残阳如血，将天边染成一片凄艳的橙红，也映照着龙津河畔这片寂静的竹林。风过竹梢，发出沙沙的轻响，仿佛在为即将远行的孤勇者们低吟送别。
没有时间可以浪费。在沈默做出北上的决定后，陈五和他手下残存的七名汉子立刻行动起来。他们掩埋了无法带走的痕迹，用竹子和藤蔓迅速制作了两副简易担架，一副用于昏迷不醒的殷破军，另一副则给伤势不轻的陈五。
薛神医将身上所有能用的草药都配置成了药粉和药膏，分发给众人，苍老的脸上写满了凝重与无奈。他年事已高，经不起长途跋涉和颠簸，只能选择留下，隐匿于神都的市井之中。
“沈先生，殷大人……就拜托您了。”薛神医对着沈默深深一揖，声音哽咽。
沈默郑重还礼：“薛神医救命之恩，沈默铭记。保重。”
暮色渐浓，正是趁夜潜行的最好时机。
沈默走在队伍的最前方，他换上了一套从阵亡追兵身上剥下的、相对干净的皇城司缇骑服饰，虽然不合身，却能起到一定的迷惑作用。青铜短杖依旧负在背后，用布帛缠得严实。体内银灰色的网络稳定运转，虽然力量远未恢复，但感知已变得敏锐，足以提前发现前方的危险。
陈五躺在担架上，由两名弟兄抬着，他强忍着伤痛，依旧不时抬头观察四周，低声指挥着行进路线，避开可能的官道与关卡。抬着殷破军的另外两名汉子则更加小心翼翼，尽可能保持担架的平稳。
这支小小的队伍，如同暗夜中的溪流，悄无声息地离开了回龙湾，沿着龙津河支流北岸的荒僻小径，向着北方潜行。
最初的数十里还算顺利。夜色是最好的掩护，他们专挑人迹罕至的野径、密林穿行，偶尔遇到零星的村落也是远远绕开。沈默的感知发挥了巨大作用，几次提前发现了夜间巡逻的小股官兵或皇城司外围哨探，都被他们巧妙地避开。
然而，随着逐渐远离神都核心区域，进入京畿与北疆交界的缓冲地带，气氛反而变得更加紧张。
沿途所见的村镇，大多加强了戒备，墙上贴着海捕文书，上面赫然画着沈默（虽与现在易容后的面容有异，但神韵依稀可辨）和殷破军的画像，悬赏金额高得吓人。关卡盘查极其严格，对北上的行人车马更是重点关照。
“看来，周允道和影楼是铁了心要把我们堵死在北上的路上。”陈五躺在担架上，看着远处一个灯火通明的哨卡，声音低沉。
“他们越是这样，越说明殷大人带回的消息至关重要，也说明北方的祭坛，对他们而言不容有失。”沈默目光锐利，“我们不能硬闯，只能绕行。”
绕行，意味着更远的路程，更复杂的地形，以及更多不可预知的危险。
他们开始转向更加荒凉的山丘地带。山路崎岖难行，对于抬着担架的汉子们而言是巨大的考验。汗水浸透了他们的衣衫，粗重的喘息声在寂静的山林中格外清晰，但没有人抱怨，没有人停下。每个人都知道，停下，可能就意味着死亡。
沈默走在最前，不时需要挥动短杖，劈开挡路的荆棘藤蔓，或者探明前方看似平坦实则暗藏沼泽的险地。他对力量的运用越发精妙，那银灰色的能量不仅能对敌，此刻更成了开山辟路的工具，消耗虽微，却贵在持久，正适合他目前的状态。
第三日夜里，他们在一处背风的山坳中短暂休整。
篝火微弱，映照着众人疲惫而警惕的脸庞。干粮已经不多，清水也需要节省。殷破军的状况依旧没有好转，气息微弱得仿佛随时会断绝。陈五的伤势因颠簸而有些恶化，发烧呓语，全靠意志强撑。
压抑的气氛笼罩着小队。
一名年轻些的汉子，看着跳动的火苗，忍不住低声道：“五哥，先生，我们……能到北疆吗？”
他的声音里带着一丝不易察觉的迷茫和恐惧。前路漫漫，追兵环伺，希望渺茫如星。
陈五挣扎着想说什么，却因发烧而一阵剧烈的咳嗽。
沈默拨弄了一下篝火，让火焰稍微明亮了一些。他看向那名年轻汉子，也看向其他默默注视着他的弟兄。
“我不知道我们能否安然抵达北疆。”他的声音平静，却带着一种奇异的力量，穿透了夜晚的寒意，“我知道的是，留在这片山野，或者退回那座吃人的皇城，我们必死无疑。”
“北上，是我们唯一的生路，也是殷大人用命换来的、阻止这场浩劫的唯一机会。”
他拿起一根树枝，在泥土上划了一道线。
“我们从皇城最深的鬼见愁里杀了出来，从龙津河的围追堵截中闯了过来。眼前的这些山，这些关卡，和那些相比，又算得了什么？”
他的目光扫过每一个人：“我们或许会倒下，但只要还有一个人活着，只要殷大人还有一口气在，只要那把‘钥匙’和北方祭坛的秘密还在我们心中，这场仗，就没有输！”
“活下去，把消息带到北疆，这就是我们此刻的使命！”
没有慷慨激昂的呐喊，只有平静而坚定的陈述。但这番话，却像是一剂强心针，注入了每个人近乎枯竭的心田。
年轻汉子眼中的迷茫褪去，取而代之的是一股狠厉与决然。其他汉子也默默握紧了手中的兵刃，挺直了腰背。
是啊，从鬼门关都爬出来几次了，还怕这区区山路和关卡吗？
就在这时，负责在外围警戒的一名汉子悄无声息地潜回，脸色凝重。
“先生，五哥，西边三里外，发现一队人马，约五十骑，打的是‘朔风营’的旗号，正在向我们这个方向搜索前进！看他们的行进路线，不像常规巡逻，倒像是……有明确目标的搜捕！”
朔风营？那是直属于兵部，但近年来风传与周允道过从甚密的一支精锐骑兵！
众人脸色一变。没想到追兵来得如此之快，而且出动了正规骑兵！
沈默猛地站起身，眼中银灰色光芒一闪而逝。
“灭掉篝火！带上殷大人和陈兄弟，向东北方向的山林深处转移！快！”
没有犹豫，没有慌乱。残存的队伍展现出惊人的素质，瞬间熄灭篝火，掩盖痕迹，抬起担架，如同受惊的鹿群，无声而迅速地没入了更加黑暗茂密的山林之中。
身后的远方，隐隐传来了马蹄踏碎山石的沉闷声响。
北上险途，第一道真正的考验，已然迫近眉睫。
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