那管家模样的男子态度倨傲，目光扫过空荡荡、尚未布置的店铺，最后落在衣着朴素、甚至沾着些许油漆灰渍的苏清辞身上，眉头几不可察地皱了一下。
“请问，哪位是这儿的东家？”他重复了一遍，语气带着惯常的、对下位者的不耐烦。
苏清辞拍了拍手上的灰，平静地迎上他的目光：“我就是，阁下有何贵干？”
男子并未有什么表情，似乎早就料到。他清了清嗓子，从怀中取出一份名帖，并未直接递上，只是亮了一下封面上的徽记——那是忠勇侯府的标记。
“我乃侯府外院管事，姓周。”他抬高了下巴，“奉夫人之命，前来传话。”
苏清辞心中冷笑，果然来了。她面上不动声色：“周管事请讲。”
周管事背起手，踱了一步，俨然一副主人姿态：“夫人听闻，你在此处盘下一间铺面，意欲开设绣坊？”
“是。”苏清辞坦然承认。侯府能查到她的动向，她并不意外。
“哼，”周管事冷哼一声，“苏清辞，你虽已离府，但终究曾是我侯府之人，身上打着侯府的烙印。如今在外行事，岂可全然不顾侯府颜面？”
“周管事此言何意？我凭手艺吃饭，安分守己，如何不顾侯府颜面？”
“安分守己？”周管事嗤笑，“女子抛头露面，经商逐利，本就是跌份之事！若经营不善，亏本倒闭，旁人只会笑话侯府出去的人无能！若侥幸赚得几分银钱，外人又会如何看待侯府？岂非说侯府刻薄，连个庶女都养不起，逼得你不得不自谋生路？无论成败，皆有损侯府清誉！”
好一套强词夺理的逻辑！苏清辞几乎气笑，面上却依旧平静：“依周管事之见，该如何？”
周管事以为她服软，语气稍缓，带着施舍般的意味：“夫人仁厚，念你不易，倒也不是非要你关了这铺子。只是，为免日后生出事端，损及侯府声名，这绣坊，须得挂靠在侯府名下。”
他顿了顿，抛出真正的目的：“日后绣坊所有营收，需分出五成，上交侯府，充作‘名誉担保’之费。如此，侯府方可允你继续经营，也算全了彼此颜面。”
五成收益！赤裸裸的抢夺！
苏清辞袖中的手骤然握紧，指甲几乎掐进掌心。她料到侯府会来刁难，却没想到如此无耻，竟想凭空抽走一半的血汗钱！
她深吸一口气，压下翻涌的怒火，声音冷了下来：“周管事，恕难从命。我已脱离侯府，自立门户，婚丧嫁娶，经营生计，皆与侯府无关。这绣坊是我一手筹建，盈亏自负，无需侯府‘担保’，更无需上交半分收益。”
周管事没料到她会如此干脆利落地拒绝，脸色顿时沉了下来：“苏清辞！你别不识好歹！夫人这是给你条活路！若非念在旧情，只需打声招呼，你这铺子便休想在这京城开下去！你以为赁了间铺面就能安枕无忧了？这京中的规矩，水深着呢！”
话语中的威胁之意，毫不掩饰。
苏清辞心知他并非虚言恫吓。侯府虽不如鼎盛时期，但要想捏死她这个毫无根基的庶女，办法多的是。从原料、税务、到地痞骚扰，处处都能设卡。
但她绝不能退让，这一步退了，日后必将被吸髓榨骨，永无宁日！
“周管事，”她抬起眼，目光清亮锐利，毫不避让地直视对方，“侯府的好意，我心领了。但规矩再大，也大不过一个‘理’字，大不过《大靖律》。我苏清辞行事，上对得起天，下对得起地，中间对得起自己的良心。我的绣坊，每一文钱都来得光明正大，不欠任何人分毫。侯府若执意要插手，那便尽管按‘规矩’来。只是这五成收益，恕我直言，一分一厘都没有。”
她语气坚决，寸步不让，甚至带着一丝若有若无的挑衅。
周管事被她这番软硬不吃、甚至反将一军的话噎得脸色铁青。他奉命而来，本以为对付一个无权无势的庶女，只需稍加威吓便能手到擒来，却没想踢到一块铁板！
“好！好！好得很！”周管事气极反笑，指着苏清辞，“苏清辞，你果然翅膀硬了！既然你敬酒不吃吃罚酒，那就休怪侯府不讲情面！咱们走着瞧！”说罢，他狠狠一甩袖，怒气冲冲地转身离去。
看着周管事消失在街角的背影，苏清辞挺直的脊背才微微放松下来，后背竟已惊出一层冷汗。
她知道，这场交锋，才刚刚开始。她彻底激怒了柳氏，侯府后续的报复，恐怕会接踵而至。
“苏姐姐……”春桃从后院怯生生地探出头，小脸吓得煞白，“那个人……是侯府的？他们会不会……”
“别怕。”苏清辞转身，安抚地拍拍她的肩，眼神却异常坚定，“兵来将挡，水来土掩。咱们没做错任何事，凭什么任人拿捏？这绣坊，咱们开定了！”
话虽如此，但压力实实在在。侯府就像一座大山，悬在头顶，不知何时就会压下。
接下来的几天，苏清辞加快了绣坊收尾和布置的速度。她必须尽快开业，产生收益，才能真正站稳脚跟。同时，她也更加警惕，留意着周围的任何风吹草动。
然而，预想中的刁难并未立刻到来。清河街依旧平静，装修顺利进行，采购原料也未再受阻，仿佛周管事那日的威胁只是虚张声势。
但苏清辞不敢有丝毫大意，暴风雨前的宁静，往往更令人不安。
这天下午，她正在店内擦拭新做好的展架，一位邻居大婶挎着菜篮子路过，好奇地朝里望了望，笑着搭话：“苏姑娘，铺子收拾得真亮堂！快开业了吧？”
“快了，再过几日。”苏清辞笑着回应。
“真好。”大婶点点头，又像是忽然想起什么，压低了些声音道，“苏姑娘，有件事不知当讲不当讲……前两日，我看见好像有官衙模样的人，在街口拿着册子对着你这铺面指指点点的，也不知是做什么的……你留心些才好。”
官衙的人？苏清辞心中猛地一凛，来了。
侯府的手段，果然不会只是口头威胁那么简单。他们开始从“规矩”层面下手了。
是税务？是房契？还是其他什么名目？
她深吸一口气，对邻居大婶道了谢，心中警铃大作。
她知道，真正的较量，此刻才正式拉开序幕。而她，必须赢下这一仗。
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