知府书房的窗纸上，晨光刚洇开一角，沈砚已对着摊满案几的漕运文书皱紧了眉。案头放着三页朱笔拟定的整顿条令，墨迹未干，却已透着破局的锋芒——张明远暴毙后，漕运码头乱成了一锅粥，税粮堆在栈桥上发霉，船帮们要么观望要么争抢，再不整顿，别说朝廷催缴的文书，淮安百姓的秋粮转运都要误了。
“张顺，你从云崖调来的户房小吏，都安置妥当了？”沈砚抬头看向立在一旁的张顺，语气沉稳。他特意将张顺从云崖县调至州衙户房，就是看中他手脚干净、做事利落，能避开张明远留下的旧人。
张顺躬身应道：“回府尊，都安置好了。一共六个，都是跟着属下查过云崖漕口小案的，可靠得很。”
“好。”沈砚点头，指着案上的条令，“今日便按这三条办：其一，核定漕额——你带两个人去户房，把近三年的税粮账册、漕运定额文书都找出来，逐笔核对，今年应交的漕粮数，一分一毫都不能多算，杜绝那些‘浮收’的猫腻；其二，招标漕船——让周墨去码头贴告示，凡有资质的船帮，都能来竞标，谁运费低、信誉好，就给谁派活，不能再让宋老七的人垄断；其三，派驻监漕——你挑四个细心的小吏，每支漕帮出船时，都要派一个人随船监押，每日记录运载量、停靠点、损耗数，回来直接向我报备，不准经户房的手。”
三条令下，张顺立刻领命去了。可才过一个时辰，他便攥着空荡的账册夹，脸色铁青地折返回来：“大人，户房的老吏们说……说账册丢了！”
“丢了？”沈砚抬眼，眸色冷了几分。
“可不是嘛！”张顺气得声音发颤，“我去户房时，李老吏正坐在账柜前打瞌睡，见我要查近三年的漕额文书，他翻了半天柜，哭丧着脸说‘前阵子库房漏雨，大半账册被水泡烂了’；我要查定额文书，他又说‘去年冬天闹耗子，咬坏了好几本，早当废纸烧了’！我分明看见他柜角压着本泛黄的账册，伸手去拿，他还死死按住，说那是‘私人账本’！”
沈砚指尖在案上轻轻敲了敲，心中了然——这些户房老吏，都是张明远、孙承业留下的余党，靠着漕运“浮收”分赃多年，如今要查漕额，断了他们的财路，自然要百般阻挠。
“先别跟他们硬刚。”沈砚沉吟片刻，“你去库房守着，就说巡抚大人有令，账册若少了一本，唯他们是问。再让人去州衙档案库，调朝廷发下来的漕运定额文书，先从朝廷的数查起，看他们还怎么抵赖。”
张顺刚走，周墨便急匆匆跑进来，额角沾着汗：“大人，不好了！码头的船工闹起来了，还围了州衙大门！”
沈砚心头一沉，立刻起身往外走。刚到州衙门口，便见数十个穿着短打的船工举着木牌，堵在门前嚷嚷：“新规矩断我们生路！我们只认宋帮主的船帮，不竞标！”“沈大人要是逼我们，我们就不运粮了，让税粮烂在码头！”
人群中，几个穿着绸缎的汉子混在里面，看似劝架，实则在煽风点火——沈砚一眼便认出，那是宋老七漕帮的残余头目，宋老七被押走后，他们还想靠着垄断继续牟利。
“都安静！”沈砚站在台阶上，声音不高，却压过了嘈杂的喧闹，“本府推行招标，是让大家公平竞争，谁运费低、活干得好，谁就能挣钱，怎么就断了你们生路？”他看向人群中一个老船工，“王老爹，你去年给宋老七运粮，他扣了你三成工钱，这事你忘了？如今招标，你若牵头组个小帮，说不定还能当帮主，挣的钱比以前多两倍，难道不好？”
老船工愣了愣，张了张嘴，却被身边的绸缎汉子瞪了一眼，又把话咽了回去。沈砚见状，冷声道：“谁在后面煽风，本府心里清楚。再闹，就按‘阻挠漕运’治罪，轻者杖责，重者流放！”
刘黑塔带着几名州兵上前一步，手按腰刀，眼神凌厉。船工们本就心虚，见这阵仗，纷纷往后退，绸缎汉子们也不敢再出头，人群渐渐散了。
可麻烦还没完。下午，邻县山阳、盐城的知县接连派人送来公文，措辞委婉却满是抱怨——山阳县丞在信里说“沈府尊新令太急，本地粮商一时难以适应，恐误了漕期”；盐城知县更直接，说“招标打乱了旧例，船帮人心惶惶，还望府尊循序渐进”。沈砚看着这些公文，冷笑一声——这些州县官员，哪个没从漕运里分过好处？如今断了他们的财路，自然要抱团施压。
“府尊，依属下之见，不如先缓一缓。”贾文和适时走进来，手里端着一杯热茶，语气带着几分“关切”，“漕运积弊多年，一下子改得太急，容易激起民怨。不如先安抚船帮，再慢慢调整，也免得让巡抚大人觉得您行事鲁莽。”
沈砚接过茶，指尖触到杯壁的温度，却没喝：“贾先生是觉得，本府的法子太急了？”
贾文和搓了搓手，眼神闪烁：“不是急，是稳妥为上。您看，船工闹事、州县抱怨，若是传到省城，巡抚大人难免会担心……”
沈砚心中冷笑——贾文和哪是担心他，分明是怕整顿太快，断了某些人的利益，也断了他向王守诚“汇报”的由头。他还听说，昨日傍晚，贾文和悄悄去了码头的“悦来客栈”，和宋老七的副手见了面，至于谈了什么，没人知道。
“不必缓。”沈砚放下茶杯，语气坚定，“再缓，税粮就真的烂了。按原计划办。”
贾文和张了张嘴，终究没再劝，躬身退了出去。
傍晚时分，周墨在整理张明远移交的文书时，突然发现了异样——一个上锁的木盒里，除了张明远的私印，还有几封折叠整齐的密信，信封上没有署名，只写着“李兄亲启”“淮安张”。周墨拆开一看，字迹潦草，内容隐晦，却透着不对劲：“秋粮过关，份额照旧，万勿声张”“上次所托，已让孙吏办妥，待漕船北上，便交至兄处”。
“大人，您看这个！”周墨拿着密信匆匆来找沈砚。沈砚展开一看，眉头瞬间皱紧——“过关”“份额”，再加上“邻省漕运衙门”，这分明是暗示张明远和邻省的漕运官员有利益输送！漕运本就是跨省事务，若邻省也有人牵涉其中，这漕弊的水，比他想象的还要深。
“把信收好，别让任何人知道。”沈砚将密信锁进抽屉，“此事得从长计议，先查清楚这个‘李兄’是谁。”
可还没等沈砚细查，第二日清晨，一个噩耗便传来——昨日派去随船监漕的小吏，在漕道上“失足落水”，尸体刚被捞上来。
沈砚立刻带着刘黑塔赶到河边。小吏的尸体躺在草席上，衣衫湿透，面色青紫，看似是溺水身亡。可刘黑塔蹲下身，仔细检查了尸体的口鼻、脖颈，脸色渐渐凝重起来。
“大人，不是失足落水。”刘黑塔起身，压低声音道，“他口鼻里没有水草、泥沙，不像是溺水呛水的样子；脖颈处有淡淡的指痕，虽然被水泡得模糊了，但能看出是被人用力掐过的痕迹。还有，他指甲缝里没有抓挠的泥沙，说明落水前就已经没气了——是高手做的，手法干净利落，没留下多余痕迹。”
沈砚看着草席上冰冷的尸体，指尖攥得发白。这是赤裸裸的示威！有人不想让监漕小吏查出漕运的真实损耗，不想让他的整顿继续下去，竟直接下了杀手。
河边的风卷起沈砚的官袍下摆，带着漕道特有的水汽，却冷得刺骨。他知道，自己这次是真的触到了漕弊的核心利益——那些藏在暗处的人，不会再只靠阳奉阴违、煽动闹事来阻挠他，而是要动真格的了。
“把尸体好好安葬，安抚好他的家人，给双倍抚恤金。”沈砚的声音带着几分沙哑，却依旧坚定，“刘黑塔，你派两个人，暗中调查小吏随船的行踪，看他死前见过谁、接触过什么人。告诉张顺，监漕的事不能停，再挑两个可靠的人，继续随船——他们越是想拦，咱们就越要查到底！”
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