北疆的寒冬像是被谁打翻了冰窖，凛冽的寒风卷着鹅毛大雪，在燕然山的山谷间呼啸穿梭，连坚硬的岩石都被冻得开裂，发出细碎的“咔咔”声。
雁门关的城墙上，积雪已经没过了脚踝，士兵们裹着厚厚的兽皮甲，呼出的白气瞬间凝结成霜，挂在胡须和眉梢上，远远望去，个个都像披了层冰壳的雕像。
城楼上，李世民负手而立，玄色披风被寒风扯得猎猎作响。他今年二十四岁，正是血气方刚、英气勃发的年纪，剑眉星目间带着久经沙场的沉稳，只是此刻，那双深邃的眼眸里满是凝重。他手中紧攥着一份军报，指节因为用力而微微发白——就在半个时辰前，负责侦查北疆动向的斥候队，传回了一个足以让整个雁门关守军心头一沉的消息。
“将军，斥候队队长求见！”亲卫的声音被风吹得有些发颤，带着难以掩饰的急切。
李世民转过身，目光扫过城下正在雪地中训练的新兵。这些年轻人大多是刚征召入伍的农户，脸上还带着青涩，此刻正踩着齐膝的积雪练习劈砍动作，不少人的手脚已经被冻伤，却依旧咬着牙坚持。北疆防线本就兵力空虚，若不是他临危受命，带着三千老兵和两千新兵赶来加固雁门关，恐怕早已被突厥铁骑突破。可现在，新的威胁已然降临。
“让他进来。”李世民的声音沉稳，却难掩一丝忧虑。
很快，一名浑身是雪的斥候队长踉跄着走进城楼，他的脸颊和双手冻得通红，甚至有些发紫，身上的皮甲沾满了冰碴，显然是在暴风雪中疾驰了许久。他刚一进门，便“噗通”一声跪倒在地，声音嘶哑地禀报道：“将军，大事不好！骨利干部落的‘雪地铁骑’，已经正式与突厥汇合了！”
“骨利干？”李世民眉头一拧，这个名字他并不陌生，却也仅仅是听过而已。骨利干是北疆最偏远的部落，世代生活在贝加尔湖以西的冰原之上，那里终年积雪，气候恶劣，是连大隋斥候都极少踏足的地方。大隋对这个部落的了解，几乎仅限于“逐水草而居，善骑射”这寥寥数字，至于他们的兵力、战术、甚至部落结构，都一无所知。
“详细说说。”李世民上前一步，扶起斥候队长，递给了他一碗热酒。
斥候队长接过酒碗，一饮而尽，冻得发僵的身体才稍稍回暖，他喘了口气，语速极快地说道：“我们在燕然山北麓侦查时，遭遇了一小队骨利干的骑兵。他们骑的是一种从未见过的耐寒战马，体型高大，毛发浓密，就算在三尺深的积雪里也能疾驰如飞，后来我们才知道，那是骨利干特有的‘三河马’。更可怕的是，他们的马蹄上都绑着铁制的冰爪，在结冰的湖面上行走，竟然如履平地，丝毫没有打滑的迹象！”
说到这里，斥候队长的眼神中闪过一丝恐惧，显然是那段经历给他留下了极深的阴影：“他们的士兵都穿着厚厚的兽皮，脸上蒙着狐裘，只露出一双双锐利的眼睛。我们想悄悄靠近侦查，可还没等靠近他们的营地，就被他们发现了。那些人在暴风雪中简直像幽灵一样，速度快得惊人，我们损失了三名兄弟，才勉强突围出来。而且他们的营地周围，似乎有特殊的警戒方式，我们的斥候根本无法靠近，连他们到底有多少兵力都探查不到！”
“刀枪不入，能在冰下潜行？”李世民的目光落在城墙上张贴的几张告示上，那是几天前始毕可汗派使者散布的谣言。这段时间，类似的流言在雁门关的新兵中广为流传，不少年轻人本就对北疆的寒冬和突厥铁骑心存畏惧，再听到这样的谣言，士气更是一落千丈。
他走到墙边悬挂的北疆地图前，手指落在“贝加尔湖以西”的区域——那里是一片空白，没有任何标注，就像一道巨大的伤口，横亘在大隋的北疆防线之上。这就是典型的“情报盲区”，面对一支完全不了解的敌人，就像是在黑暗中与猛虎搏斗，连对手的轮廓都看不清，何谈取胜？
“将军，新兵们听到这些消息后，都有些人心惶惶。”副将秦叔宝忧心忡忡地说道，“不少人私下里说，骨利干的雪地铁骑是‘冰原恶鬼’，根本无法战胜。再这样下去，恐怕不等突厥人来攻，我们自己的士气就垮了。”
李世民沉默不语，他自然知道士气的重要性。雁门关的守军本就兵力不足，新兵占了一半，若是士气低落，一旦突厥和骨利干联军发起进攻，后果不堪设想。而始毕可汗显然也深知这一点，一边让骨利干的雪地铁骑造势，一边散布谣言，目的就是要瓦解隋军的斗志，让他们不战自溃。
“始毕可汗这一手，确实毒辣。”李世民缓缓开口，声音中带着一丝冷意，“他不仅要借助骨利干的兵力，更要利用我们对骨利干的无知，制造恐慌。这‘冰原诱敌’之计，看似简单，却正好击中了我们的软肋。”
“那我们该怎么办？”秦叔宝问道，“若是不能搞清楚骨利干的底细，我们根本无法制定作战计划。可他们的营地防守严密，又擅长在暴风雪中作战，斥候根本无法靠近。”
李世民的目光在地图上逡巡，最终落在了李道宗的身上。李道宗今年二十一岁，是宗室子弟，却并非纨绔之辈，他自幼熟读兵书，尤其擅长侦查和奇袭，性格坚韧，胆识过人。这次北上雁门关，李道宗主动请缨，担任斥候统领，这段时间以来，立下了不少功劳。
“道宗，”李世民开口，语气郑重，“我给你五十名精锐斥候，你立刻出发，伪装成骨利干的牧民，潜入贝加尔湖以西的冰原，务必查清骨利干的兵力、战术，以及他们的真实弱点。记住，此行凶险万分，冰原环境恶劣，又有敌军巡逻，你们一定要小心谨慎，活下来，把情报带回来。”
李道宗眼神一亮，立刻上前领命：“末将遵命！请将军放心，就算粉身碎骨，我也一定会把骨利干的底细查清楚！”
“好！”李世民点了点头，“我让人给你们准备最好的兽皮服饰、御寒药物和干粮。你们要尽快学会简单的骨利干语，模仿他们的言行举止，千万不能暴露身份。另外，我已经让人打听清楚，骨利干的牧民多穿白色和灰色的兽皮，以狩猎和放牧为生，你们可以伪装成迷路的牧民，伺机混入他们的部落周边。”
当天下午，李道宗便带着五十名精锐斥候，开始了准备工作。他们换上了与骨利干人相似的白色兽皮服饰，头发用兽筋束起，脸上涂抹了一层深色的油脂，既可以御寒，又能让自己看起来更像常年生活在冰原上的牧民。同时，他们还请来了一位曾与骨利干人有过接触的商人，紧急学习了一些简单的骨利干语，比如“食物”“水”“迷路”“友好”之类的词汇。
夜幕降临，一场更大的暴风雪如期而至。狂风裹挟着雪粒，砸在脸上生疼，能见度不足五步。李道宗知道，这是潜入冰原的最佳时机，暴风雪可以掩盖他们的踪迹，让突厥和骨利干的巡逻队难以发现他们。
“出发！”李道宗低喝一声，率先钻进了暴风雪中。五十名斥候紧随其后，他们的身影很快被漫天风雪吞没，朝着贝加尔湖以西的方向疾驰而去。
然而，冰原的环境远比他们想象中更加恶劣。
白天，暴风雪肆虐，天地间一片白茫茫，根本无法辨别方向，他们只能依靠指南针和太阳的位置勉强前行。积雪深达三尺，每走一步都要耗费巨大的力气，不少人的腿很快就开始酸痛，呼吸也变得困难起来。到了晚上，气温更是骤降至零下四十度，寒风像是刀子一样，顺着兽皮的缝隙钻进衣服里，冻得人牙齿打颤。
他们只能在雪地里挖一个浅浅的雪坑，几个人挤在一起，用兽皮盖住身体，相互取暖。即便如此，还是有不少斥候的手脚被冻伤，红肿、发痒，甚至开始溃烂。有一名斥候因为实在忍受不住寒冷，想要点燃篝火取暖，被李道宗厉声制止：“不行！火光会暴露我们的位置！现在就算冻着，也必须忍着！”
那名斥候咬着牙，泪水在眼眶里打转，最终还是点了点头，默默缩回了雪坑。李道宗看着兄弟们痛苦的模样，心中既心疼又焦急，他知道，这样下去，不等他们找到骨利干的营地，队伍就会先减员一半。
可更危险的还在后面。
进入骨利干的势力范围后，他们发现，这片冰原上布满了“冰哨”。所谓的冰哨，就是用巨大的冰块搭建而成的了望塔，高达数丈，塔身光滑，难以攀爬。每个冰哨上都有两名骨利干哨兵，他们穿着与冰雪融为一体的白色兽皮，手持弓箭，目光锐利地扫视着四周。
更令人心惊的是，这些骨利干哨兵似乎有着异于常人的听力。冰原上的积雪厚实，寻常的脚步声会被积雪吸收，可他们却能通过脚步声的频率和轻重，分辨出是否是陌生人。李道宗的队伍已经尽可能地放轻脚步，模仿骨利干人的走路姿势，可还是在距离骨利干营地还有十里的地方，被一座冰哨发现了。
“有陌生人！”冰哨上的哨兵发出了一声尖锐的呼喊，随即，一支利箭带着呼啸声，朝着李道宗的方向射来。
李道宗反应极快，猛地侧身躲过，利箭擦着他的肩膀飞过，钉在了雪地里。“不好，被发现了！撤退！”李道宗当机立断，立刻下令撤退。
可骨利干人的反应更快，营地中很快传来了急促的马蹄声，数十名雪地铁骑朝着他们的方向疾驰而来。这些骑兵骑着三河马，脚踩冰爪，在雪地里的速度快得惊人，马蹄扬起的雪粒像是一道白色的洪流，瞬间就拉近了距离。
“射箭！阻拦他们！”李道宗大喊一声，斥候们立刻弯弓搭箭，朝着追来的雪地铁骑射去。可骨利干的骑兵们动作极为灵活，他们伏在马背上，利用战马的遮挡，轻松躲过了箭矢。反而，他们的反击极为凌厉，几支利箭精准地射中了落在后面的几名斥候，惨叫声在暴风雪中响起，很快就被风声淹没。
“快走！不要恋战！”李道宗红着眼睛，一边掩护兄弟们撤退，一边朝着相反的方向跑去。暴风雪成了他们唯一的救命稻草，漫天的风雪遮挡了追兵的视线，让他们得以暂时摆脱追击。
可即便如此，当他们最终摆脱追兵，在一处山谷中停下来时，五十人的队伍已经只剩下了三十七人。有十二名兄弟，要么中箭身亡，要么被积雪掩埋，再也没能跟上来。
幸存的斥候们个个面带疲惫和悲伤，不少人身上带伤，气氛压抑到了极点。李道宗看着兄弟们憔悴的模样，心中充满了自责：“是我考虑不周，让大家受苦了。”
“将军，这不怪你！”一名斥候擦干脸上的雪水，沉声说道，“骨利干人太狡猾了，这冰原又是他们的地盘，我们能活下来已经算是幸运了。”
李道宗点了点头，深吸一口气，压下心中的情绪：“现在不是悲伤的时候，我们的任务还没有完成。骨利干的营地防守严密，正面侦查根本行不通，我们必须想别的办法。”
就在这时，一名斥候突然指着山谷外的方向，低声说道：“将军，你看！那里有个人！”
李道宗顺着他指的方向看去，只见在山谷入口处，有一个佝偻的身影，正艰难地在雪地里行走。那人穿着破旧的兽皮，头发花白，看起来像是一位老牧民，他的脚步踉跄，似乎已经耗尽了力气，随时都有可能倒下。
“小心点，可能是陷阱。”李道宗警惕地说道，带着几名斥候慢慢靠近。
走近之后，他们才发现，这位老牧民的脸上布满了皱纹，眼神浑浊，嘴唇干裂，显然是饿了很久，又受了冻。看到李道宗等人，老牧民先是吓了一跳，想要逃跑，却因为体力不支，摔倒在雪地里。
“老人家，我们没有恶意。”李道宗用刚学会的骨利干语，尽量温和地说道，同时让人拿出随身携带的干粮和水，递了过去。
老牧民犹豫了一下，看到干粮，最终还是抵不住饥饿，接过干粮狼吞虎咽地吃了起来。喝了几口热水后，他的精神才稍稍好转，看着李道宗等人，眼中带着一丝感激。
“老人家，你是骨利干人吗？为什么会一个人在这里？”李道宗问道。
老牧民点了点头，叹了口气，用半生不熟的突厥语夹杂着骨利干语，慢慢说道：“我是骨利干人，因为顶撞了部落的首领，被驱逐了。现在大雪封山，我找不到食物，也找不到回去的路，只能在这里等死。”
李道宗心中一动，觉得这或许是一个机会。他看着老牧民，试探着问道：“老人家，我们听说骨利干的雪地铁骑非常厉害，刀枪不入，还能在冰下潜行，这是真的吗？”
老牧民听到这话，忍不住笑了起来，摇了摇头：“哪有什么刀枪不入？那都是突厥人编造的谎言，用来吓唬隋军的。雪地铁骑确实厉害，但也不是没有弱点。”
“弱点？”李道宗的眼睛瞬间亮了起来，连忙追问道，“老人家，你快说说，他们的弱点是什么？”
老牧民压低了声音，说道：“我们骨利干的三河马虽然耐寒，能在雪地里奔跑，但它们最怕烈火。只要看到燃烧的火把，闻到火焰的气味，马就会受惊，到处乱窜，根本无法控制。还有，骑兵们脚上的冰爪，只能在厚冰上使用，如果冰面变薄，冰爪就会陷入冰中，让战马难以移动，甚至会掉进冰窟窿里。”
李道宗心中大喜，连忙问道：“那你知道始毕可汗和骨利干首领，接下来有什么计划吗？他们会在哪里进攻隋军？”
老牧民想了想，说道：“我被驱逐之前，听到首领和突厥的使者商量，说要在鄂尔浑河冰原设伏。那里的冰原开阔，适合骑兵作战，而且有一片区域的冰面比较薄，他们会故意把隋军引诱到那里，然后让雪地铁骑从两侧夹击，到时候隋军的战马会陷入薄冰，只能任人宰割。”
“鄂尔浑河冰原！”李道宗牢牢记住了这个名字，他没想到，竟然能如此顺利地得到这么重要的情报。他看着老牧民，心中充满了感激：“老人家，多谢你告诉我们这些。如果你不嫌弃，等我们完成任务，就带你回雁门关，给你找个安身之所。”
老牧民连忙道谢，眼中满是感激之色。
李道宗不敢耽搁，立刻带着幸存的斥候和老牧民，趁着暴风雪还未停歇，朝着雁门关的方向赶去。他心中激动不已，只要把这些情报带回去，李世民将军就能制定针对性的作战计划，破解始毕可汗的“冰原诱敌”之计，击败突厥和骨利干的联军。
可他万万没有想到，这位看似可怜的老牧民，其实是始毕可汗精心安排的“诱饵”。所谓的“怕火”“冰爪怕薄冰”的弱点，全都是假的，鄂尔浑河冰原的“薄冰区”，更是一个精心设计的死亡陷阱。
始毕可汗早就料到隋军会派人潜入侦查，所以故意让老牧民“被驱逐”，又让他在恰当的时机出现在李道宗面前。他就是要让隋军误以为掌握了骨利干的弱点，主动跳进鄂尔浑河冰原的陷阱里，到时候，雪地铁骑会借着冰原的优势，将隋军一网打尽。
此刻，在突厥的大营中，始毕可汗正站在地图前，看着鄂尔浑河冰原的位置，嘴角露出了一抹阴狠的笑容。“李世民，就算你有天纵之才，这次也难逃一死。等你和你的隋军掉进冰原陷阱，北疆就再也没有人能阻挡我突厥铁骑了！”
他身边的骨利干首领都斤，眼神中带着一丝犹豫，却还是沉声说道：“可汗放心，我的雪地铁骑已经做好了准备，只要隋军进入鄂尔浑河冰原，保证让他们有来无回！”
始毕可汗满意地点了点头，拍了拍都斤的肩膀：“只要击败了隋军，我答应给你的盐、铁器和丝绸，只会多不会少。到时候，整个北疆，都是我们的天下！”
而此时的李道宗，还带着那份“致命”的情报，在暴风雪中疾驰。他不知道，自己即将带回的，不是拯救隋军的钥匙，而是将他们推向深渊的死亡请柬。鄂尔浑河冰原上的寒风，已经开始呼啸，等待着隋军的到来。北疆的命运，似乎在这一刻，被蒙上了一层厚厚的阴影。
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