漠北的风沙，对于常年生长于京畿和天津的朱高晟来说，是陌生而严酷的。但他率领的这支小型队伍，却展现出了惊人的坚韧和效率。
一百名党卫军精锐，全部作普通家丁护卫打扮，身着不起眼的灰褐色劲装，外套皮甲，背负行囊。他们沉默寡言，眼神锐利，行动间默契十足，队形始终保持严谨，即使在最疲惫的赶路中，也无人抱怨，无人掉队。负责引路的兵部向导暗自咋舌，这支小队伍的纪律性和精气神，竟比他见过的许多京营精锐还要强！
张辅骑在马上，看着这些由他亲手参与训练、如今已脱胎换骨的士兵，心中感慨万千，也更加坚定了追随朱高晟的决心。卜士仁则一路沉默，不断观察着地形地貌，结合王瑾提前送来的零星情报，在心中推演着可能的情况。
朱高晟本人，则利用一切休息时间，向张辅请教漠北作战的特点、骑兵战术以及可能遇到的敌情。他的问题往往一针见血，让张辅时常有惊艳之感，仿佛眼前不是一个初涉战阵的王爷，而是一个渴望知识的年轻将领。
日夜兼程，风餐露宿。数日后，远方终于出现了大明龙旗的猎猎身影和连绵不绝的军营轮廓。漠北御营，到了。
通报之后，朱高晟被引入中军御帐。帐内将领云集，目光齐刷刷地投向这位突然被召来的“荒唐”王爷。
朱高晟深吸一口气，压下心中的激荡，稳步上前，撩袍跪倒，声音清晰而沉稳：“儿臣高晟，奉诏觐见父皇！父皇万岁，万岁，万万岁！”
他低着头，却能感受到无数道目光如同实质般落在自己身上，其中最锐利、最难以捉摸的那一道，来自御案之后。
朱棣端坐在龙椅上，面无表情地打量着跪在下面的儿子。比起上次见面（就藩前），这个儿子黑了些，瘦了些，但身板似乎更结实了，那份畏缩和颓废之气消失不见，取而代之的是一种内敛的沉稳。尤其是那双眼睛，抬起时清澈坦然，带着对父亲的恭敬，却没有丝毫谄媚或恐惧。
更让朱棣注意的是他身后侧半步站立的张辅（他已收到张辅效忠朱高晟的密报），以及帐外那群如同雕塑般肃立、虽刻意低调却难掩精悍之气的“护卫”。那些士兵的眼神、站姿，绝非普通王府家丁可比！
“平身。”朱棣的声音听不出喜怒。 “谢父皇。”朱高晟起身，垂手恭立。
“一路辛苦。”朱棣淡淡道，“漠北苦寒，不比京师天津，还习惯吗？”
“回父皇，为国效力，儿臣不觉得辛苦。”朱高晟回答得中规中矩，“北地风光辽阔，别有一番气象，儿臣一路看来，获益良多。”
“哦？获益良多？”朱棣眉毛微挑，“都获益了些什么？说来听听。”他似乎想考较一下这个儿子。
朱高晟略一沉吟，道：“儿臣见识了军旅之严整，将士之辛劳；见识了塞外之辽阔，补给之艰难；更听闻父皇运筹帷幄，决胜千里，心中钦佩不已。”他巧妙地将一路见闻与对朱棣的敬佩结合起来，既不显得空洞，又避开了具体的军事机密。
帐内一些将领微微点头，觉得这位王爷似乎不像传说中那么不堪，至少说话很得体。
朱棣不置可否，继续问道：“朕听闻你在天津，喜好垂钓？这漠北可没有海给你钓。”
这话带着一丝调侃，却也是在试探。
朱高晟脸上露出一丝恰到好处的“腼腆”：“父皇见笑了。儿臣愚钝，于军政大事并无才干，唯有垂钓之时，能得片刻宁静，胡乱思索些不着边际的事情，让父皇见笑了。”
“不着边际？”朱棣目光微凝，“比如呢？”
朱高晟心中一动，知道关键时刻来了。他抬起头，目光真诚地看着朱棣：“比如……儿臣曾想，鱼儿藏于深水，知其所在，方易得手。若不知其所在，纵有香饵利器，亦是徒劳。又想，水势变幻莫测，今日在此，明日或在彼，需随机应变方可……皆是些愚见，让父皇和诸位将军见笑了。”
他这番话，看似在说钓鱼，实则暗合了当前明军寻找北元主力而不得的困境，以及用兵需灵活机动的道理！虽然浅显，却切中要害！
帐内顿时安静了几分。不少将领露出若有所思的神情。连姚广孝也微微颔首。
朱棣眼中闪过一丝极难察觉的惊异。这小子……果然有点意思！是误打误撞，还是真有见地？
他不动声色，没有继续深究，转而道：“你能有所思考，便是好事。此次召你前来，便是让你随军观摩，看看真正的沙场是什么样子，莫要终日困于方寸之地，坐井观天。望你用心体会，好生学习。”
“儿臣遵旨！定不负父皇期望！”朱高晟躬身应道，心中却明白，观摩学习？绝不可能这么简单。父皇必然有更深的目的。
父子间的第一次正面接触，就在这番看似平淡，实则机锋暗藏的对话中结束。朱高晟的表现，远超朱棣的预期，也让他心中那个大胆的计划，更加清晰了几分。
退出御帐后，朱高晟被安排在御营旁的一处独立小营区。他立刻召集卜士仁和张辅。
“陛下绝不只是让我们来看热闹的。”朱高晟沉声道，“张将军，你立刻利用旧部关系，尽可能打探真实军情，尤其是关于敌军动向的！卜先生，你分析一下陛下召我们来的可能意图。我感觉……很快就有大事要发生。”
“是！”两人领命，神色凝重。
朱高晟站在营帐口，望着远处苍茫的天地和连绵的军营，感受着空气中弥漫的紧张气氛。他知道，自己已经被推到了风口浪尖。接下来，每一步都必须如履薄冰，却又必须抓住可能稍纵即逝的机会！
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