首席新生的头衔如同一顶荆棘冠冕，既带来了荣耀与资源，也将凯尔推向了更广阔的视野和更汹涌的暗流中心。他获得了进入学院更深层藏书区的权限，每月领取的修炼资源翻倍，甚至偶尔会有高阶讲师对他进行额外指点。这些实实在在的好处，加速了他的成长，但也让他的一举一动都暴露在更多人的注视之下。
亚瑟·光辉之刃的敌意，在首席评选结果公布后，已不再掩饰，转而化为一种冰冷而持续的针对。他不再仅仅是私下里的言语讥讽或小团体的孤立，而是开始利用其影响力，在更公开的场合向凯尔施压。
这天下午，是一周一次的自由实战练习课。这门课程没有固定内容，学员们可以在指定的多个训练场内自由进行法术练习、切磋交流，或有指导法师在场时申请进行有一定保护措施的正式比试。这里是学员们检验实战能力、解决纷争（在规则允许范围内）的重要场所。
凯尔像往常一样，选择了一个相对偏僻的小型训练场，准备练习新学的“泥沼术”——一个结合了土元素与水元素的控制类法术，能在小范围内制造一片难以通行的粘稠泥潭。这个法术对双元素操控的精密度要求很高，正适合他目前巩固基础、提升控制力的需求。
他全神贯注地引导着魔力，小心翼翼地平衡着土元素的沉降之力与水元素的粘滞特性。一片直径约两米的暗色泥潭在他前方逐渐成型，泥浆翻滚，散发出湿润的土腥气。就在他即将完成法术构型，准备测试其持续时间与强度时，一个带着戏谑意味的声音在他身后响起：
“哟，这不是我们的‘首席’大人吗？怎么一个人躲在这里玩泥巴？”
凯尔眉头微皱，散去手中魔力，泥潭迅速凝固恢复成普通地面。他转过身，看到亚瑟正带着他那几个形影不离的跟班，慢悠悠地走进训练场。亚瑟脸上挂着那种令人不快的、混合着优越感和嘲弄的笑容，目光扫过刚刚泥潭消失的地方，毫不掩饰其中的轻蔑。
“亚瑟同学，有事？”凯尔的声音平静无波，他早已料到会有这么一天。
“没什么大事，”亚瑟踱步到凯尔面前，上下打量着他，“只是听说首席新生天赋异禀，实战能力超群，连布雷克教官都赞不绝口。我有些好奇，想亲眼见识一下，首席的‘真正’实力。”他特意加重了“真正”两个字，挑衅意味十足。
训练场内的其他学员也被这边的动静吸引，渐渐围拢过来。涉及到目前新生中最具话题性的两人，这场冲突显然比枯燥的练习更有看头。
“课堂练习而已，谈不上真正实力。”凯尔不想与他纠缠，试图避开冲突。
“课堂练习？”亚瑟嗤笑一声，“评估课上的团队任务，取巧的成分可不小。靠着几个偏门队友的辅助，侥幸拿了高分，就真以为自己了不起了？魔法师的强弱，终究要靠一对一的实战来证明。”他的话尖锐而直接，意图激怒凯尔。
周围响起一阵低低的议论声。亚瑟的话虽然刻薄，却也点出了一些人内心的想法——凯尔在团队任务中的领导力和战术固然出色，但其个人绝对战力是否真的强过天赋顶尖的亚瑟，确实存有疑问。
凯尔沉默着。他知道亚瑟的目的就是逼他动手，在公开场合击败他，从而夺回失去的面子，甚至动摇他首席新生的地位。接受挑战，风险极大，他并没有必胜的把握；但若退缩，不仅会坐实亚瑟的嘲讽，更会严重损害他刚刚建立的威信，未来在学院中将更加步履维艰。
“怎么？不敢？”亚瑟见凯尔不语，气焰更盛，他向前一步，几乎与凯尔面对面，压低声音，用只有两人能听清的音量说道，“一个来历不明的野小子，也配戴这枚徽章？识相的话，自己认输，以后离艾莉亚远点，我或许可以让你在学院里待得舒服点。”
听到艾莉亚的名字，凯尔的眼神瞬间冷了下来。他原本只想安稳修炼，但亚瑟的威胁触及了他的底线。他可以不争一时之气，但绝不能容忍有人试图操控他，更不能将无关之人卷入他的恩怨。
“亚瑟，”凯尔抬起头，目光锐利地直视对方，“你想怎么比？”
亚瑟嘴角勾起一抹得逞的笑意，声音提高，让周围所有人都能听见：“简单！就在这里，现在！一场公平的法师对决！不准使用魔法卷轴或药剂，只凭自身魔力与所学法术！谁先被逼出场地边界，或是魔力耗尽无法维持有效防御，就算输！如何？敢接吗，首席大人？”
全场目光都聚焦在凯尔身上，等待着他的回答。里安在人群外围，焦急地对着凯尔使眼色，示意他不要冲动。
凯尔深吸一口气，亚瑟提出的规则看似公平，实则对他不利。亚瑟的光系法术在攻击速度和穿透力上具有优势，而他的土、水法术更偏向防御和控制，在有限的小场地内，难以发挥持久战的优势。但事已至此，他已无路可退。
“好。”凯尔的声音清晰而坚定，“我接受。”
“痛快！”亚瑟大笑一声，后退几步，与凯尔拉开距离。围观的人群也自动散开，围成一个圆圈，留出中央的场地。
气氛瞬间紧绷起来，一场关乎荣誉和地位的较量，即将在这小小的训练场内爆发。亚瑟的挑衅，终于将凯尔逼到了必须正面迎战的境地。这场比试的结果，将直接影响两人未来在学院中的处境。
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