来自西南远方、打着盐鸟图腾旗帜的商队，如同投入平静湖面的石子，在联盟中激起了层层涟漪。汪子贤高度重视这次接触，亲自部署了接待与安保工作。他没有让商队直接进入联盟核心居住区，而是引导他们至聚居地边缘那片自发形成的、以往用于部落间零星交换的小集市附近，划出一片临时区域供他们驻扎和展示货物，既表示了欢迎，也保持了必要的警惕。
商队的到来，吸引了联盟几乎所有居民的好奇。人们纷纷涌向集市边缘，围观这些风尘仆仆、装束奇特的远客。他们穿着以某种韧性极强的粗韧皮草制成的衣物，皮肤因长期暴露在风沙和烈日下而显得黝黑粗糙，携带的武器多是沉重的骨棒和石斧，看起来彪悍而富有野外经验。
商队首领自称“鹄”，是一位身材高瘦、眼神精明的中年男子，脸上带着常年行走四方形成的谦逊又自信的笑容。他能说几种不同的部落语言，夹杂着手势，勉强能与联盟的人沟通。
在临时搭建的凉棚下，汪子贤率领几位长老和首领，正式接待了鹄和他的几名核心队员。双方交换了礼物——联盟赠送了精美的彩陶器和一小罐珍贵的“醴”酒，而鹄则回赠了几块硕大洁白的、来自遥远雪山之巅的猛禽羽毛，以及几块半透明的、带着咸涩气味的结晶体。
“这是……盐？”汪子贤拿起一块晶体，仔细查看，甚至用指尖蘸了一点放入口中，那熟悉的咸味让他精神一振。联盟目前获取盐分主要依靠偶尔发现的盐土析出或某些含盐植物，量少且不稳定。如此纯度的盐块，无疑是极其珍贵的战略物资。
鹄笑着点头，用生硬的混合语辅以手势解释：“是的，大首领，盐，好东西。来自……西方，很远，有大湖，水是咸的，太阳晒，就能得到这个。”他指了指盐块，又指向西南方向，“我们‘盐鸟部落’，跟着盐鸟的指引，能找到盐，也能找到像你们一样……需要盐的朋友。”
“盐鸟？”汪子贤好奇地问。
鹄示意手下人取来一面旗帜，上面画着一只形似鹤、但喙更长更弯、颈部有橙色斑点的水鸟图案。“这种鸟，喜欢咸水。它们栖息的地方，往往就有咸水湖或盐碱地。我们是它们的追随者，也是盐的搬运者。”
接着，鹄让人展开了他们带来的其他货物。琳琅满目的物品让联盟众人眼界大开：
· 色彩斑斓的贝壳： 来自东南方遥远的大河甚至传说中“无边大水”（可能是海）的边缘，光滑莹润，色彩绚丽，是极好的装饰品。
· 罕见的羽毛： 除了作为礼物的雪白猛禽羽，还有各种翠蓝、鲜红、金黄的鸟类羽毛，有些甚至长达半人高，华美异常。
· 坚硬的燧石和黑曜石： 质地比联盟附近能找到的更好，适合制作更锋利的切割工具和箭镞。
· 少量亮晶晶的黄色和红色小颗粒： 鹄称之为“太阳的眼泪”和“大地的血液”，汪子贤仔细观察后，心中巨震——那很可能是天然的黄金颗粒和纯度较高的赤铁矿粒（或甚至可能是天然铜？），但目前看来，对方似乎更看重其装饰性而非实用价值。
· 各种晒干的草药和奇特的根茎： 有些是联盟从未见过的，鹄声称有特殊的疗效或调味功能。
· 编织精巧的草席和麻布： 工艺与联盟有所不同，图案独特。
作为回报，鹄和他的队员们对联盟出产的物品表现出极大的兴趣。他们仔细抚摸查看联盟烧制的坚固陶器（尤其是密封性好的陶罐，对长途运输液体或盐至关重要），对锋利的磨制石斧和骨针爱不释手，对色彩均匀的麻布赞叹不已。而当汪子贤示意人端出少量“醴”酒请他们品尝时，鹄等人只浅尝一口，眼中便爆发出惊人的光彩。
“神水！这就是猎人说的神奇饮料！”鹄激动地说，“温暖，有力，让人快乐！大首领，这个，交换！很多盐，很多羽毛，换这个！”
汪子贤心中暗喜，但表面保持平静。“醴”的酿造技术必须保密，但用成品交换急需的物资，无疑是笔好买卖。他并没有立即答应大量交换，只是表示可以作为珍贵礼物赠送一些，并暗示未来或许可以定期交易。
接下来的几天，这支被联盟称为“盐鸟商队”的队伍，就在划定的临时市场区与联盟民众展开了热烈的以物易物。联盟民众用富余的粮食、陶器、工具、麻布，换取了来自远方的盐块、贝壳、羽毛等新奇物品。市场区人声鼎沸，各种语言和手势交织，充满了友好而热闹的气氛。
汪子贤没有仅仅满足于交易。他让文字院的学员尽可能多地跟随记录，画下远方物品的图案，记下它们的名称和鹄等人描述的特性。他更感兴趣的是鹄所带来的远方信息。
他多次邀请鹄一行人赴宴，用联盟最好的食物和少量的“醴”酒招待，席间不断询问远方的风土人情。胖墩似乎对那亮晶晶的“太阳的眼泪”特别感兴趣，总是试图用尾巴去卷，被汪子贤无奈地阻止，只好委委屈屈地趴在一旁，竖着耳朵听故事，头顶的华为标志随着鹄的描述时而闪烁，似乎也在记录和分析这些信息。
通过鹄断断续续、夹杂着大量传说的描述，一个远比联盟所知广阔得多的世界图景，逐渐在汪子贤面前展开：
西南方向： 穿越一片广阔的、干旱的荒漠边缘（盐鸟部落的活动区域），可以看到巨大的咸水湖（盐湖），湖周边有零星部落依靠采盐和捕猎咸水湖生物为生。鹄暗示，那些部落之间为了争夺最好的采盐点，时常发生争斗。
· 西方： 越过盐湖区域，是连绵的巨大山脉（疑似雪山），气候寒冷，但山脚下有强大的部落，擅长驯养一种长毛的、耐寒的巨兽（可能是牦牛或某种大型山羊），并开采一种“坚硬的红石”（可能是较好的赤铁矿或铜矿？）。
· 南方： 是茂密无边、瘴气弥漫的原始森林，据说里面有巨大的蛇虫和神秘的、擅长用毒和狩猎的部落。
· 东南方： 沿着大河往下，河流越来越宽，最终汇入“无边大水”。海边有部落以捕鱼和采集贝壳为生，他们会用一种特制的“大树叶”（可能是芭蕉叶或某种大型棕榈叶）做成容器煮水取盐，但产量很少。
· 东方和北方： 鹄了解较少，只说是更广阔的平原和森林，分布着众多大大小小的部落，有些非常庞大好战。
鹄尤其提到了一个信息，引起了汪子贤的警觉。在描述西南方盐湖区域的部落争斗时，鹄叹了口气说：“那里最近不太平。‘泽部’的人越来越强势，他们占据了最大的一片盐滩，不许其他小部落靠近，甚至对我们这些去交易的商队也要收取很高的‘贡品’。他们的战士很凶猛，用的石斧特别锋利，据说他们找到了某种‘来自大地的坚硬筋骨’（疑似发现了天然铜或更容易打磨的坚硬石料）来制作武器。”
“泽部？”汪子贤记下了这个名字和他们可能拥有更好武器装备的信息。
盐鸟商队在联盟停留了五天，交换到了大量他们满意的货物，尤其是十几罐密封好的“醴”酒，让他们如获至宝。他们也留下了大量的盐、羽毛和信息作为回报。
临行前，鹄对汪子贤说：“大首领，你们的部落（他尚不能理解联盟概念）是我走过的最富足、最友善、也是最奇特的部落之一。你们有稳定的粮食，精美的陶器，锋利的工具，还有神奇的‘醴’。你们的名声会随着我们的足迹传遍四方。明年这个时候，如果祖灵保佑，我们还会再来。也希望你们能帮助我们，‘泽部’的贪婪让我们的盐路变得艰难，如果有像你们这样强大的朋友……”
鹄没有把话说完，但意思已经传达。汪子贤也没有明确承诺什么，只是表达了友好和期待再次相见的意思。
商队离开了，带着联盟的物产和故事走向远方。而联盟则留下了远方的奇物，更重要的是，留下了关于广阔世界和潜在机遇与威胁的信息。
汪子贤立刻召集了长老会和军事首领们。他展示了换来的盐块和那几粒“太阳的眼泪”与“大地的血液”，并转述了鹄所带来的地理和部落信息。
“盐，对我们至关重要。以往我们获取困难，但现在我们知道，西南方向有丰富的盐湖。”汪子贤沉声道，“但那里也被一个强大的、可能拥有更好武器的‘泽部’所觊觎甚至控制。盐鸟商队暗示了可能的麻烦，也暗示了合作的可能。”
他顿了顿，继续说：“我们的名声已经传出去了，这会吸引来朋友，也可能吸引来贪婪的敌人。我们必须更强。我们需要更好的武器，更严格的训练，也需要……主动去了解我们周边，特别是西南方向的情况。”
会议决定，派出数支小规模的、由经验丰富的猎人和战士组成的侦察队，向不同方向，尤其是西南方向，进行更远距离的探索。他们的任务不是战斗，而是绘制更详细的地图，寻找资源点（特别是盐和更好的石料），并尽可能接触远方的部落，了解他们的虚实和态度。
其中一支向西南方向探索的小队，由一位名叫“锐目”的年轻但经验丰富的猎人带队。他们的任务重点是尝试寻找鹄所说的盐湖区域，并远远观察“泽部”的活动情况，务必小心谨慎，避免冲突。 汪子贤亲自叮嘱锐目：“你们的眼睛比你们的武器更重要。我要知道盐湖的位置，泽部有多大，他们有多强，以及……通往那里的路上，有没有我们联盟可以控制的要地或资源。”
锐目带领小队出发了，带着联盟最新的希望和忧虑。与此同时，联盟内部，因为远方奇物的刺激和外部信息的冲击，一股新的活力与紧迫感弥漫开来。人们更加努力地劳作，战士们训练得更加刻苦，工匠们则开始琢磨如何利用新换来的燧石、黑曜石样本，尝试制作更精良的工具和武器。
汪子贤站在新近规划、准备扩建的“联盟集市”的空地上，这里将被建设成更规范、能容纳更多远客的交易中心。他望着西南方，心中思绪万千。世界的画卷正在展开，机遇与风险并存。联盟这艘刚刚启航不久的船，即将驶入更加广阔也暗流汹涌的水域。
盐，这白色的结晶，不仅是生活的必需品，也即将成为引发风暴的中心。而联盟，已经不可避免地要被卷入其中。
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