发现赤铁矿的狂喜，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪很快沉淀为部落里紧迫而有序的行动。岩山部落像一架被上紧发条的青铜巨械，每一个齿轮都围绕着那座矗立在空地中央的原始竖炉疯狂运转，连空气里都飘着一股紧绷的期待。
溪流边的赤铁矿矿点，早已成了一片热火朝天的工地。磐石——部落里最健壮的汉子，正光着膀子，古铜色的脊背在阳光下泛着油光，他双手紧握石斧，高高抡起，再狠狠砸向岩壁上凸起的赭红色矿石。“咚！”石斧与矿石碰撞的瞬间，火星四溅，清脆的敲击声像惊雷般在山谷间回荡。他身后，十几个壮劳力排成队列，有的用铜钎撬动大块矿石，有的用藤筐搬运，还有的则将矿石垒在木橇上，由两人一组推着往部落方向走。
“再加把劲！启明者说了，多运一块矿石，炼铁就多一分希望！”磐石擦了擦额角的汗，吼声穿透了此起彼伏的敲击声。他的手掌早已磨出厚厚的茧子，虎口处还裂了道小口，渗出血丝，可他浑然不觉，只是埋头继续抡斧——他还记得汪子贤说过，铁能打造比铜更锋利的兵器，能让部落的狩猎队不再受猛兽威胁，这份念想，支撑着他从清晨干到深夜。
部落东侧的空地上，更是热闹非凡。妇人们围坐在铺着兽皮的地上，手里拿着小巧的石锤，将大块矿石砸成核桃大小的碎块。她们的动作熟练又细致，碎矿石要大小均匀，不能有太多粉末——这是汪子贤特意叮嘱的，矿石太碎会被火焰烧透，太大则无法充分反应。孩子们也没闲着，他们穿梭在妇人群中，将砸好的矿石装进陶瓮，再搬到竖炉旁的原料堆里，小小的脸上满是认真，连平日里最爱玩的游戏都忘了。
而在这片忙碌景象中，一团半透明的暖白色光团格外显眼——那是胖墩，汪子贤绑定的华为辅助系统。它的形态像一条缩成球的龙宝宝，圆滚滚的身子边缘泛着淡蓝色光晕，头顶的小犄角时不时闪一下，像是在传递信息。此刻，它正“飘”在烧炭区的上空，盯着三座正在闷烧的炭窑，时不时用模糊的小爪子扒拉一下窑口的土缝。
烧炭区由胖墩“负责指导”，族人们早已习惯了这位特殊的“伙伴”。之前烧炭时，胖墩能通过能量感知判断窑内温度，还能用光影投射出烟色变化的标准——黑烟代表燃烧正常，青烟意味着火太旺，白烟则是火要灭了。此刻，一座炭窑的烟色渐渐变青，胖墩立刻“嗡”了一声，飘到负责守窑的族人身边，用小犄角轻轻碰了碰他的手背，又指了指窑口的缝隙。
“是要堵缝吗？”守窑的族人立刻反应过来，拿起身边的湿泥，小心翼翼地将缝隙堵小了些。胖墩见状，晃了晃圆滚滚的身子，犄角亮了亮，像是在说“对了”。不一会儿，窑口的烟又变回了正常的黑色，胖墩才满意地飘向另一座炭窑，继续它的“监工”工作。
汪子贤则几乎寸步不离竖炉。这座竖炉是他根据记忆和系统提示改进的第三版，炉体用耐火泥混合陶片粉砌成，高度比之前高了近一米，炉壁也加厚了半尺，底部还特意留了出渣口，两侧则各开了一个鼓风口——这是为了让空气能更均匀地进入炉膛，提升炉温。
“老铜匠，你再检查一下风囊，确保没有漏气。”汪子贤蹲在竖炉旁，用手摸了摸炉壁，感受着预热后的温度。老铜匠立刻应声，他拿着一根细藤条，凑近野牛皮制成的风囊，藤条一端蘸了点水，若风囊漏气，水珠就会被吸走。两个风囊并排挂在竖炉两侧，每个风囊都由四根木架固定，底部连接着陶管，陶管的另一端插入鼓风口。
“启明者，风囊没问题！陶管也插紧了，不漏气！”老铜匠检查完，语气里带着一丝激动。他从事冶金几十年，从未想过能尝试“炼铁”，这份期待，让他连手都有些发抖。
汪子贤点点头，又看向站在风囊旁的八个壮汉——他们是部落里臂力最强的人，特意被挑选出来操作风囊。“一会儿鼓风的时候，要保持节奏，不能快也不能慢，累了就换班，千万别逞强。”汪子贤叮嘱道，“咱们要的是稳定的高温，不是一时的猛劲。”
“放心吧启明者！”八个壮汉齐声应道，他们已经演练了三天，双手紧握风囊的木柄，双脚分开与肩同宽，做好了随时发力的准备。
空气中的紧张感越来越浓，连风都似乎停了。族人们渐渐围了过来，从老人到孩童，每个人的脸上都写满了期待——他们或许不懂“铁”是什么，但他们相信启明者，相信这位带来陶器、带来木炭的人，能再次给部落带来新的希望。
终于，汪子贤站起身，目光扫过众人，最后落在胖墩身上。胖墩立刻飘到他身边，圆脑袋蹭了蹭他的手心，发出温和的“嗡”声，像是在给他打气。
“族人们！”汪子贤高举手中的黑曜石权杖，声音沉稳却有力，传遍了整个空地，“大地将赤铁矿赐予我们，火神将木炭赐予我们，今日，我们要用汗水和智慧，让铁石化为利刃，让部落拥有更强的力量！”
他顿了顿，看着眼前一张张充满期盼的脸，继续说道：“点火——！”
早已准备好的工匠立刻上前，从陶瓮里取出一束浸透油脂的干草，用火折子点燃。干草燃烧的火焰虽小，却带着一股韧劲，工匠小心翼翼地将其从鼓风口送入竖炉底部，再迅速往炉内添了几把碎木炭。
“轰！”木炭遇火即燃，橘红色的火焰瞬间窜起，从炉顶的投料口冒了出来。
“鼓风！”汪子贤紧接着下令。
第一组四名壮汉同时发力，他们身体后倾，双手将风囊木柄往前推，再猛地往后拉——“呼哧！”巨大的风囊被压缩，一股强劲的气流通过陶管灌入炉膛。瞬间，炉内的火焰像是被注入了新的生命力，猛地暴涨，颜色从橘红变成了耀眼的橙黄，甚至隐隐透出一丝蓝色！
“好！”围观的族人们忍不住发出一声低呼，眼睛死死盯着炉膛，生怕错过任何一个细节。
“加料！”汪子贤紧紧盯着火焰，不敢有丝毫分神。胖墩也飘到炉顶旁，小犄角闪个不停，它在实时监测炉内温度，通过能量波动将数据传递给汪子贤——此时炉温已经突破900c，还在持续上升。
两名工匠立刻拿起特制的长柄木锨，木锨的柄有两米多长，防止被炉火烫伤。他们从原料堆里铲起混合好的木炭和赤铁矿碎块（比例是3:1，这是汪子贤根据第一次试验调整的），小心翼翼地从炉顶投料口往下倒。
“慢一点，均匀些！”汪子贤提醒道。木锨倾斜，木炭和矿石混合着落入炉膛，与火焰接触的瞬间，“噼啪”声响起，蓝色的火舌再次窜起，热浪扑面而来，让站在三米外的人都感到面部灼痛，忍不住往后退了退。
风囊的“呼哧”声持续不断，像是竖炉的心跳。操作风囊的壮汉们很快就汗如雨下，汗水顺着脸颊往下淌，滴在地上，瞬间就被蒸发。他们的肌肉虬结，手臂上的青筋暴起，每一次推拉风囊，都像是在与无形的力量对抗。可没有一个人停下，他们知道，自己手中的风囊，决定着炼铁的成败。
“温度怎么样？”汪子贤问胖墩。胖墩立刻飘到他面前，投射出一道淡蓝色的光影——光影里是一个跳动的数字：1200c。汪子贤松了口气，这个温度已经接近赤铁矿还原的阈值，只要再坚持一会儿，就能看到希望。
可没过多久，意外发生了。炉壁东南侧的颜色突然变得异常鲜红，甚至隐隐透出熔融的迹象。汪子贤的心一下子提到了嗓子眼：“不好！那里温度太高，炉壁要被烧穿了！”
胖墩也“嗡”地一声，变得有些急促，它投射的光影里，那一侧的炉温已经达到1400c，远超耐火泥的承受极限。老铜匠立刻反应过来，大喊道：“快！用湿泥糊上！”
两名工匠立刻端来早已准备好的湿泥（由耐火泥和水混合而成），用长柄木勺将湿泥均匀地抹在发红的炉壁上。“嗤——”湿泥接触高温炉壁，瞬间冒出白烟，发出刺耳的声响。胖墩也飘过去，用小爪子轻轻按压湿泥，帮助它更好地附着在炉壁上。
过了一会儿，炉壁的颜色终于恢复了正常的暗红色。汪子贤擦了擦额头的汗，才发现自己的后背已经完全湿透——刚才那一幕，要是再晚一点，整个竖炉都可能坍塌，所有的努力就都白费了。
“加快鼓风节奏，让温度均匀些！”汪子贤调整指令，“这一批料炭比例加大一点，用木炭的燃烧平衡局部高温！”
工匠们立刻照做，新一轮的木炭和矿石投入炉膛，火焰的颜色渐渐变得均匀，不再有局部暴涨的情况。胖墩也放松下来，圆滚滚的身子晃了晃，继续监测炉温。
时间在极度的紧张中缓缓流逝。太阳从东边升到头顶，又慢慢落到西边，夜幕悄然降临。族人们点起了火把，跳动的火光映照着竖炉，也映照着一张张布满汗水和烟灰的脸。没有人喊累，也没有人说话，所有人的目光都聚焦在那座不断喷吐火焰的竖炉上，空气中只有风囊的呼啸、火焰的咆哮，以及人们粗重的喘息声。
操作风囊的壮汉们已经轮换了三次，每一组下来，都累得瘫坐在地上，大口喘着气，可只要休息片刻，又会立刻站起来，接替下一组——他们不想错过炼铁的每一个瞬间。妇人们则煮了热粥，送到每个人手中，孩子们则负责传递陶碗，小小的身影在人群中穿梭，成了夜色中最温暖的点缀。
汪子贤始终站在竖炉旁，眼睛都不敢眨一下。他看着火焰的颜色从橙黄变成亮蓝，又变成刺眼的白热；看着投料口不断冒出的浓烟，从黑色变成灰色，又慢慢变淡；感受着炉温一次次攀升，又在调整中趋于稳定。胖墩一直陪在他身边，时不时用小脑袋蹭蹭他的手臂，像是在提醒他休息，可汪子贤只是摇了摇头——他知道，此刻他不能离开。
终于，在月亮升到半空时，汪子贤感觉到炉温开始回落，从峰值1350c慢慢降到1200c，再到1100c。他知道，原料已经消耗得差不多了，继续烧下去只会浪费木炭。
“停止加料！”汪子贤果断下令，“减少鼓风，慢慢熄火！”
风囊的节奏渐渐慢了下来，从之前的“呼哧—呼哧”变成了“呼—呼”，火焰的咆哮声也随之减弱，最终化为低沉的呜咽，慢慢消失在炉膛里。可竖炉的炉体依旧通红，散发着令人难以靠近的余热，连周围的空气都变得灼热。
等待冷却的过程，比燃烧时更加煎熬。族人们围在远处，有的坐着，有的站着，火把的光芒映照着他们眼中的期盼与不安。有人小声议论着，猜测着炉子里会有什么；有人则默默祈祷，希望能有好结果。胖墩也飘到竖炉旁，用能量感知着炉内的温度变化，时不时投射出光影，告诉汪子贤“还没凉透”。
汪子贤一夜未眠，他靠在竖炉旁的石头上，偶尔闭眼睛休息片刻，却很快又会睁开——他心里放不下，总想着炉子里的铁石，总想着这次能不能成功。
第二天正午，太阳火辣辣地照在大地上，竖炉终于完全冷却下来，炉壁恢复了原本的灰褐色。
决定成败的时刻，到了！
族人们瞬间围了上来，原本嘈杂的空地变得鸦雀无声，连呼吸声都能听得一清二楚。所有人的目光都聚焦在汪子贤和老铜匠身上，空气中的紧张感几乎要凝固。
汪子贤深吸一口气，压下心中的激动，对老铜匠点了点头。两人拿起石锤和铁钎，走到竖炉底部的出渣口前——这里是最先能看到结果的地方。
老铜匠双手紧握铁钎，小心翼翼地插入出渣口的缝隙中，再用石锤轻轻敲击铁钎的末端。“咔！”出渣口的耐火泥应声而裂，他慢慢将铁钎往外撬，一块松动的泥块掉了下来。
紧接着，哗啦啦的声响传来——一大堆灰黑色的块状物从出渣口流淌出来，这些块状物多孔、疏松，用脚一踩就会碎成粉末，还夹杂着一些未完全反应的木炭和矿石碎块。
“是废渣……”有人小声说道，语气里带着一丝失望。老铜匠蹲下身，用铁钳拨弄着这些废渣，仔细翻检着，希望能找到一点铁的痕迹。可翻了半天，除了灰黑色的渣块，什么都没有。
汪子贤的心慢慢沉了下去，他原本以为，就算出铁率不高，至少能看到一块凝结的海绵铁，可现在，出渣口里只有废渣。他咬了咬牙，声音有些干涩：“打开投料口，从上面清理！”
族人们立刻上前，用石锤敲碎炉顶的耐火泥，再用长柄木勺将炉膛内的残留物一点点挖出来。更多的废渣和灰烬被清理出来，堆在地上，像一座小山。围观的人们脸上的期待渐渐变成了茫然，有的孩子甚至忍不住问：“启明者，铁呢？我们炼的铁在哪里？”
汪子贤没有回答，只是死死盯着炉膛，手里的铁钎不断清理着内壁的残留物。突然，老铜匠的动作停住了，他发出一声低呼：“这里！有东西！”
所有人的目光瞬间集中过去。汪子贤立刻凑上前，只见在炉膛靠近中心的位置，灰烬与废渣之中，藏着几团颜色更深、质地更致密的东西——它们比废渣重，表面布满了孔洞，颜色是灰黑色的，还带着一丝暗红。
老铜匠用铁钳小心翼翼地将这些东西挖出来，放在铺好的兽皮上。一共只有五块，最大的也不过拳头大小，最小的甚至只有核桃大。他拿起最大的一块，用石锤轻轻敲了敲，“咔嚓”一声，那块东西裂成了两半，断口处能看到明显的杂质，还有未完全还原的矿石痕迹。
“这……这就是铁？”有人小声问，语气里满是疑惑。在他们看来，这几块丑陋的疙瘩，既没有铜的光泽，也没有石头的坚硬，根本不像能打造兵器的东西。
老铜匠拿着那块裂成两半的铁疙瘩，手微微颤抖，脸上满是羞愧和困惑：“启明者……我们……我们投入了那么多矿石和木炭，就炼出了这个……”他的声音里带着一丝哽咽，为自己没能帮上忙而自责。
汪子贤接过那块铁疙瘩，入手沉甸甸的，却又比预期中轻——因为里面满是孔洞和杂质。他皱紧眉头，手指摩挲着铁疙瘩的表面，大脑飞速运转：第一次试验时，他用小炉子、少量原料，成功炼出了一块相对致密的海绵铁，可这次用大竖炉、大量原料，却只炼出了几块劣质的铁疙瘩，这中间一定有问题。
是温度不够？可胖墩监测到的炉温已经达到了1350c，足够还原赤铁矿；是炭矿比例不对？这次用的3:1，和第一次试验一样；还是炉型有缺陷？竖炉的高度和鼓风口位置，是不是影响了空气流通？
周围一片死寂，没有人说话，只有风吹过的声音。族人们看着那几块不成器的铁疙瘩，又看看那堆积如山的废渣，脸上写满了挫败——他们辛苦了这么久，投入了这么多人力物力，最后只得到了几块没用的疙瘩。
汪子贤却慢慢抬起头，他的眼中没有沮丧，反而燃起了更旺盛的火焰。他将铁疙瘩举起来，对众人说道：“族人们，我们没有失败！至少我们知道，用竖炉能炼出铁！这次只是遇到了一点问题，只要找到原因，下次一定能炼出更好的铁！”
他的声音不大，却带着一股坚定的力量，让茫然的族人们渐渐抬起头。胖墩也飘到他身边，圆脑袋蹭了蹭他的手臂，投射出一道光影——光影里是第一次试验时炼出的海绵铁，旁边还有一个问号，像是在和汪子贤一起分析原因。
汪子贤看着胖墩，又看了看手中的铁疙瘩，轻声喃喃：“温度、配比、炉型……到底是哪里出了问题？”他知道，这次的“失败”不是终点，而是通往成功的必经之路。只要找到关键的问题所在，下次炼铁，一定能看到真正的希望。
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