漕船离开通州码头时，沈砚站在甲板上，回头望了一眼渐渐缩小的通州城。晨雾里，码头的青石板、粮栈的木招牌还隐约可见，巡检队的灰布短打在人群里闪了一下——那是他亲手建立的秩序，如今刚稳了根基，他却要转身踏入另一片未知的泥潭。
运河水面上，往来的船只比通州段密集数倍，其中十有八九是挂着“盐”字旗的漕船。船身比普通漕船更宽大，甲板上堆着密封的盐袋，袋口印着“两淮官盐”的朱红印记，却没几艘船挂着官府的勘验牌。刘黑塔站在沈砚身边，指着一艘路过的盐船：“大人，您看那船，盐袋堆得快没过桅杆了，肯定超载了。可刚才过去的衙役船，连问都没问——这扬州的盐船，怕是没几个守规矩的。”
沈砚没说话，只是握紧了手里的一卷案卷——这是临行前，王守诚派人送来的“盐政案卷”。说是“助沈大人查清盐弊”，可他翻了一路，里面记的不是十年前盐商欠税的旧账，就是些盐工偷拿盐袋的小事，真正涉及盐政核心的盐引发放、盐税征管、官商勾结的内容，要么一笔带过，要么干脆空白。
“王守诚这是怕咱们查得太明白啊。”周墨凑过来，扫了一眼案卷，语气里带着几分嘲讽。自从上次沈砚点破他的异常后，周墨收敛了不少，应酬少了，做事也重新变得谨慎，只是偶尔看向沈砚的眼神，还带着几分不易察觉的闪躲。
沈砚把案卷卷起来，扔在桌上：“他巴不得咱们在盐政上栽跟头，自然不会给真东西。这扬州盐政的水，比咱们想的还要深。”
漕船行至扬州境内时，水面上的盐船更多了，连岸边的码头都变了模样——不再是通州那样的青石板码头，而是清一色的汉白玉石阶，阶旁立着石雕的狮子，码头尽头连着的，是一座座朱门高墙的宅院。宅院的飞檐上挂着鎏金的铃铛，风吹过，叮当作响，像是在炫耀主人的财富。
“那是盐商张家的码头。”船上的老船工指着一座最气派的宅院，压低声音说，“张老爷家里，光丫鬟就有上百个，上个月娶小妾，用的轿子是纯金镶的，连轿夫穿的都是绸缎！”
沈砚顺着老船工指的方向看去，只见宅院门口停着十几辆马车，车帘都是蜀锦做的，连赶车的车夫都穿着绫罗绸缎。而不远处的贫民区，低矮的土坯房挤在一起，几个穿着破衣烂衫的孩子蹲在路边，盯着盐船的方向，眼里满是渴望。一墙之隔，却是天上地下的差别。
“盐税占国库三成，可这银子，大多进了盐商和官员的口袋。”周墨叹了口气，“百姓吃的盐，要么是掺了沙土的私盐，要么是贵得吃不起的官盐——这就是两淮盐政的‘成效’。”
漕船抵达扬州码头时，早有一群人在岸边等候。为首的是个穿着绯色官袍的中年男人，面白无须，嘴角总是带着几分笑意，手里摇着一把玉骨折扇，见沈砚下船，立刻快步迎上来：“沈大人一路辛苦！下官扬州盐运使卢文康，特来接风！”
这就是卢文康——扬州盐政的实际掌控者之一，江湖人称“笑面虎”。沈砚早有耳闻，此人在扬州做了五年盐运使，和盐商们称兄道弟，把盐政打理得“井井有条”，实则是官商勾结的核心人物。
“卢大人客气了。”沈砚拱手还礼，目光落在卢文康身后的人群里——有盐商打扮的富绅，有地方官模样的官员，还有几个穿着短打的壮汉，眼神锐利，一看就是练家子，想来是卢文康的护卫。
卢文康热情地挽住沈砚的胳膊，往码头外的马车走去：“沈大人初到扬州，下官已在‘醉仙楼’备了薄宴，为大人接风洗尘。咱们边吃边聊，也好让大人尽快熟悉扬州的盐政情况。”
醉仙楼是扬州最奢华的酒楼，一楼大厅里摆着十几张桌子，都铺着猩红的桌布，墙上挂着名人字画。卢文康把沈砚请进二楼的雅间，里面早已坐满了人——有扬州知府、通判，还有几个穿着绸缎的盐商，见沈砚进来，都纷纷起身行礼，脸上堆满了笑容。
宴席的丰盛程度，远超沈砚的想象——桌上摆着燕窝、鱼翅、鲍鱼，连酒壶都是纯银做的，酒杯是琉璃的。卢文康热情地给沈砚布菜：“沈大人尝尝这道‘扒鸡茸鱼肚’，是醉仙楼的招牌，用的是东海的鱼肚，配上鸡茸，鲜得很！”
酒过三巡，卢文康终于绕到了正题上：“沈大人，您是朝廷派来的巡盐御史，按理说，扬州盐政的事，本该全听您的。只是这扬州盐商，大多是世代经营，跟朝廷里的老大人也有些交情，平日里的‘规矩’，怕是要劳烦大人多担待些。”
所谓的“规矩”，沈砚心里清楚——就是盐商给官员的贿赂、盐引发放的暗箱操作、盐税的层层克扣。他放下酒杯，语气平静：“卢大人，本御史此次前来，是奉朝廷之命清查盐政积弊。所谓的‘规矩’，若是符合国法，自然该守；若是违背国法，损害百姓利益，那这‘规矩’，就得改。”
雅间里的气氛瞬间冷了下来。扬州知府咳嗽了一声，打圆场道：“沈大人刚到扬州，怕是还不了解情况。这盐商们也不容易，每年要缴那么多税，还要打点上下，若是太严了，怕是会影响盐税收入，到时候朝廷那边，也不好交代啊。”
“知府大人此言差矣。”沈砚看着他，眼神锐利，“盐税之所以不足，不是盐商不易，是有人借‘打点’之名，中饱私囊；是有人把官盐变成私盐，偷税漏税。若是能肃清这些积弊，盐税只会多，不会少；百姓也能吃到平价的官盐，这才是朝廷想要的结果。”
坐在角落里的一个胖盐商，忍不住开口：“沈大人，咱们做盐商的，也是按规矩办事。每年给朝廷缴的税，一分都不少。您要是真要改‘规矩’，怕是会断了不少人的活路啊。”
“断的是贪赃枉法者的活路，不是百姓的活路。”沈砚的声音冷了几分，“本御史查盐政，只为肃清弊政，不为针对任何人。但若是有人敢阻挠查案，无论是官是商，本御史都不会姑息。”
卢文康脸上的笑容淡了些，却还是没翻脸，只是拍了拍手。门外走进来一个小厮，手里捧着一个红木托盘，上面放着一个锦盒。卢文康把锦盒推到沈砚面前：“沈大人初来乍到，怕是需要些银钱打点。这里面是五百两纹银，算是下官和盐商们的一点心意，权当‘程仪’，还望大人收下。”
锦盒打开，里面的银锭闪着白花花的光，映得人眼睛发花。这哪里是“程仪”，分明是赤裸裸的贿赂，是试探，也是警告。
沈砚把锦盒推了回去，语气严肃：“卢大人，本御史为官多年，从不收不义之财。这‘程仪’，你还是收回去吧。若是真心想帮本御史查盐政，就把盐引发放的账目、近三年的盐税征管记录，如实呈上来——这才是对朝廷、对百姓最大的心意。”
卢文康的脸色终于变了，嘴角的笑容僵住，手指在扇面上轻轻敲击着，眼神里闪过一丝阴鸷。他沉默了片刻，又恢复了那副笑面虎的模样：“看来沈大人是个清官啊。既然如此，下官也不勉强。只是这盐政的账目，有些涉及朝廷机密，还需些时日整理，还望大人多等几日。”
宴席不欢而散。沈砚拒绝了卢文康派来送他的马车，带着刘黑塔和周墨，步行前往驿馆。扬州的夜晚很热闹，街上灯火通明，盐商们的马车穿梭不息，酒楼里传出丝竹之声，可这热闹里，却透着一股让人窒息的奢华与冷漠——路边的乞丐蜷缩在角落里，没人理会；卖小吃的摊贩，对着路过的盐商点头哈腰，却赚不到几个铜板。
“大人，卢文康肯定不会善罢甘休。”刘黑塔握紧腰间的刀柄，警惕地看着四周，“刚才在醉仙楼外，我看到几个壮汉跟着咱们，怕是不怀好意。”
沈砚点了点头：“他送‘程仪’是试探，现在被拒绝了，肯定会想别的法子给咱们下马威。接下来的日子，你们都小心些。”
回到驿馆时，已是深夜。驿卒早已备好房间，沈砚洗漱完毕，刚想翻看从通州带来的盐政资料，却发现放在桌上的书册位置变了——他明明把《两淮盐法考》放在左边，现在却移到了右边；枕头下的密函，原本是折成方形，现在却变成了长方形。
“大人，您看！”刘黑塔也发现了异常，指着床底，“这里有个脚印，不是咱们的！”
沈砚蹲下身，看着床底的浅痕——是男人的布鞋印，尺码比他和刘黑塔的都大。房间里的门窗都关得好好的，没有被撬动的痕迹，显然是有人用钥匙打开了房门，进来翻动过他的行李。
“没丢东西，也没被破坏。”周墨检查了一遍行李，皱着眉说，“对方只是翻动了一下，像是在警告咱们——他们能随时进来，咱们的一举一动，都在他们的监视之下。”
沈砚走到窗边，推开一条缝，看向驿馆外的小巷。巷子里黑漆漆的，隐约有个黑影闪过，很快就消失在夜色里。他握紧了拳头，心里清楚，这只是扬州盐政泥潭的第一步——卢文康的接风宴、巨额贿赂、驿馆的翻动，每一步都是警告，都是示威。他们想让他知道，扬州是他们的地盘，想查盐政，就得按他们的规矩来；若是不从，就会有源源不断的麻烦。
夜风从窗缝里吹进来，带着几分凉意。沈砚望着远处盐商宅院的灯火，眼神变得坚定起来。他知道，这泥潭比通州的漕运更凶险，比王守诚的阴谋更复杂，可他没有退路。盐政的积弊，百姓的疾苦，朝廷的托付，都容不得他退缩。
只是他没料到，这第一步的下马威，只是个开始。接下来的日子里，等待他的，将是更阴险的算计，更致命的陷阱。而那隐藏在盐政背后的朝中大员，也早已把目光投向了扬州，投向了他这个刚上任的巡盐御史。
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