夜色深沉，墨灵斋后院静室。
仅有一盏萤石灯散发着清冷的光晕，勉强驱散一隅黑暗，将韩元昊挺拔的身影投在墙壁上，随着灯火的轻微摇曳而晃动，如同蛰伏的暗影。他独自坐在案前，指尖无意识地在光滑的青罡岩桌面上缓缓划过，发出几不可闻的沙沙声，深邃的目光落在虚空处，不见波澜，却仿佛有无数念头在其中生灭、推衍。
被动挨打，从来不是他的风格。在资源匮乏、竞争残酷的修仙界，尤其是在这战后秩序未定、弱肉强食法则愈发赤裸的阗天城，一味退让只会让对手觉得你软弱可欺，进而得寸进尺，直至将你连皮带骨吞得一点不剩。
必须反击。
但如何反击？直接打上门去？那是取死之道。百炼宗乃阗天城地头蛇，经营多年，门内据说有结丹修士坐镇，筑基期弟子众多，炼器坊、材料铺遍布各城区，关系盘根错节。他这边，满打满算，能称得上核心战力的，不过他与筑基后期的萧翠儿，再加上筑基中期的陈巧天与经验丰富的老周、吴天。正面冲突，无异于以卵击石。
那么，便只能借力打力，或以智取胜。
他的优势在于信息。虽然周天灵隐鉴被迫上交，失去了最大的一张底牌，但新炼成的“地听仪”已然在青竹巷区域布下了一张无形的感知网，至少能保证自家地盘上的风吹草动，难以完全瞒过他的感知。然而，仅能被动预警还不够，他需要更主动地获取信息，尤其是关于对手的信息。
知己知彼，方能百战不殆。他对百炼宗的了解，还停留在表面——知道其势力庞大，知道其擅长炼器，知道其行事霸道。但内部具体如何？权力结构怎样？有哪些关键人物？彼此关系如何？是否存在可资利用的矛盾或弱点？这些，他一无所知。
黑暗中，韩元昊的眸子里闪过一丝锐利的光芒。
情报。他需要关于百炼宗内部的情报。准确、及时、深入的情报。
获取外部情报，可以通过吴风的老道经验与人脉，通过陈巧天在巡逻队中接触的三教九流，甚至可以通过地听仪监控特定区域的人员往来。但这些，都属于外围观察，难以触及核心。
要想真正了解一个宗门内部的运作与隐秘，最好的办法，莫过于将一颗“钉子”，深深地楔入其内部。
培养一名暗子。
这个念头一旦浮现，便迅速在他脑海中清晰、完善起来。
目标：百炼宗。
人选：需是一名能够成功打入百炼宗内部，并能站稳脚跟，甚至有机会接触到一些不算核心但也绝非边缘信息的弟子。
要求随之在他心中条分缕析：
首先，背景必须干净。不能与他自己，与墨灵斋、金风阁、正气轩有任何明面上的关联。最好是无根无萍的散修，身世简单，经得起查探。任何一点可疑的牵连，都可能让这枚暗子在尚未发挥作用时便暴露。
其次，心性需坚韧。潜伏于敌对宗门之内，时刻身处险境，周围皆是虎狼，压力非同小可。需有足够的意志力承受这种压力，需有机敏的头脑应对各种盘问与试探，需有足够的耐心等待时机，而不能因一时冲动或恐惧而坏事。
再次，需具备一定的炼器基础。百炼宗以炼器立宗，一个对炼器一窍不通的人，很难被吸纳进去，即便进去，也只能做些杂役苦力，接触不到有价值的信息。至少需要懂得辨识材料，了解基本的炼器流程，拥有一定的动手能力，如此才有机会进入工坊，接触到实际业务。
最后，也是最重要的一点，此人需对百炼宗抱有潜在的、或明或隐的“不满”。这种不满，可以是家族旧怨，可以是个人私仇，也可以是曾被欺凌打压的不忿。唯有心存芥蒂，才有可能被说服，被利用，甘愿冒险为其提供情报。一个对百炼宗忠心耿耿或漠不关心的人，绝无可能成为合格的暗子。
这四个条件，如同四道紧密咬合的齿轮，缺一不可。
背景干净是前提，心性坚韧是保障，炼器基础是敲门砖，而对百炼宗的不满，则是驱动其行动的内在动力。
韩元昊缓缓靠向椅背，指尖轻轻揉着眉心。思路已然明晰，方向也已确定。但符合这四条标准的人，又该去何处寻找？
阗天城散修无数，鱼龙混杂。其中精通炼器者不在少数，但背景干净、心性合格且对百炼宗有怨者，恐怕就如沙海淘金。
不能大张旗鼓地寻找，否则意图立刻暴露。
只能暗中观察，耐心筛选。
这件事，急不得，但也慢不得。百炼宗的下一步动作不知何时就会到来，他必须抢在对方布局完成之前，先布下自己的棋子。
对抗百炼宗，这将是一场不见硝烟，却可能更为凶险的战争。他手中的筹码有限，每一步都必须如履薄冰。
寻刃，不仅要找到一把能刺入敌人心脏的利刃，更要确保这把刀，不会反过来伤到自己。
他的目光越过重重屋脊，仿佛能穿透黑暗，看到城西那片灯火更为密集、叮当锻打声隐约可闻的区域——百炼宗的驻地。
“便从你这外门开始吧……”韩元昊低声自语，声音融入夜风，微不可闻。
管理松散，弟子来源复杂，既是隐患，也是……最好的突破口。
他需要一把藏在鞘中的暗刃，在关键时刻，给予致命一击。
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