地点了点头：“明白，大首领。我会见机行事。”
谈判队伍向着西南方泽部的前哨营地出发了。联盟这边，所有人的心都提到了嗓子眼。汪子贤更是下令，一支两百人的精锐战士秘密推进至边境线附近隐蔽待命，一旦看到求援信号，立刻不惜一切代价接应谈判队伍。
等待是煎熬的。两天后，当谈判队伍的身影再次出现在地平线上时，了望塔上立刻发出了信号。汪子贤亲自到边境迎接。
使者鸣的脸上带着疲惫，但眼神中却有一丝兴奋和如释重负。
“大首领，我们见到了他们的头领，一个叫‘狰’的壮汉，脸上有疤，应该就是上次那个。”鸣汇报道，“一开始他们非常敌意，几乎要动手。我们展示了礼物，尤其是粮食和陶罐时，他们明显动心了。那个狰，对‘醴’酒尤其感兴趣。”
“当我拿出他们的斧头，说是物归原主，并转达您的话时，他的脸色变了好几变。他反复抚摸那斧头，又盯着我们护卫的‘铜甲’和武器看了很久。”
“他没有立刻答应，但也没有拒绝。他说，盐是泽部的生命，不能轻易与人。但他需要请示更大的首领。他收下了大部分礼物，留下了那坛酒和一面旗，让我们回来等消息。他说，十天之内，会给我们答复。”
汪子贤仔细听着，心中飞速分析。泽部没有立刻翻脸，反而收下礼物，表示需要请示，这说明他们内部对如何处理与联盟的关系存在分歧，或者确实被联盟展示出的“实力”（武备、粮食、工艺品）以及那归还战利品的气度所触动。那坛“醴”酒和那面旗帜，既是收下好意的表示，也是一种试探和回礼。
“他们有没有透露更多关于他们部落的信息？”汪子贤问。
“有几句。”鸣回忆道，“狰抱怨说，守着盐湖也不轻松，周边的小部落像鬣狗一样窥伺，西边山里的‘蛮石部落’也总是找麻烦，他们需要很多武器和粮食来养活战士，巩固地盘。他似乎……有点炫耀，但也像在解释为什么他们对盐看得那么紧。”
信息很关键！泽部并非铁板一块，他们也有外患和内忧，需要大量资源维持扩张。这更增加了他们通过贸易获取资源的可能性。
“很好。你们做得很好。”汪子贤赞许道，“先回去好好休息。”
谈判队伍安全返回，并且带回了并非完全拒绝的消息，这让联盟高层稍稍松了口气。接下来，就是耐心的等待和积极的备战。
十天期限将至，西南边境的了望塔再次传来消息：一支约二十人的泽部队伍，打着一种暗绿色的旗帜，正朝着联盟方向而来。队伍中没有明显的攻击姿态，反而带着一些皮囊和陶罐。
汪子贤立刻下令，以最高规格的警惕和礼仪准备接待。他亲自带领一队精锐，在边境线上摆开阵势。战士们盔明甲亮，长矛如林，肃杀无声，充分展示了联盟的军容。
泽部队伍在远处停下，那个名叫狰的头领独自上前几步。他这次没有携带那柄巨大的铜斧，目光扫过联盟严整的军阵，眼中闪过一丝不易察觉的凝重。
通过鸣的翻译，狰开口了，声音依旧粗犷，但语气缓和了许多：“联盟的大首领，我们的大首领同意了你们的提议。盐，可以换。但价格，需要我们定。”
他提出：一袋同样大小的盐，换五袋粟米，或者三个大陶罐，或者五把打磨精良的石斧。
价格极其高昂，几乎是掠夺性的。
汪子贤没有动怒，他早已料到对方会坐地起价。他平静地摇了摇头，通过鸣回应：“泽部的朋友，盐固然珍贵，但我们的粮食和陶器同样凝聚着族人的汗水。这个价格，不公平。我们希望的是长期的、公平的交易，而不是一次性的掠夺。”
他提出了联盟的方案：一袋盐，换两袋粟米，或一个大陶罐，或两把石斧。同时，联盟还可以提供一种特殊的、能长久保存的“神水”（少量醴酒）作为高级交换物，比例另议。
双方开始了艰难的讨价还价。狰的态度虽然强硬，但并未表现出彻底谈崩的意图。最终，经过一番拉锯，达成了初步的临时协议：一袋盐换三袋粟米，或一个陶罐加半袋粟米，或两把半石斧。并约定第一次交易在一个月后，仍在边境线进行，双方各出二十人护卫。
这个价格依然对泽部有利，但已经在联盟可接受的范围内。最重要的是，贸易的大门，终于打开了一条缝。
狰似乎也松了口气，他最后看了一眼联盟的军阵和汪子贤，说道：“大首领说，你们是懂规矩的。希望你们一直懂规矩。下次交易，我们会带来更多的盐。” 说完，他便带着人离开了。
看着泽部队伍远去的背影，汪子贤知道，这仅仅是开始。泽部的妥协并非出于善意，而是基于对联盟实力和资源的评估，以及他们自身困境的需要。这份脆弱的和平，需要强大的实力和谨慎的外交来维系。
【统帅+1】系统的提示音响起。汪子贤感到自己对于复杂局势的判断、对于谈判节奏的把握、对于威慑与怀柔的运用，有了更深的理解和更强的自信。
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