严锋带着五名最精锐的影卫，悄无声息地离开了京城，日夜兼程赶往北境。他们携带着时若精心配制的伤药、解毒丹，以及那份至关重要的羊皮地图副本。
与此同时，萧逐渊与时若在京城也加紧了行动。凭借从琥珀阁获得的凭证，萧逐渊开始不动声色地接触几位在军中德高望重、且与刘振将军私交甚笃的老将，将部分关于赵乾与不明势力交易的证据，以隐秘的方式透露给他们。一时间，军中暗流涌动，对赵乾暂代黑水城军务的质疑声悄然滋生，与此同时，兵部对正式任命的态度也变得暧昧起来。
长乐宫内的太后感受到了这股压力，她试图通过周延儒在都察院发力，弹劾几位为刘振发声的将领，但萧逐渊早已料到，提前布置，反而让周延儒的几个奏本显得别有用心，引得景帝不悦。
十日后，北境，狼嚎谷外
严锋一行人历经艰辛，终于抵达了地图上标注的狼嚎谷区域。这里地处黑水城防线侧后方，山势险峻，人迹罕至，谷中常年风声凄厉，如同狼嚎，故得此名。
他们不敢大意，在谷外潜伏观察了两天，确认没有明显的哨岗和巡逻队，但一些不起眼的痕迹显示，近期确实有人频繁出入此地。
第三天夜里，严锋决定亲自带两人潜入查探。他们借着月色和复杂地形的掩护，如同灵猿般悄无声息地摸进了山谷深处。按照地图指引，他们在一处布满藤蔓的悬崖底部，找到了一个极其隐蔽的洞口，洞口有人工开凿和伪装的痕迹。
洞内幽深黑暗，空气潮湿，带着一股土腥味。严锋等人点燃了特制的且几乎无烟的牛角灯，小心翼翼地向内探索。通道时而狭窄仅容一人侧身通过，时而开阔如小型厅堂，显然并非天然形成。
在深入约莫一里地后，他们发现了一个较大的洞窟，这里有人类活动过的明显迹象：熄灭未久的篝火灰烬、散落的干粮碎屑、甚至还有几个空的水囊。
“看这里！”一名眼尖的影卫低声叫道，他在角落的石缝里，发现了一小片被勾破的黑色布料，质地特殊，非北境驻军常用。
严锋接过布料，仔细查看，又凑近闻了闻，眉头紧锁：“有股...淡淡的药味和腥气。”他小心地将布料收好。这很可能属于那些潜伏的刺客。
继续前行，在接近通道另一端出口的地方，他们发现了更有价值的线索——几枚深深嵌入泥地的脚印！脚印的纹路，与严锋在长乐宫后苑看到的那个奇特靴印，几乎一模一样！
“就是他们！”严锋心中笃定。他示意影卫拓下脚印模型。
就在他们准备靠近出口，查看外部情况时，通道前方隐约传来了说话声和脚步声！
严锋立刻打了个手势，三人迅速熄灯，隐入通道上方一处凹陷的阴影里，屏住了呼吸。
一队大约十人、身着与北境守军略有不同服饰的兵士，押送着几辆覆盖着油布的大车，正从通道另一端走进来。他们行动间显得颇为熟稔，显然不是第一次走这条路。
“...快点！赵将军催得紧，这批‘货’必须在月圆前送到指定地点。”一个头目模样的人低声催促。
“头儿，这次到底是什么玩意儿？神神秘秘的。”一个年轻些的兵士好奇地问。
“闭嘴！不该问的别问！做好你的事就行！”头目厉声呵斥，但随即又压低声音，“反正...是能让我们发大财，也能让上头的大人物们...更进一步的好东西！”
他们的对话虽然短暂，但信息量巨大！赵乾果然利用这条密道在进行不可告人的勾当！而且所谓的“货”，绝非寻常物资。
严锋等人耐心地等这队人走远，才悄然从藏身处出来。他们不敢再深入出口，以免暴露，但此行的收获已经远超预期。
退出密道后，严锋当机立断，派两名影卫立刻带着布料和脚印拓模，以最快速度返回京城。他自己则带着剩下的人，继续在狼嚎谷外围潜伏，监视密道的动静，并设法查明那批“货”究竟是什么，以及运往何处。
又五日后，京城，萧府
当带着北境最新线索的影卫风尘仆仆地赶回时，萧逐渊与时若立刻进行了分析。
那特殊的布料，经过时若仔细检验，确认上面沾染的药味，是一种西域特有的、用于处理皮革和武器的草药混合物，而腥气则混合了人血和一种...狼獾的味道。那种靴印的纹路，也经由阿史那德暗中找来的西域老匠人辨认，确认是西域某个以骁勇和隐秘行动着称的部落战士常用的靴底纹样！
“苍狼部...”萧逐渊看着搜集来的情报，“这个部落近年来在西域颇为活跃，与乌孙国等时有摩擦，据说极其悍勇，擅长山地作战和小股渗透...太后竟然勾结上了他们！”
所有的证据碎片，至此几乎完全拼合起来！
太后通过“玄武”组织，勾结北境将领赵乾，利用狼嚎谷密道，引狼入室！苍狼部的刺客负责暗杀刘振，而赵乾则利用职权，为这些外部势力提供便利，甚至可能协助他们运送兵员或违禁物资！其目的，很可能是想借助外部力量，制造边境混乱，甚至引发冲突，从而让赵乾有机会攫取更大的军功和权力，而太后则能在朝中借此排除异己，巩固甚至扩大自己的权柄！这是彻头彻尾的通敌卖国！
“我们必须立刻面圣！”时若语气坚决，“现在人证、物证俱在，足以揭穿这场惊天阴谋！”
萧逐渊却显得更为冷静：“证据虽多，但大多为间接证据。太后在宫中经营多年，树大根深，若不能一击致命，恐被她反咬一口。我们需要一个...让她无法辩驳的场合，以及，一个能让她亲自现出原形的机会。”
他沉思片刻，眼中闪过一丝决断：“陛下寿辰将至，宫中必设盛宴。那将是百官齐聚之时...或许，我们可以借此机会，将这一切公之于众！”
“在寿宴上？”时若一惊，“那可是风险极大！”
“风险大，收益也大。”萧逐渊沉声道，“唯有在那种场合，当着文武百官的面，打她一个措手不及，让她没有时间销毁证据、布置后手，陛下也无法轻易偏袒遮掩！而且...”他顿了顿，“我们需要让一个人，在关键时刻，站出来指证她。”
“谁？”
“周延儒。”萧逐渊吐出这个名字，“他是‘木’的核心，知道太多太后的秘密。若能让他反水，在关键时刻倒戈一击，将成为压垮太后的最后一根稻草。”
“可周延儒对太后忠心耿耿，如何肯反水？”
“每个人都有弱点。”萧逐渊目光深邃，“周延儒的弱点，就是他的家族和他那不成器的独子。他之所以对太后死心塌地，很大程度上是因为太后掌握着他儿子贪赃枉法、甚至可能牵扯人命的铁证，并以此要挟。如果我们能拿到那些证据，并承诺保全他的家族...”
这是一步更为凶险的棋，是在与虎谋皮。但事到如今，已无退路。
萧逐渊与时若分工合作：时若利用济世堂和过往的人脉，继续深挖周延儒之子周炳的罪证，并设法与周延儒的夫人接触，进行旁敲侧击；萧逐渊则负责筹划寿宴发难的具体细节，并确保所有证据链万无一失。同时，他们加紧了与军中老将、御史台清流等潜在盟友的沟通。
一张无形的大网，开始向着长乐宫，向着那个有着尊崇地位的女人，缓缓收紧。陛下的寿宴，注定将不再是一场简单的庆典，而是一场决定无数人命运、甚至关乎国本的惊涛骇浪。
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