训练终于在一声响亮的钟声中结束。围攻莱拉的三名骑士嬉笑着收起训练剑，互相击掌，看也没看汗流浃背、几乎脱力的莱拉一眼，扬长而去。训练场上其他角落的人也渐渐散去，只剩下莱拉一人，拄着巨大的盾牌，胸膛剧烈起伏，银色的发丝被汗水黏在脸颊，显得格外狼狈。
她缓缓吐出一口浊气，正准备收拾东西离开，眼角的余光却瞥见了站在观摩区边缘的那个熟悉又有些陌生的身影。黑发，沉静的眼神，与这喧嚣的训练场格格不入的气质。
“艾伦先生？”莱拉疲惫的脸上瞬间绽放出惊喜的光彩，她几乎不敢相信自己的眼睛，“您怎么来王都了？”
艾伦走上前，微微点头：“莱拉女士，好久不见。我和卡萨叔叔前几天刚到的王都。”
“太好了！”莱拉显得由衷的高兴，仿佛训练带来的阴霾都被冲淡了不少，“上次石溪镇一别，还没来得及好好感谢您。若不是您……”她看了一眼手中的“山峦之誓”，后面的话没有说出口，但感激之情溢于言表。她快速整理了一下被汗水浸透的仪容，“这里不是说话的地方，我们……去我住的地方谈？”
艾伦点点头。两人并肩离开训练场，回到了莱拉那栋安静的石屋。女管家送上清茶和点心后便退下了。
喝了一口水，莱拉才缓过气来，关切地问道：“艾伦先生，您来王都是有什么事吗？是专门来找我的？”
艾伦没有绕弯子，直接将皇家职业者学院名额紧张，以及自己需要寻找门路获取测试资格的事情和盘托出。
莱拉听完，秀美的眉头微微蹙起：“魔法部的名额削减到二十个……这件事我也有所耳闻。骑士团内部对此也有议论，说是战士部和骑士部几位大人物联手推动的，意在进一步挤压魔法部的资源。”她沉吟片刻，抬起头，眼中带着思索的光芒，“我确实认识一位贵族，费尔南多子爵。他的家族在王都算是不大不小的实权贵族，与宫廷有些关系。我听说他的小女儿似乎有些魔法天赋，今年也到了入学的年纪，子爵大人很可能为她争取到了一个名额。”
她的语气并不十分肯定：“但是，让一位贵族让出好不容易为女儿争取到的名额……这难度非常大。我和子爵也仅是因为一些骑士团的公务有过几面之缘，谈不上深交。不过，无论如何，我愿意为您去试一试。”
“非常感谢，莱拉女士。”艾伦真诚地道谢。即使希望渺茫，有尝试的机会总比没有好。
这时，艾伦终于问出了心中的疑惑：“莱拉女士，刚才在训练场……我注意到你一直没有使用盾牌上的附魔。是出了什么问题吗？还是……”
莱拉的神色瞬间变得有些复杂和凝重。她轻轻抚摸着身边立着的巨盾，指尖划过冰冷的盾面，沉默了好一会儿，才压低声音道：“盾牌没有问题，艾伦先生。您的附魔效果远超我的想象。之所以不用……是出于谨慎。”
她抬起头，碧蓝色的眼眸中闪过一丝锐利：“我回到王都后，暗中调查养父加雷斯身亡的线索，发现了一些蛛丝马迹，确实指向骑士团内部……可能存在的污秽。在这种情况下，暴露底牌是愚蠢的。那附魔的力量，是我关键时刻保命和反击的利器，不能轻易示人。”
她顿了顿，脸上又露出一丝苦涩和坚定：“而且，您说得对，依靠盾牌的反击，终究是外物。那不是我莱拉·加雷斯自己的力量。我依然渴望，有一天能像养父那样，凭借真正的实力，单手举起这面‘山峦之誓’，守护我想要守护的一切。”这是她的执念，也是她的骑士道。
艾伦理解了。隐藏实力以应对潜在危机，同时坚持磨练自身，这符合莱拉谨慎而坚韧的性格。“我明白了。如果需要，我可以再帮你看看，是否有办法进一步减轻盾牌的重量，或者强化你本身的力量。”
莱拉眼中闪过感激：“谢谢您，艾伦先生。不过眼下，还是先解决您入学的事情要紧。”
第二天，莱拉早早出门，前往费尔南多子爵的府邸拜访。艾伦在石屋中耐心等待，同时继续研究那枚“熔火核心”戒指上的爆裂火球术法阵，试图优化其参数。
临近中午，莱拉回来了，脸色并不好看。
“怎么样？”艾伦放下手中的研剑。
莱拉叹了口气，摇了摇头：“情况不太乐观。我见到了费尔南多子爵，他确实为她的小女儿艾莉西亚争取到了一个魔法部的测试名额。我也委婉地提出了我们的请求。”
“他直接拒绝了？”艾伦并不意外。
“倒也没有完全拒绝。”莱拉的表情有些古怪，“子爵是个……很精明的商人型贵族。他说，名额可以谈，但他有一个条件。如果我们能帮他拿到一件东西，他不仅可以‘说服’女儿放弃名额，还会额外奉上一笔丰厚的谢礼。”
“什么东西？”艾伦来了兴趣。有条件，就意味着有谈判的余地。
“一件很危险，也很难拿到的东西。”莱拉语气沉重，“他想要一块‘龙血晶’。”
“龙血晶？那是什么？”艾伦对这个名词感到陌生，直接询问道。
“一种传说中的魔法结晶，”莱拉解释道，“据说只有在远古巨龙陨落之地，其炽热的龙血浸透大地，经过漫长岁月才有可能凝结而成。里面蕴含着极其庞大而狂暴的龙族能量，是顶级的魔法材料和炼金圣物，据说甚至能用来打造神器胚子，价值连城，但也极度稀有和危险。”
“子爵说，”她继续道，“他得到消息，在王都以西，靠近边境山脉的‘毒雾沼泽’深处，最近有异常的能量波动和奇异光芒传出，疑似有龙血晶现世。但那里环境极其恶劣，遍布致命毒瘴和危险的沼泽生物，甚至传闻有被魔力污染的变异魔兽出没。之前有几支冒险小队前去查探，都伤亡惨重，无功而返。”
她看着艾伦，眼中带着担忧：“子爵的意思很明确，这是一场交易。他用珍贵的入学名额，换取我们替他冒险，取得龙血晶。风险极高。”
艾伦沉默了片刻。毒雾沼泽，危险区域，疑似龙血晶……这确实是个艰难的挑战。但反过来看，这也是一个机会。不仅能解决入学问题，龙血晶本身也是极具研究价值的稀有材料。他需要评估可行性。
“卡萨叔叔是资深冒险者，他对毒雾沼泽了解多少？”艾伦问道。
“卡萨先生？他肯定听说过那里的凶名。”莱拉答道，“他应该比我知道得更多。”
“嗯。”艾伦做出了决定，“这件事，得等卡萨叔叔回来，听听他的意见。如果他认为有机会，可以去试一试。”
令他有些意外的是，莱拉几乎毫不犹豫地接口道：“如果你们决定去，请务必带上我！子爵提到沼泽的异常能量波动，这可能与我调查的某些线索有关。而且，多一个人多一份力量，我的盾牌至少能提供可靠的防御。”
艾伦看着莱拉坚定的眼神，点了点头。莱拉的实力和盾牌的防御力确实是不小的助力，而且她对王都和骑士团的了解也可能派上用场。“好。如果卡萨叔叔同意，我们三人一起行动。”
他顿了顿，眼中闪过计算的光芒：“在卡萨叔叔回来之前，我们需要做一些前期准备。解毒药剂、抵御毒瘴的附魔或物品、沼泽地形适用的装备……清单不短，得尽快开始筹措。”
寻找龙血晶的任务，像一块投入平静湖面的巨石，瞬间打破了原有的计划。王都的喧嚣暂时被抛在脑后，毒雾沼泽的致命迷雾，正等待着他们的评估与挑战。而一切，还要等那个熟悉的身影带回更多的信息，才能最终决定。
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