时间进入1896年1月初。
古巴岛上的战火非但没有平息，反而愈演愈烈。
起义军在马塞奥成功完成“突进战役”，将战火引向西部后，迅速调整了策略。在总司令马克西莫·戈麦斯的统一指挥下，起义军化整为零，采取“避强击弱”的游击战术，不再与西班牙重兵把守的城镇和要塞硬碰硬。
他们像滑手的泥鳅，神出鬼没。今天伏击一支运输队，明天端掉一个偏远哨所，后天破坏一段铁路或电报线。装备了夏制步枪和机枪的小股起义军分队，对付同等兵力的西班牙地方守备部队和巡逻队，往往能形成火力压制，取得胜利。
西班牙总督魏勒尔的“集中营政策”造成了骇人听闻的人道灾难，但在军事上并未能完全扼杀起义。反而，这种暴行将更多失去家园和亲人的古巴人推向了起义军一边。
起义军不仅在东部老根据地根深蒂固，在西部也因马塞奥的到来和新兵不断加入，军队如同滚雪球般壮大。到1896年1月初，起义军的军队人数已稳定在约3.5万人（远超原历史同期）。
反观西班牙，情况极其糟糕。
军事上，西班牙在古巴维持着一支庞大的军队，高峰时总兵力超过22万人。但这支军队深陷战争泥潭。
自1895年战事升级以来，尤其是经过“突进战役”的连番血战，西班牙军队累计阵亡、因伤致死人数已超过2.5万人，因战负伤人数超过5万人。
军队主力被牢牢钉在各大城市和交通线上，被动防御。面对无处不在的游击骚扰，他们四处救火，体力消耗巨大，却始终无法捕捉到起义军主力进行决战。魏勒尔企图通过“集中营”孤立起义军，但维持这个政策本身就需要大量兵力，并且激起了更强烈的反抗。
而在军费上，同样成了一个无底洞。
维持二十多万大军的开销（军饷、装备、运输、补给），在古巴修建防御工事和集中营，以及支付高昂的战争物资采购费用，使得西班牙的军费开支如同脱缰野马。截至1896年1月，为了这场战争，西班牙政府已经额外支出了超过12亿比塞塔（西班牙货币），这相当于其年度财政预算的数倍。
古巴作为西班牙最重要的殖民地，其糖业和烟草生产因战乱几乎瘫痪，来自古巴的财政收入锐减。同时，战争借款使得西班牙政府债台高筑，财政濒临崩溃边缘。国内物价开始飞涨，民众生活水平下降，怨声载道。
1896年1月10日，西班牙马德里，首相府。一场决定古巴命运的高级会议正在紧张的气氛中召开。
陆军大臣首先发言，声音沙哑说道：“先生们，我必须坦率地告诉各位，古巴的局势极其严峻。魏勒尔将军的政策……虽然给叛军造成了一定困难，但并未能摧毁他们的核心力量。相反，我们的军队每天都在损失。士兵们疲惫不堪，士气……很低落。我们虽然依旧占领着城市，但广大的乡村和山区是叛军的天下。要彻底剿灭他们，至少还需要增派五万，不，十万部队，以及无法估量的时间和金钱！”
财政大臣听见后，立即跳了起来，他挥舞着手中的报告：“钱？哪里还有钱！为了古巴，国库已经快被掏空了！我们发行了特别国债，提高了税收，甚至动用了王室的储备金！现在政府负债累累，比塞塔在国际市场上一直在贬值！再这样下去，不用等叛军打过来，我们自己就先破产了！你们知道维持一个士兵在古巴作战一天要花多少钱吗？那是国内驻军的三倍以上！”
海军大臣叹了口气：“我们的舰队需要维护，需要更新，以应对……潜在的其他威胁（他意指在大夏和美国）。但现在，大量的经费都被陆军占用了。”
殖民地事务大臣弱弱地说：“或许……我们可以考虑和叛军谈谈？给他们一些自治权……”
“绝对不行！”首相卡诺瓦斯猛地一拍桌子，厉声打断，“承认叛乱分子的合法地位？那将是对西班牙帝国尊严的致命打击！我们会在全世界面前沦为笑柄！”
会议室陷入一片死寂。每个人都清楚，继续打下去，国家要被拖垮；承认失败或妥协，政权和王室的脸面又将荡然无存。西班牙陷入了一个无解的两难困境。
过了好一会儿，外交大臣才缓缓开口，声音低沉：“也许……我们不必直接和叛军谈判。或许可以引入一个……‘调停者’。”
所有人的目光都看向他。
“调停者？谁？英国人？法国人？他们巴不得看我们的笑话！”
“不，”外交大臣摇了摇头，“是东方人，大夏帝国。”
他环视众人，继续说道：“几个月前，他们的外交官就曾‘非正式’地表达过‘关切’和‘调停’的意愿。他们似乎不希望看到古巴彻底倒向美国，也认为长期战争不符合‘区域稳定’。虽然他们的条件……同样苛刻，要求我们在古巴给予他们特殊的经济地位和港口使用权。但是，相比于承认叛军，和被美国的介入(美国离得近，威胁更大)，通过大夏这个第三方来体面地结束战争，或许……是损失最小的选择。至少，能保住西班牙对古巴名义上的宗主权，或者得到一个相对‘体面’的退出方案。”
首相卡诺瓦斯沉默了。他靠在椅背上，闭上双眼，脸上是掩饰不住的疲惫和挣扎。作为首相，他何尝不知道战争难以维系？但让他主动承认失败，承担历史骂名，这实在太难了。
“把大夏人……之前的提议，再拿给我看看。”良久，卡诺瓦斯才嘶哑地说道，仿佛用尽了全身力气，“同时，给魏勒尔发电，命令他……暂时以稳固现有防线为主，减少不必要的出击，节省开支。我们需要……时间考虑。”
会议在压抑和无奈的气氛中结束了。
曾经庞大的日不落帝国，如今却被遥远加勒比海岛上的一场起义，逼到了墙角。
西班牙，已经到了必须做出痛苦抉择的边缘。
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