东宫的阴霾并未因时间的流逝而散去，反而如同陈年的瘴疠，愈发浓重沉郁。太子朱高炽在病榻上辗转反侧，父皇那日决绝的背影和周学士血肉模糊的下场，如同梦魇般日夜折磨着他。他深知，自己和儿子瞻基的前途已经彻底断绝，父皇心中属意的继承人，唯有那个在天津卫风生水起的四弟朱高晟。巨大的失落、不甘以及对未来的恐惧，最终压垮了他一贯的“仁厚”伪装，一种困兽犹斗的狠厉，在他心底滋生。
这一日，他强撑着病体，以商议“东宫属官调整及太孙教育事宜”为名，秘密召见了以蹇义、杨荣为核心的少数绝对心腹文官。地点选在了东宫最深处一间守卫森严的密室。
烛光摇曳，映照着朱高炽苍白而扭曲的面容。他摒退所有侍从，目光扫过眼前几位同样神色凝重的心腹，声音嘶哑而低沉：“诸位先生，皆是孤之股肱，社稷之栋梁。如今东宫之境况，想必尔等已心知肚明。父皇之心，已如离弦之箭，不可挽回。孤……与太孙，已至悬崖边缘，退一步，便是万丈深渊。”
杨荣等人闻言，皆面露悲戚惶恐之色。他们与东宫休戚与共，一荣俱荣，一损俱损。
杨荣性子激切，咬牙道：“殿下！陛下受晟王蛊惑至深，竟因稚子妄言而动摇国本，实乃……实乃令人心寒！我等岂能坐以待毙？”
朱高炽眼中闪过一丝狠色：“坐以待毙？自然不能！然四弟圣眷正浓，天津卫经营得铁桶一般，又有新币、海军为恃，硬碰硬，无异以卵击石。”
蹇义老成持重，忧心道：“殿下之意是？”
朱高炽压低了声音，几乎是从牙缝里挤出来的话：“明的不行，就来暗的！父皇看重他什么？无非是能敛财，能强兵！若这两样根基动摇，他的圣眷还能维持多久？”
他看向杨荣：“杨卿，你素来机变。新币‘永乐元’如今只在天津卫试点，仰仗海事利润。若其推广至全国，尤其是江南财赋重地，必然会触动无数人的利益！江南士绅、商贾，乃至依靠旧钞牟利的各方势力，岂会坐视？可否暗中联络，待新币进入江南时，联手挤兑？即便不能一举击垮，也要让其焦头烂额，信誉大跌！”
杨荣眼中精光一闪，立刻领会：“殿下英明！江南乃天下财赋所出，关系盘根错节。臣可设法联络故旧，暗中串联。无需明着对抗朝廷，只需在兑换之时，集中大量旧钞或白银要求兑换新币，造成银行准备金短期紧张，流言一起，民心自乱！此乃经济之战，杀人不见血！”
“好！”朱高炽脸上泛起病态的红晕，“此事便由杨卿暗中筹划，务必机密！”
然而，就在这伙人于密室内策划着经济攻势时，另一股更危险、更愚蠢的暗流，也在悄然涌动。
被禁足在慈庆宫的朱瞻基，在经历了最初的恐惧和压抑后，年轻的冲动和扭曲的怨恨开始占据上风。他偷听到宫人窃窃私语，知道父亲正在谋划对付四叔，一个更直接、更恶毒的念头在他心中成型。他想起母亲张太子妃的娘家弟弟，他的舅舅张昶，现任京城兵马指挥同知，麾下掌管着一部分京城卫戍部队，也结识不少三教九流的人物。
利用一个看守松懈的间隙，朱瞻基竟然买通了一个小太监，偷偷给宫外的舅舅张昶送去了一封密信。信中极尽歪曲之能事，诉说朱高晟如何欺压东宫，如何蛊惑圣心，致使他们父子遭此大难，最后竟丧心病狂地要求舅舅“寻访江湖死士，伺机除掉朱高晟这个国贼，以清君侧！”
这封愚蠢而致命的密信，并未能如愿送出宫墙。赵王朱高燧遵照朱棣的密令，早已在东宫特别是慈庆宫安插了眼线。这封信第一时间就被截获，副本火速送到了朱高燧手中。朱高燧看到信的内容，惊得冷汗直流，不敢有丝毫耽搁，立刻亲自入宫，将密信原件呈给了朱棣。
乾清宫内，朱棣看着那封笔迹稚嫩却字字狠毒的信，脸上的肌肉剧烈地抽搐着，最终化为一声混合着震怒、失望和彻底心死的叹息。他没有像上次那样爆发，只是将信纸缓缓攥紧，揉成一团，仿佛要捏碎那个他曾寄予厚望的孙子的最后一丝可能。
“朕……知道了。”朱棣的声音异常平静，却比任何咆哮都更令人恐惧，“东宫所有旧人，一个不留。换一批底子干净的进去。至于张昶……让他去孝陵卫“养老”吧。你继续监视，把你的人也安排到你大哥的身边去。”（孝陵卫成立于1398年（洪武三十一年），是明太祖朱元璋为守卫明孝陵设立的专属军事卫所。隶属上直亲军卫，由皇帝直接管辖，主要职责为陵寝守卫与日常巡查，且部分资料证实在孝陵卫也是明朝真正意义上最后的军队，应该是朱元璋特意留给后面皇帝，最后的军队以备不时之需！（至于为什么朱棣奉天靖难的时候孝陵卫没有出手，目前普遍有两种讨论，一种是朱元璋留下的秘密诏书里面记录着朱家人内部的矛盾孝陵卫不得出手，除非灭国的危机。第二种就是当时的孝陵卫将军是朱棣岳父手下的兵）另外史料记载明朝崇祯皇帝灭亡的时候，孝陵卫是有赶去支援北京的，且去的路上孝陵卫被埋伏损失了一半的人员，后面又自行招募和组建了反抗清廷的军队大约200,000这个清代《明史·兵志》有明确的记载，但后期仍被解散，因寡不敌众和被围困出卖）
一道无声的血色命令，悄然下达。当夜，东宫原有的太监、宫女，无论是否知情，全部被以各种名义秘密处置，换上了一批由王景弘亲自挑选的、背景清白的新人。而太孙的舅舅张昶，则接到一纸莫名其妙的调令，被剥夺了京营实权，发配到孝陵卫看守皇陵。
朱棣没有立刻动太子和太孙，但他心中的最后一丝亲情，已然被这接二连三的蠢行和恶毒彻底斩断。他知道，对东宫的最终清理，已经不再是家事，而是迫在眉睫的国事了。而太子那边自以为隐秘的经济攻势，在被四子恶补过简版金融学经济学的他眼中，也不过是螳臂当车般的徒劳挣扎。
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