寝宫内的空气，仿佛被那碗致命的凉拌菜和那只变黑的银镯，彻底凝固了。
那只可怜的沙鼠在笼中最后的抽搐，像一记无声的重锤，狠狠砸在每一个人的心上。
跪在地上的膳食总管，已经抖得像风中最后一片枯叶，喉咙里发出意义不明的、恐惧的嗬嗬声。周围的侍从们，更是连呼吸都已停滞，一张张脸惨白如纸，仿佛被扼住了咽喉。
而拉美西斯，在最初的震惊过后，并未如众人想象中那般，爆发出雷霆之怒。
他只是静静地站在那里，高大的身影在跳跃的烛火下，投射出令人战栗的阴影。他脸上没有任何表情，那双往日里或深邃或温和的眼眸，此刻却像两潭被冰封的、深不见底的寒渊，看不到一丝波澜，却蕴含着足以将整个底比斯都冻结的、极致的森寒。
越是平静，越是可怕。
这种山雨欲来前的、令人窒息的死寂，远比任何咆哮与怒吼，都更让人感到恐惧。
他缓缓地，将目光从那具已经僵硬的沙鼠尸体上移开，落在了那个已经瘫软如泥的膳食总管身上。
“梅杰德，”他的声音很轻，很平，听不出任何情绪，却让那个名叫梅杰德的总管浑身一颤，几乎要昏厥过去，“你在王宫，服务了多少年了？”
梅杰德嘴唇哆嗦着，牙齿上下打颤，却一个字也说不出来。
“二十年了，是吗？”拉美西斯替他回答了，语气依旧平静，“从我还是个孩子起，你就负责我的饮食。我一直以为，你是最忠诚，也最谨慎的人。”
这番话，听起来像是在叙旧，但每一个字，都像是一柄淬了冰的匕首，缓缓地、残忍地，凌迟着梅杰德的神经。
“殿下……殿下饶命……我……我不知道……我真的什么都不知道……”梅杰德终于挤出了一点声音，带着浓重的哭腔，拼命地磕着头，光洁的石质地板上，很快就留下了一片暗红的血迹。
拉美西斯没有再看他一眼。
他转过身，看向一直持剑护在身旁的卡恩，那双冰冷的眼眸里，终于，燃起了一簇足以焚尽一切的、名为震怒的火焰。
“卡恩。”
“属下在！”卡恩单膝跪地，声音沉稳有力，像一块磐石，在这片摇摇欲坠的恐慌中，提供了唯一的支撑。
“彻查。”
拉美西斯只说了这两个字，每一个字，都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥的铁锈味。
“从膳房，到采买，到运送，到试毒……每一个环节，每一个人，都给我查个底朝天！”
他的声音陡然拔高，那压抑了许久的怒火，终于如火山般喷发，化作不容置疑的、带着凛冽杀气的命令！
“我给你王储卫队最高的权限！你可以调动宫廷内所有可用的力量！我不管用什么方法，审讯也好，搜查也罢，我只要一个结果！”
他猛地一挥手，指着门外那沉沉的夜色，一字一顿地说道：
“天亮之前，我要知道，是谁！是谁把爪子伸到了我的餐盘里！”
他顿了顿，眼中闪过一丝嗜血的光芒，补充了最后一句，也像是对整个王宫里所有心怀鬼胎之人的最终宣判。
“无论……涉及到谁，王室宗亲也好，封疆大臣也罢……绝、不、姑、息！”
“遵命！”
卡恩重重地叩首，再抬起头时，那张平日里略显憨厚的脸上，已经布满了如同花岗岩般冷硬的线条。
他知道，今夜的底比斯，注定无眠。
一场由王储的雷霆之怒所掀起的血腥风暴，即将席卷这座看似平静的王宫。
卡恩的行动，快如闪电，狠如鹰爪。
他甚至没有片刻的耽搁，领命之后，便直接带着一队全副武装的王储卫兵，如同一群沉默而高效的猎犬，直扑王宫的权力中枢之一——御膳房。
彼时的御膳房，还亮着灯火。一部分厨师和帮工正在为明天的宴会做着准备，空气中还弥漫着香料和食物的气息。
当卡恩带着卫兵，如天神下凡般破门而入时，所有人都惊呆了。
“封锁这里！所有人，不许动！”
卡恩一声令下，卫兵们立刻散开，控制住了所有的出口，将整个膳房围得水泄不通。
膳房里瞬间乱成了一锅粥。惊叫声，哭喊声，器皿掉落的破碎声，响成一片。
“卡恩大人，这……这是发生了什么事？”一位看起来是厨师长模样的人，壮着胆子，上前询问，脸上写满了惊慌。
卡恩没有回答他，只是用那双锐利的眼睛，冷冷地扫过在场的每一个人，那眼神，像是在审视一群待宰的羔羊。
“今晚，负责殿下晚餐的所有人，全部出列！”他的声音，不带一丝感情。
人群一阵骚动，很快，七八个面色惨白的厨师和帮工，在卫兵的推搡下，战战兢兢地走了出来。
“带走！隔离审讯！”卡恩毫不犹豫地挥手。
“冤枉啊！卡恩大人！我们什么都不知道啊！”
“大人饶命！饶命啊！”
哭喊求饶声响彻了整个膳房，但卡恩充耳不闻。他知道，在这种时候，任何一丝的仁慈，都是对王储的不忠。
紧接着，他的调查，像一张无形的大网，迅速地、有条不紊地铺展开来。
“去查！今晚所有菜肴的食材来源！采买的渠道，入库的时间，负责验收的人是谁！”
“去查！膳房和殿下寝宫近三日所有的出入记录！任何一个陌生面孔，任何一次不合规矩的拜访，都不要放过！”
“去查！把所有负责殿下饮食的人，他们的住处，给我仔仔细细地搜一遍！一片碎布，一张纸屑，都不能放过！”
一道道命令，从他口中清晰而冷酷地发出。王储卫队，这台精密而高效的暴力机器，在他的指挥下，开始疯狂地运转起来。
整个王宫的下层区域，都被这突如其来的搜查和抓捕，搅得人心惶惶。
审讯，在王宫一处阴暗的、专门用来处理“不听话”的仆人的地牢里展开。
火把在潮湿的墙壁上，投下摇曳而狰狞的影子。空气中，弥漫着血腥味和绝望的气息。
起初，所有人都喊着冤枉。他们赌咒发誓，说自己对王储忠心耿耿，绝不敢有二心。
但卡恩，有的是耐心，和手段。
他并不总是使用那些残酷的刑具。有时，他只是静静地坐在那里，用那双洞悉一切的眼睛，盯着审讯的对象，将所有人的供词，一遍又一遍地进行比对，寻找其中最微小的、不合逻辑的漏洞。
这种心理上的压迫，比皮肉之苦，更让人崩溃。
时间，在一分一秒地流逝。
地牢里的哀嚎声，也渐渐从高亢，变得微弱。
终于，在审讯一个名叫帕尼布的年轻帮厨时，卡恩发现了突破口。
帕尼布，是个来自下埃及的年轻人，平日里沉默寡言，负责清洗蔬菜和处理一些杂活。
在卡恩连续不断的、高强度的盘问下，他的心理防线，最先崩溃了。
“……那道凉拌菜……是我……是我洗的黄瓜……也是我，切的浆果……”帕尼布的声音，抖得像筛糠，脸上满是泪水和鼻涕。
“你还做了什么？”卡恩的声音，像一条冰冷的毒蛇，钻进他的耳朵里。
“我……我什么都没做……我只是……只是在端出去之前，往里面……加了一点点……一点点东西……”
“什么东西？！”卡恩猛地一拍桌子，那巨大的声响，让帕尼布整个人都剧烈地弹了一下。
“是……是一种……一种粉末……”帕尼布彻底崩溃了，嚎啕大哭起来，“是一个人给我的！他说……他说那是来自东方的神奇香料！只要在殿下的菜里加一点点，就能让殿下龙心大悦，到时候，我……我就能得到赏识，不用再做一个洗菜的帮工了！”
“什么人？！”卡恩的心猛地提了起来，他知道，自己已经触碰到了线索的核心。
“我……我不知道……”帕尼布惊恐地摇着头，“我不认识他！”
“他长什么样？什么时候给你的？在哪里给你的？”卡恩像一头即将捕获猎物的狮子，步步紧逼。
“就……就在三天前……在后门倒垃圾的时候……”帕尼布努力地回忆着，眼神里充满了恐惧，“他……他穿着一件深色的斗篷，戴着兜帽，我……我看不清他的脸……他的声音，很沙哑，像是故意压着嗓子说话一样……”
又是斗篷，又是看不清脸！
卡恩的心中，涌起一股怒火。这套说辞，简直就是所有阴谋家最完美的伪装！
“他给了你什么好处？”卡恩压着火气，继续追问。
“一袋……一袋银币……”帕尼布的声音，细若蚊吟，“他说，事成之后，还会再给我一大笔钱，让我回家乡买地……我……我鬼迷心窍……我真的不知道那是毒药啊！卡恩大人！我真的不知道啊！”
“那个人，还有没有说别的？或者，你有没有在他身上，看到什么特别的标记？戒指？纹身？或者，任何可以辨认身份的东西？”
帕尼布拼命地摇头，又像是突然想起了什么，眼睛猛地一亮。
“疤！对了，是疤！”他像是抓住了最后一根救命稻草，急切地说道，“他的手！他把钱袋递给我的时候，斗篷的袖子滑下去了一点！我看到，他的手背上，虎口的位置，有一道……有一道像蝎子一样的……烫伤的疤痕！”
蝎子状的疤痕！
这是一个关键性的线索！
卡恩的眼中，精光一闪！他知道，只要顺着这条线索查下去，就一定能揪出那个隐藏在幕后的黑手！
他立刻站起身，准备亲自去向王储殿下汇报这个重大的突破。
然而，就在他刚刚走出地牢，冰冷的夜风吹在他发热的脸上时，一名卫兵，神色慌张地、连滚带爬地从地牢的另一个方向冲了过来。
“大……大人！不好了！”那卫兵的声音，带着哭腔，充满了极致的恐惧，“出……出事了！”
卡恩的心，猛地向下一沉，一股极其不祥的预感，瞬间笼罩了他。
“说！出什么事了？”
“是……是那个帕尼布！我们……我们刚把他押回单独的牢房，准备等您下一步的命令……结果……结果一转眼……他就……”
卫兵已经说不下去了，只是用手指着牢房的方向，脸上血色尽失。
卡恩的心，凉了半截。他拨开那名卫兵，大步流星地冲向了帕尼布的牢房。
牢房的门，虚掩着。
卡恩一脚踹开门，眼前的一幕，让他的瞳孔，瞬间收缩！
那个刚刚才提供了关键线索的年轻帮厨，帕尼布，此刻，正吊在牢房那根低矮的横梁上。
他的脖子上，缠着一根从他自己衣服上撕下来的、粗糙的布条。他的身体，还在半空中，微微地晃动着。他的眼睛，瞪得大大的，舌头伸出老长，脸上，凝固着一种混杂了痛苦与难以置信的表情。
“畏罪自杀”。
卡恩的脑海里，瞬间就蹦出了这个词。
但是，他只看了一眼，就知道，这绝不是自杀！
牢房的横梁那么低，帕尼布的脚尖，几乎还能够到地面。而且，他的手，呈现出一种不自然的、挣扎过的扭曲状态。最重要的是，在他那因为窒息而变得青紫的脖子上，除了布条的勒痕外，还有一个极其细微的、几乎难以察觉的……针孔！
是有人，在他被押送回来的路上，或者就在刚才那短短的几分钟里，用淬了毒的细针，先让他失去了反抗能力，然后再将他伪装成自杀的模样！
好快的速度！好狠的手段！
对方的反应，简直快得令人发指！
他们就像一条隐藏在暗处的毒蛇，一直在默默地监视着整场调查。一旦发现自己的尾巴即将被抓住，就立刻毫不犹豫地，将那段尾巴，自行斩断！
线索，在这里，戛然而止。
那个蝎子状的疤痕，成了唯一的、却又虚无缥缈的线索。
卡恩站在原地，看着那具尚有余温的尸体，一股前所未有的、巨大的挫败感和愤怒，涌上了他的心头。
他感觉自己，像一个被戏耍的傻子。他所有的雷厉风行，所有的铁腕手段，都在对方那滴水不漏的、阴狠毒辣的算计面前，显得如此可笑。
他知道，这背后，一定有一股庞大而恐怖的势力在操控着一切。
这已经不是简单的投毒，这是一场蓄谋已久的、针对王储的战争。
当卡恩将这个令人沮丧的结果，汇报给拉美西斯时，天边，已经泛起了一丝鱼肚白。
拉美西斯听完后，一夜未睡的脸上，依旧看不出太多的表情。
他只是静静地看着窗外那即将升起的太阳，眼神，却比这黎明前的黑暗，还要深沉。
“畏罪自杀……”他低声咀嚼着这四个字，嘴角，勾起一抹冰冷的、充满了嘲讽的弧度，“他们倒是……做得干净。”
“属下无能！请殿下责罚！”卡恩单膝跪地，头垂得低低的。
“这不怪你。”拉美西斯转过身，扶起了他，“对手很聪明，也很谨慎。能在王储卫队的眼皮子底下杀人灭口，绝不是等闲之辈。”
他的目光，在书房那张巨大的地图上，缓缓扫过。
“蝎子状的疤痕……”他喃喃自语，“这或许是他们唯一的疏漏，也或许……是他们故意留下的、另一个陷阱。”
宫廷内的恐慌，已经像瘟疫一样蔓延开来。
一夜之间，十几名膳房的仆役被抓，其中一人，还离奇地死在了牢中。投毒的阴云，笼罩在每一个人的心头。
各种猜测，开始在私下里疯狂地流传。
有人说，是那位同样拥有继承权的阿赫摩斯亲王，终于按捺不住，开始动手了。
也有人说，是后宫里某个因嫉妒而发狂的女人，想用这种阴险的手段，嫁祸于人，铲除异己。矛头，若有若无地，指向了最近风头正盛的苏沫，和一直视她为眼中钉的妮菲鲁。
更有人猜测，这是赫梯人，或是利比亚部落派来的奸细，想在埃及内部，制造混乱。
人心惶惶，人人自危。
但拉美西斯知道，猜测，是没有任何意义的。
虽然线索中断了，但在他的心里，那几个潜在的怀疑对象，已经变得越来越清晰。
这场博弈，才刚刚开始。
他看向窗外，那轮金色的太阳，已经跃出了地平线，将光芒洒向大地。
但拉美西斯知道，在这片光明之下，有些阴影，已经变得比以往任何时候，都更加浓厚，也更加……危险了。
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