京城的初冬来得早，刚过十一月，御花园里的红梅就热热闹闹地开了。皇帝下旨，在梅林边的暖阁里摆赏梅宴。这几天五位大臣轮番来找皇上进谏，言外之意，就是抱怨自家女儿嫁进太子府后守空房。
“哼，这能怨朕吗？都是你们教女无方，连个太子都留不住，天天拿这事来烦朕！”皇帝正不耐烦，就有太监来报：“启禀皇上，许美人方才又派人来，邀皇上一同去梅园赏梅。”
皇上灵机一动，有了主意：“还是朕的许美人，深知朕的心意！何不借着这个时机，圆了五位大臣的心愿，省得他们有事没事总来烦朕……”
于是皇帝下旨，邀了嫔妃、皇子和几位重臣一同赴宴。
暖阁里烧着果木炭，暖意融融，还飘着果木的香气。透过雕花窗棂往外看，满树红梅映着白雪，景致格外好看。
几个小公主正在梅园里嬉戏打闹，突然看见一个十三四岁左右的小女孩往她们这边跑——那模样，竟像极了苏雨娟！皇帝当时就乐了，使劲揉了揉眼睛，才发现是个宫女，正在扶跌倒的小公主。
“皇上，您看什么这么专注呀？”皇帝坐在主位上，身旁新纳的许美人正晃着他的肩膀。
这许美人是秦晋国送来的贡品，刚入宫不到三个月，却凭着一张酷似苏雨荷姐妹的脸，把皇帝迷得魂不守舍。
此时她正亲手给皇帝剥着一颗蜜饯橘，声音柔得像水：“陛下，这梅花开得真好，臣妾还是头回见这么好看的红梅呢。”
皇帝握着她的手，目光却有些飘远，心里想起了苏雨荷——当年在秦子墨身边第一次见到她时，就被她那股又飒又韧的劲儿，还有一双灵动的大眼睛吸引住了。可苏雨荷是秦子墨的妻子，又立下了平定西宁国的大功，他实在没理由下手，只能找借口把秦子墨夫妇留在身边打理朝政，好时常能见到她。
后来又见到苏雨荷的妹妹苏雨娟，那小姑娘活泼灵动，一天天长大，甜美的声音像银铃似的，清脆悦耳，更让他夜不能寐。可没等他想出办法，把雨娟这孩子调到身边，自己就得了场大病，去雨荷庄园休养。结果十皇子趁虚而入，不仅建了子宇庄园，还把苏雨娟拐到了身边。
一想到这茬，皇帝心里就堵得慌，手指无意识地攥紧了许美人的手。许美人疼得轻呼一声，皇帝才回过神，赶紧松开手，赔笑道：“爱妃受惊了，朕刚才走神了。”
“陛下是不是想起了哪位美人？叫来也好，让嫔妾也瞧一瞧呀。”许美人柔柔问道。
“这是什么话！她们如今都已徐娘半老，哪里比得上朕的许美人这般花一样的年纪。”皇帝说着，在许美人的脸上轻轻掐了一下。
许美人柔柔一笑，没多问，只是把剥好的橘子递到皇帝嘴边：“陛下尝尝，这橘子是南方刚送来的，可甜了。”
皇帝咬了一口，甜意顺着喉咙往下滑，心里的火气却没消——他早知道九皇子三番五次找十皇子的麻烦，可他就是不出手。
在他眼里，九皇子和十皇子都让他懊恼：九皇子野心太大，总想颠覆他的政权；十皇子更可恨，抢走了他惦记的苏雨娟。“让他们斗去吧，最好两败俱伤，最后剩下的那个，朕再慢慢拿捏。”皇帝心里冷笑，“至于太子之位，谁赢了谁坐，反正皇权必须在朕的儿子手里。其他人，不过是朕的棋子罢了，只要朕稍微对他们好一点，他们就会给朕效犬马之劳……”
暖阁外忽然传来脚步声，太监尖着嗓子通报：“太子爷道——”
皇帝收敛了心思，抬眼看向门口。皇太子秦子宇穿着一身宝蓝色锦袍，脸色有些苍白，刚走进来就躬身行礼：“儿臣参见父皇。”
皇帝摆了摆手：“免礼，坐吧。今天是赏梅宴，不用这么拘谨。”
皇太子谢了恩，在旁边的空位坐下。他刚坐下，户部尚书王大人就端着酒杯走了过来，脸上堆着笑：“皇太子殿下，老夫敬您一杯。您如今是太子，将来要继承大统，可得多喝点，沾沾喜气。”
皇太子皱了皱眉，他知道这王大人是冲着侧妃的事来的。两个半月前，父皇硬是把原本给九皇子选的五位大臣之女塞给他做侧妃，可他心里只有苏雨娟，根本不想碰那些女人。这两个半月来，五位侧妃连他的面都没见着，几位老臣早就急得像热锅上的蚂蚁，天天在皇帝面前吹风。
“王大人，本太子近日身子不适，不能饮酒。”皇太子秦子宇推托道。
可王大人哪肯放过他，又往前凑了凑：“皇太子殿下，这杯酒您可得喝。老夫的女儿灵儿还在府里等着您呢，您就当给老夫个面子，喝了这杯，也算给灵儿一个念想。”
旁边几位大臣也跟着起哄，吏部尚书李大人端着酒杯过来：“是啊太子殿下，臣也敬您一杯。小女婉儿在府里天天盼着您，您就算不看在臣的面子上，也得看在婉儿一片痴心的份上，喝了这杯。”
皇太子被围在中间，进退两难，心里暗骂：“你们这些狗东西！把女儿送给九哥，如今九皇子生不见人、死不见尸，父皇又把她们推给我，你们拿我当捡破烂的？我呸！”
脸上却不动声色，抬头见皇帝在主位上看着，嘴角还勾着一抹算计的笑，便对着身边的太监使了个眼色。那太监立刻会意，端着一壶酒走过去，笑着说：“殿下，这酒是陛下特意让人酿的‘梅花酿’，度数低，喝着不伤人，您就少喝两杯，别扫了陛下和各位大人的兴啊。”
皇太子看了眼皇帝，见皇帝正似笑非笑地看着他，知道躲不过去，只能接过酒杯，勉强喝了一口。可这酒哪里是度数低，刚入喉就烧得慌，他强忍着没咳嗽出来，心里却明白：父皇这是故意要灌醉他。
果不其然，接下来的时辰里，几位大臣轮番上阵敬酒，太监也时不时过来添酒。皇太子推了几次，最后实在架不住，一杯接一杯地喝了下去。虽说这当中，有几杯偷偷倒进了袖子里，可即便这样，没半个时辰，他就觉得天旋地转，眼前的人影都重了叠，最后“咚”的一声，趴在桌上醉倒了。
皇帝见目的达到，放下酒杯，对身边的侍卫说：“把太子送回府里，好好安置。”
侍卫们应声上前，架着醉得不省人事的皇太子往外走。几位大臣对视一眼，都露出了心照不宣的笑——他们知道，接下来就看府里的女儿们能不能抓住机会了。
皇太子被送回太子府时，已经快半夜了。府里的管家早就得了消息，赶紧让人把皇太子扶进主卧，又让人去通知五位侧妃。李婉儿和王灵儿是最先赶过来的，俩人一进房间，就看到皇太子躺在床上，脸色通红，呼吸间满是酒气。
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