传送的眩晕感散去，取而代之的是一种截然不同的体感。
不再是月语森林的温润与生机，而是扑面而来的、裹挟着沙尘的干燥热风，以及脚下粗粝滚烫的赤红色砂石。天空是高远而苍凉的蓝，太阳如同一个巨大的熔炉，无情地炙烤着这片广袤无垠的荒原。视野所及，是连绵起伏的戈壁、嶙峋的怪石，以及远方隐约可见的、如同巨兽脊梁般的暗红色山脉。空气中弥漫着尘土、枯草和某种野兽的腥膻气息。
“他娘的……这鬼地方比精灵那儿‘热情’多了！”卡萨抹了把额头上瞬间渗出的汗水，啐了一口带沙的唾沫。他身上的厚重皮甲在这里显得有些不合适宜。
洛克深吸一口气，兽人特有的肺部似乎更能适应这种干燥炎热，他蹲下身，手指捻起一撮沙土，又仔细观察着地面几处模糊的足迹和某种大型爬行动物留下的拖痕。“有车队经过，不超过两天。还有沙蜥的活动痕迹，小心点，它们通常成群出现。”
莱拉感受着盾牌上传来的温热，圣光在体内流转，驱散着不适感。艾斯特尔和他带来的精灵小队则显得有些不自在，习惯了森林的荫蔽与湿润，这片赤裸而严酷的荒原让他们本能地警惕，纷纷拉起了轻便斗篷的兜帽，遮蔽阳光。
艾伦则闭目感受着。灵魂深处的印记在此地并未沉寂，反而像是在一个信号微弱但覆盖范围极广的网络边缘，努力地搜寻着可连接的“节点”。他能模糊地感知到脚下大地深处那微弱而古老的地脉流动，也能察觉到空气中游离的、稀薄却狂野的自然能量。这里的环境“系统”与精灵森林截然不同，更加原始，更加混乱，但也更加……“开放”。
“根据地图，我们现在位于杜尔塔联合与克拉格汗国交界的缓冲地带，被称为‘赤色伤疤’。”艾斯特尔展开精灵提供的魔法地图，指着一个标记点，“最近的、可能对 outsiders（外来者）保持相对克制的兽人聚落，是东南方向三天路程的‘石爪岗哨’，属于一个名为‘裂石’的中型部落。我们可以尝试在那里获取更多关于烈刃峡谷和‘畸变兽人’的情报。”
没有更好的选择。一行人稍作休整，便朝着石爪岗哨的方向进发。
荒原的旅途枯燥而艰辛。白天要忍受酷暑和风沙，夜晚则要警惕骤然下降的气温和出来觅食的掠食者。他们遇到了几次沙蜥群的骚扰，这些皮糙肉厚、牙齿锋利的生物在卡萨的双剑和精灵游侠精准的箭矢下变成了众人的晚餐和储备粮。也远远看到过几支兽人狩猎小队，对方通常只是投来警惕和审视的目光，并未靠近，显然对外来者组合（人类、精灵、矮人、一个可疑的兽人）充满了疑虑。
第三天黄昏，当血色的残阳将整个荒原染得更加凄艳时，他们终于看到了石爪岗哨的轮廓——那是一片依托着几座巨大风蚀岩柱建立起来的简陋营地，粗糙的原木栅栏上挂着风干的兽骨和某种红色的图腾旗帜，隐约能听到里面传来的喧闹声。
然而，随着距离拉近，一股浓烈的不安感攫住了众人。
太安静了。
不是没有声音，而是那种喧闹……带着一种歇斯底里的疯狂和痛苦。空气中，除了熟悉的兽人营地的气味，还混杂着一股淡淡的、令人作呕的甜腥味，与之前在秩序之塔和银月城感知到的魔族污染如出一辙，却又混合了兽人特有的狂野血气！
“不对劲！”洛克第一个停下脚步，兽瞳收缩，死死盯住岗哨入口处那面迎风飘扬的红色图腾旗。那旗帜上的图案，原本应该是一对交叉的石斧，此刻却仿佛活了过来，斧刃部分蠕动着紫黑色的纹路，散发出不祥的能量波动。
艾伦的灵魂印记传来清晰的刺痛感——高浓度污染警报！
“戒备！”莱拉低喝一声，举起了盾牌。精灵游侠们无声地散开，占据了有利的射击位置。卡萨双剑出鞘，赤红斗气在暮色中格外醒目。
他们小心翼翼地靠近栅栏。透过原木的缝隙，可以看到营地内的景象——篝火在燃烧，但围在火堆旁的兽人战士，状态却极其诡异。
他们中的一部分，双目赤红，皮肤下血管凸起呈紫黑色，肌肉不自然地贲张，正围着火堆发出野兽般的咆哮，互相殴打着，仿佛在进行某种血腥的仪式，对身上的伤口浑然不觉。而另一部分兽人，则蜷缩在角落，身体微微颤抖，眼神中充满了恐惧与挣扎，他们的皮肤正在缓慢地失去光泽，向着灰白色转变。
在营地中央，竖立着一根新雕刻的、缠绕着黑色藤蔓和骨片的图腾柱。图腾柱顶端，镶嵌着一颗不断搏动着的、散发着浓郁紫黑色光芒的晶体！正是这颗晶体，源源不断地散发出污染能量，影响着整个岗哨的兽人！
“是那个图腾！”艾斯特尔脸色凝重，“它在强行催化兽人的血脉，诱导他们走向狂暴和畸变！”
就在这时，栅栏门被猛地从里面撞开！几个已经完全陷入狂暴、体型胀大了一圈、嘴角流着涎水的兽人战士，嘶吼着冲了出来！他们的目标，正是距离最近的莱拉和卡萨！
“吼！”
这些狂暴兽人的速度和力量远超普通兽人战士，攻击毫无章法，却悍不畏死！
卡萨怒吼一声，双剑迎上，赤红风刃斩在对方身上，竟发出砍中坚韧皮革的闷响，只能留下浅浅的伤口，反而激起了对方更凶残的反扑！【交叉壁垒】瞬间激发，飓风护盾挡住了一只狂暴兽人砸下的巨大石斧，护盾剧烈摇曳！
莱拉盾牌格挡住另一只的冲撞，巨大的力量让她后退半步，盾面上圣光流转，与对方身上散发的污秽能量激烈冲突，发出“滋滋”声。
精灵游侠的箭矢精准地射向这些狂暴兽人的眼睛、关节等脆弱部位，但效果有限，他们仿佛感觉不到疼痛！
“物理攻击效果不佳！他们被污染强化了！”艾斯特尔大声提醒，手中法杖亮起翠绿光芒，数道荆棘藤蔓破土而出，缠绕向狂暴兽人的双腿，试图限制他们的行动。
洛克的身影在暮色中闪烁，淬毒匕首尝试刺向对方的后颈，却发现对方的皮肤坚韧异常，麻痹毒素难以迅速生效。
艾伦没有参与直接的战斗。他的目光死死锁定着营地中央那根散发着邪恶波动的图腾柱。灵魂印记疯狂示警，分析着那股污染能量的结构和源头。
“核心是那颗晶体！”艾伦快速说道，“它在持续释放一种狂乱频率，干扰并扭曲兽人的生命能量和意志！必须摧毁它！”
他尝试调动系统种子的秩序之力，远程进行“规则覆写”，却发现那图腾柱周围笼罩着一层强大的黑暗结界，直接远程干预消耗巨大且效果缓慢。
“需要有人冲进去，靠近图腾柱，我才能精准定位并瓦解它的能量核心！”艾伦看向正在苦战的同伴。
“老子去！”卡萨一剑劈退一个狂暴兽人，身上又添了几道爪痕，眼神却更加凶狠。
“不，你的目标太大，冲击路线会被重点阻拦。”洛克的声音从阴影中传来，“我去。阴影可以避开大部分正面攻击。”
“太危险了！”莱拉格开一次重击，焦急道。那图腾柱周围，除了正在互相厮杀或濒临畸变的兽人，还有几个穿着黑袍、明显是仪式主持者的身影在游弋，气息阴冷。
“这是最快的方法。”洛克语气平淡，却带着不容置疑的决断，“艾伦，告诉我，靠近到什么距离？”
“十米之内！我需要十米的无干扰距离，进行精准‘锁定’和‘指令注入’！”艾伦语速飞快。
洛克点了点头，身影如同融化般消失在愈发深沉的暮色中，甚至避开了精灵游侠们锐利的目光。
战斗还在继续，卡萨和莱拉承受着巨大的压力，精灵游侠们也在艾斯特尔的指挥下，不断用魔法和箭矢支援，清理着从营地内不断涌出的、受到不同程度影响的兽人。
时间一分一秒过去，洛克仿佛石沉大海。
就在卡萨几乎要按捺不住，准备强行杀出一条血路时——
营地中央，那根图腾柱旁，一个黑袍身影猛地发出一声凄厉的惨叫，捂着脖子倒下！紧接着，第二个、第三个黑袍者也相继在阴影中莫名其妙地倒地！
是洛克！他成功了！
“就是现在！”艾伦眼中精光一闪，精神力高度集中，灵魂印记与系统种子的力量被催发到极致！他不再试图大范围覆盖，而是将力量凝聚成一道无形无质、却蕴含着绝对“终止”与“净化”规则的指令流，如同手术刀般，精准地跨越空间，刺入那颗搏动着的紫黑色晶体内部！
“指令：能量核心，过载！结构，崩解！”
“嗡——咔！”
图腾柱顶端的晶体猛地爆发出刺目的、不稳定的光芒，表面瞬间布满裂痕！内部凝聚的庞大污秽能量失去了约束，如同脱缰的野马般疯狂冲突、湮灭！
“轰！！！”
一声并不剧烈但异常沉闷的爆炸声响起，那颗晶体连同小半截图腾柱，化作了一团翻滚的紫黑色烟尘，随即被某种无形的力量迅速净化、消散。
晶体破碎的瞬间，营地内那令人窒息的狂乱氛围仿佛被按下了暂停键。
那些正在互相殴打的狂暴兽人动作猛地一滞，赤红的双眼中的疯狂逐渐褪去，取而代之的是茫然与剧烈的痛苦，随即纷纷脱力倒地，痛苦地呻吟起来。而那些蜷缩在角落、濒临畸变的兽人，身上的灰白色也开始缓缓消退，虽然虚弱，但眼神中的恐惧和挣扎减轻了许多。
污染源，被摧毁了。
洛克的身影从逐渐消散的烟尘旁显现，他微微喘息着，皮甲上沾满了尘土，但眼神依旧冷静。
危机暂时解除，但石爪岗哨的惨状，却让众人心情沉重。这只是荒原上一个不起眼的岗哨，魔族的影响却已经如此深入。
艾伦看着那些痛苦呻吟、眼神中残留着恐惧的兽人，又望向烈刃峡谷的方向。
这片土地，正在流血。而他们，必须在那伤口彻底溃烂之前，找到并摧毁那病根。真正的挑战，才刚刚开始。
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