离开毒雾沼泽深处的路途，比预想中顺利得多，但这份顺利却像一根细刺，扎在艾伦的心头。龙血晶在行囊中散发着温润而磅礴的能量波动，真实不虚，可获取它的过程却充满了违和感。那种仿佛被无形之手安排好的“轻松”，让他这个习惯掌控变量的前程序员感到莫名烦躁。他的精神力始终如同精细的雷达，扫描着周围的一切，试图找出任何一丝不合理的蛛丝马迹，但除了沼泽固有的危险，一无所获。
卡萨倒是心情愉悦，哼着小调，不时掂量着收获丰硕的行囊。莱拉跟在艾伦身侧，敏锐地察觉到他眉宇间化不开的凝重。看着他专注思索的侧脸，那双与年龄不符的沉静眼眸，莱拉心中某根弦被轻轻拨动了一下。这个看似瘦弱的少年，体内却蕴藏着令人惊叹的力量和智慧，一次次在绝境中创造出奇迹。她想起在石溪镇他为自己改造盾牌时的专注，一种超越感激和敬佩的、微妙的情愫，如同初春的嫩芽，在她心底悄然萌发。
当他们终于踏出那片瘴气浓度明显降低的区域，标志着真正离开了核心危险带时，三人都不由得松了口气。然而，这口气尚未完全舒缓，前方林地的寂静便被一阵杂乱的脚步声和喧哗打破。
一支约莫十二三人的队伍迎面走来，装束杂乱却透着彪悍，显然是一支常年在危险地带厮混的冒险团。为首的是一名眼神阴鸷、背负长弓的高阶猎人，他目光如鹰隼般扫过艾伦三人，尤其在莱拉的骑士铠甲和几人鼓胀的行囊上停留片刻，贪婪之色一闪而过。
“嘿！运气不错啊几位，”高阶猎人皮笑肉不笑地拦住去路，“从里面活着出来了？看样子捞到不少好东西吧？见面分一半，规矩懂吧？”他身后的队员也默契地散开，隐隐形成包围之势，武器半出鞘，威胁意味十足。
卡萨冷哼一声，双剑已悄然握在手中：“哪来的野狗，也敢挡你卡萨爷爷的路？滚开！”
谈判瞬间破裂。高阶猎人脸色一沉：“敬酒不吃吃罚酒！动手！”
战斗瞬间爆发！
一名手持战斧的壮汉咆哮着冲向卡萨，斧刃带着恶风劈下。卡萨身形一晃，如同鬼魅般侧滑避开，双剑化作两道银光，疾刺壮汉肋下空档，速度之快，令人眼花缭乱。
几乎同时，两名盗贼身影模糊，从侧翼悄无声息地摸向艾伦，手中淬毒的匕首闪烁着寒光。
“守护！”莱拉清叱一声，巨大的“山峦之誓”轰然顿地，盾面土黄色光芒流转，一道无形的壁垒瞬间展开，将艾伦护在身后。盗贼的匕首撞在壁垒上，发出沉闷的响声，难以寸进。莱拉手腕一翻，盾牌内侧机关触动，“嗡”的一声，五颗炽热火球从盾牌中心的魔法阵咆哮而出，直轰向左侧的盗贼，逼得对方狼狈后翻。
艾伦眼神冷静，在莱拉坚实的守护下，他如同最精准的炮台。右手左轮抬起，并不使用珍贵的爆裂火球v2.0，而是填充了冰冻术魔晶弹。“砰！”一声轻响，右侧那名试图绕后的盗贼瞬间被冰霜覆盖，动作僵直。卡萨眼疾手快，摆脱战斧壮汉的纠缠，剑光一闪，便结果了那名盗贼。
“集火那个法师小子！”高阶猎人看出了艾伦的威胁，张弓搭箭，一支缠绕着风元素的箭矢尖啸着射向艾伦！同时，他身边的一名战士也怒吼着举起长剑，冲向莱拉构成的防线。
莱拉压力陡增，但她寸步不让，盾牌格挡开战士的重劈，同时巧妙地调整角度，将高阶猎人射来的箭矢用盾面偏斜开来，火星四溅。在格挡的间隙，她甚至还能触发盾牌的“地刺”附魔，一根尖锐的石刺从战士脚下突起，虽然被对方及时躲开，却也打乱了他的进攻节奏。
艾伦则抓住了这转瞬即逝的机会。他左手迅速掷出一枚“深水泥沼盘”，落在战士冲锋路径上，瞬间化作一片泥潭。战士收势不及，一只脚陷入泥沼，身形一顿。就是现在！艾伦右手指尖微动，左轮枪口瞄准——“砰！”一颗优化过的爆裂火球v2.0脱膛而出，亮白色的轨迹划过空气，精准地轰击在那名战士的胸膛！
“轰！”
爆炸声远比普通火球术沉闷，威力却更加集中。战士的胸甲瞬间扭曲变形，整个人被炸得倒飞出去，胸口一片焦黑，眼看是不活了。
高阶猎人见状，目眦欲裂，更是将艾伦视为眼中钉，箭矢连珠般射来。但莱拉的防御密不透风，将艾伦护得严严实实。卡萨也彻底放开手脚，双剑舞动如风，将那名战斧壮汉逼得节节败退，身上添了数道伤口。
三人的配合越发默契，卡萨牵制与突袭，莱拉绝对防御与控场，艾伦远程精准打击与爆发。剩下的七八名敌人虽然人数占优，却被这铁三角般的配合打得晕头转向，很快便伤亡惨重。
眼看同伴接连倒下，最后剩下的三名敌人，包括那名高阶猎人，终于崩溃了。他们丢下武器，扑通跪地，磕头如捣蒜：“饶命！好汉饶命！是我们有眼无珠！东西都给你们，放过我们吧！”
莱拉见状，紧绷的神经稍稍放松，举着的盾牌也微微垂下。她看着对方涕泪横流的惨状，精灵天性中的善良让她产生了恻隐之心。她转头看向艾伦，眼神中带着询问，似乎有意放他们一条生路。
然而，艾伦脑海中瞬间闪过前世读过的无数网文桥段——放虎归山，必遭反噬；对敌人仁慈，就是对自己和同伴的残忍。这些亡命之徒，此刻求饶不过是权宜之计，一旦放走，后患无穷。他不能拿自己和小队的安全去赌那渺茫的良心发现。
他的眼神瞬间变得冰冷，没有丝毫犹豫，在莱拉惊讶的目光中，抬起了左轮。
“不！我们真的知道错了……”高阶猎人惊恐地大叫。
“砰！砰！砰！”
三声枪响，干脆利落。求饶声戛然而止。
莱拉愣住了，看着倒在地上的尸体，又看向面色平静收起左轮的艾伦，忍不住开口道：“艾伦先生……他们……他们已经求饶了……”
艾伦转过身，看着莱拉眼中复杂的神色，平静地解释道：“莱拉，你想想，如果他们得势，会放过我们吗？他们会抢走我们的一切，甚至可能杀人灭口。放走他们，他们只会怀恨在心，可能会召集更多人报复，或者在我们未来某个虚弱的时候暗中下手。我们不能冒这个险。”
卡萨也走了过来，拍了拍莱拉的肩膀，语气少有的严肃：“丫头，艾伦做得对。这世道，尤其是在野外，对敌人的仁慈就是对自己的残酷。你养父肯定也教过你，骑士的善良不该用在豺狼身上。今天你放了他们，明天可能就有无辜的人因你今天的善心而受害。”
莱拉听着两人的话，看着地上尚未冷却的尸体，陷入了沉默。她回想起养父加雷斯确实也曾教导过她类似的道理，只是她一直生活在相对秩序的环境中，未曾真正直面如此血淋淋的选择。此刻，艾伦和卡萨的话，以及刚才战斗的险恶，让她开始真正思考这个世界的生存法则。她缓缓点了点头，低声道：“我……我明白了。是我太天真了。”
艾伦看着莱拉若有所悟的样子，没有再多说。他熟练地开始处理现场，掩盖痕迹。卡萨也帮忙搜刮战利品。
回城的路上，气氛有些沉闷。莱拉不时偷偷看向艾伦冷静的侧脸，心中五味杂陈。她欣赏他的强大和智慧，此刻又见识了他杀伐果断的一面，那种复杂的感觉愈发清晰。她意识到，这个少年远比她想象的要更加深邃。
当圣辉城巍峨的轮廓终于出现在夕阳的余晖中时，艾伦深吸了一口气，将沼泽的诡异和途中的杀戮暂时压在心底。现在，最重要的是用龙血晶换取入学资格。
“明天，就去见那位费尔南多子爵。”艾伦握了握拳，眼中重新燃起期待的光芒。王都的舞台，即将为他拉开帷幕。而身边这位精灵骑士眼中悄然生长的情愫，或许会成为这舞台上另一道意想不到的风景。
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