州府衙署的夜，比往日更沉几分。檐角的铜铃被寒风扯着，发出断断续续的“叮铃”声，像极了暗处窥伺的人压抑的喘息。沈砚坐在书房里，案上摊着一张泛黄的宣纸，上面用墨笔圈着几处名字——漕帮余孽宋三的同党、被罢黜的王主事背后的宗族、王守诚的心腹，最后，一个红圈重重落在了“京城曹党”四个字上。
“大人，府衙内外都安排好了。”刘黑塔推门进来，军靴踏过青砖的声响在寂静里格外清晰，“属下挑了二十个兄弟，都是跟着您从京城来的老兵，日夜轮班守在书房和卧房外，连只苍蝇都飞不进来。另外，码头和户房那边也加了人手，防止有人趁机搞破坏。”
沈砚抬眸，指尖在“曹党”二字上轻轻点了点：“光守着府衙不够。曹吉祥在京城一手遮天，这次派来的是‘影杀楼’的人，这些刺客惯会隐匿行踪，说不定早就混进了城里。你再让人去查最近进城的陌生面孔，尤其是带着兵器、行踪诡秘的，一旦发现可疑，先扣下来审问。”
刘黑塔刚应下，周墨就捧着一叠卷宗走进来，脸色比平日苍白几分：“大人，这是近期结怨势力的梳理。漕帮余孽还剩十余人，躲在城郊的破庙里，靠着之前私藏的银子度日；被罢黜的几个旧吏，家里都是本地宗族，虽然不敢明着跟您作对，但私下里一直在散播您‘苛待旧臣’的流言；王守诚那边，自从贾文和被押走后，就没再明着插手漕运，但他的门生一直在邻省活动，似乎在盯着咱们的漕粮动向。”
他顿了顿，声音压得更低：“至于京城曹党……属下查到，曹吉祥的侄子曹显，上个月刚从京城来咱们州府附近的府城任职，说是任职，其实更像在暗中盯着您。‘影杀楼’的金牌刺客，据说每次行动前，都会跟当地的曹党眼线对接。”
沈砚捏了捏眉心，心里清楚，这些势力环环相扣，只要一个环节出了错，就可能引来杀身之祸。他正思索着，窗外突然传来一阵极轻的风声，快得像错觉。刘黑塔瞬间绷紧了神经，手按在腰间的佩刀上，厉声喝道：“谁？！”
没人应答。沈砚却注意到，窗台上多了一张折叠的纸条，用一根细竹枝压着，竹枝上还沾着几片新鲜的柳叶——这个季节，柳叶早就落尽了，显然是来人特意带来的记号。
他走过去拿起纸条，展开一看，上面的字迹用特殊的墨汁写就，在烛火下泛着淡淡的蓝光：“曹阉雇影杀楼金牌刺客三人，已至汝处，速避。刺客惯用薄刃短匕，喜藏于袖口，夜间行动，偏好攻击左侧后心。”落款处，画着一只展翅的青鸢，是青鸢的标记。
“是青鸢的警告。”沈砚将纸条递给周墨和刘黑塔，“她久未露面，这次特意送信来，说明情况比咱们想的更紧急。影杀楼的金牌刺客，出手从无失手，咱们若是只被动防御，迟早会被他们找到破绽。”
刘黑塔急道：“那咱们怎么办？要不您先躲进按察司的大牢里？那里守卫森严，刺客肯定进不去！”
“躲是躲不过的。”沈砚摇了摇头，眼神里闪过一丝锐光，“曹吉祥既然敢派刺客来，就是想神不知鬼不觉地除掉我，好让漕运改革半途而废。咱们不如将计就计，引出刺客，抓住他们，再顺藤摸瓜，把曹吉祥雇凶杀人的罪行坐实——到时候，就算他在京城势力再大，也得给朝廷一个交代。”
周墨眼睛一亮：“大人是想设局引刺客现身？可刺客狡猾得很，怎么才能让他们上当？”
“用饵。”沈砚走到墙边，指着挂着的州府地图，“城郊的普济寺，每月初一十五都会有百姓去祈福，寺里的香火很旺，但从府衙到普济寺，要经过一段荒无人烟的树林，是绝佳的伏击地点。咱们就故意放出消息，说本官下月初一会去普济寺为漕运祈福，而且为了显‘诚心’，只带少量随从——这样一来，刺客肯定会以为是除掉我的好机会。”
他转头看向刘黑塔：“你立刻去准备。第一，让人在府衙内外散布祈福的消息，要让所有人都知道，尤其是那些跟曹党有勾结的人。第二，在去普济寺的必经之路——那片松树林里设埋伏，把你的精锐都派去，分成三队，一队藏在树上，用强弩瞄准林间小道；一队在道旁的草丛里挖陷阱，铺上伪装，陷阱里放渔网，一旦有人掉进去，渔网会自动收紧；最后一队拿着石灰粉和短棍，守在陷阱两侧，等刺客落网后，立刻用石灰粉迷他们的眼，再动手擒拿。”
刘黑塔听得热血沸腾，抱拳应道：“大人放心，属下保证布置得万无一失！就算是影杀楼的金牌刺客，也插翅难飞！”
周墨却皱着眉，似乎有些犹豫：“大人，这样会不会太冒险了？若是刺客识破了咱们的计谋，或者埋伏出了差错……”
“越是冒险，越能让刺客相信这是真的。”沈砚打断他，“曹党盼着我死，影杀楼的刺客又急于立功，他们不会多想的。你这边也别闲着，继续查曹显的行踪，看看他跟刺客有没有接触，另外，再去按察司一趟，跟李大人打个招呼，让他届时派些人手在普济寺外围接应，以防万一。”
周墨点点头，转身离去。书房里只剩下沈砚和刘黑塔，刘黑塔还在琢磨着埋伏的细节，沈砚却看着周墨离去的方向，若有所思——刚才周墨的犹豫，似乎不止是担心冒险，还有些别的情绪，像是……隐瞒？
接下来的几天，州府里果然传开了沈砚要去普济寺祈福的消息。茶坊酒肆里，百姓们都在议论，有人说沈大人是为了漕运顺利，有人说沈大人是为了安抚民心，连王守诚派来的眼线，都把这个消息传回了巡抚衙门。刘黑塔也按照沈砚的吩咐，在松树林里布好了埋伏，强弩、渔网、石灰粉都准备妥当，只等刺客上钩。
可就在祈福日前夜，周墨突然神色慌张地闯进了沈砚的书房。他站在门口，双手攥着袖口，手指泛白，眼神躲闪着，似乎有话要说，却又不敢开口。
“周墨，出什么事了？”沈砚放下手里的兵书，察觉到他的反常。
周墨咽了口唾沫，上前一步，声音带着几分颤抖：“大人……明日去普济寺，您……您一定要多加小心。影杀楼的刺客手段狠毒，万一……万一有什么不测……”
“埋伏都安排好了，不会有事的。”沈砚安抚道，心里却更疑惑了——周墨一向沉稳，怎么会突然这么慌张？
周墨咬了咬嘴唇，像是下定了决心，又像是不经意般说道：“大人，属下刚才去松树林查看，发现刘都头的布防……好像有个漏洞。靠近树林西侧的那个陷阱，伪装的草皮没铺好，露出了一点渔网的边角。属下想提醒刘都头，可他忙着安排人手，没听进去……您明日经过的时候，可得多留意西侧的动静。”
沈砚的眼神瞬间冷了下来。刘黑塔做事一向仔细，怎么会犯这种低级错误？而且周墨特意提起这个“漏洞”，是真心提醒，还是……故意把刺客引向那个方向？他看着周墨不安的神色，心里的疑团越来越大——周墨到底怎么了？是被曹党收买了，还是被人胁迫了？这个所谓的“漏洞”，到底是真的疏忽，还是引诱刺客的另一个陷阱？
“我知道了。”沈砚不动声色地应道，“你放心，明日我会多加小心。你也累了，早点回去休息吧。”
周墨点点头，转身匆匆离去，走到门口时，还忍不住回头看了沈砚一眼，眼神里满是复杂。书房里，烛火摇曳，映着沈砚冷峻的脸。他走到窗边，望着外面漆黑的夜空，心里暗暗盘算：不管周墨的提醒是真心还是陷阱，明日的普济寺之行，都注定是一场生死较量。而他要做的，不仅是抓住刺客，还要弄清楚，周墨到底站在哪一边。
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