卢文康的脚步声刚消失在账房门外，沈砚便立刻攥紧了手中的账册——方才卢文康扫过“特殊开支”那页时，眼底一闪而过的慌乱，像针一样扎在他心里。他转身对周墨和刘黑塔沉声道：“卢文康绝不会善罢甘休，今晚一定要守好这些账册，尤其是记录‘特殊开支’的几本，绝不能出任何差错。”
周墨立刻点头：“大人放心，我让账房的伙计轮流值守，再派两个亲信衙役守在账房门口，寸步不离。”
刘黑塔也拍着胸脯保证：“我带几个人在盐运司外围巡逻，谁敢靠近账房，先扣下来再说！”
可他们还是低估了卢文康的狠辣。
深夜三更，沈砚刚在驿馆歇下，就被一阵急促的拍门声惊醒。“大人！不好了！盐运司的账册库着火了！”刘黑塔的声音裹着浓烟味，隔着门板都能听出急切。
沈砚猛地坐起身，抓起官服就往外跑。刚出驿馆，就看见盐运司方向的夜空被火光染红，浓烟滚滚，连空气中都飘着焦糊的纸味。他跳上马车，催促车夫快赶，心里只有一个念头——账册不能烧！
赶到盐运司时，火势已经蔓延到了存放陈年账册的偏廨。十几个衙役正提着水桶救火，可偏廨里堆的全是纸册，一点火星就能烧起来，再加上夜里风大，火苗窜得比人还高，噼啪作响的燃烧声里，还夹杂着账册被烧裂的脆响。
“快！往房梁上浇水！别让火再往上窜！”刘黑塔光着膀子，手里提着一桶水，往火里泼去，溅起的火星烫得他胳膊发红。
沈砚冲到火场边缘，刚要上前，就被周墨拉住：“大人危险！房梁快塌了！”话音刚落，就听见“嘎吱”一声，偏廨的一根木梁烧断，重重砸在地上，扬起一片火星。
半个时辰后，火势终于被扑灭。偏廨的屋顶塌了大半，墙壁被熏得漆黑，地面上积着厚厚的灰烬，还冒着热气。几个衙役用铁钩扒开废墟，翻出的账册要么烧成了黑炭，要么只剩下残缺的纸角，一碰就碎。
沈砚踩着滚烫的灰烬走进偏廨，一股浓烈的火油味扑面而来——不是柴火燃烧的味道，是人为泼洒的火油！他蹲下身，用手指捻起一点灰烬，指尖沾着油腻的黑色痕迹，心里的怒火瞬间燃起。
“卢文康呢？！”沈砚的声音冷得像冰，连周围的衙役都忍不住打了个寒颤。
不多时，卢文康匆匆赶来，身上还带着些许烟火气，脸上却堆着焦急的神色：“沈大人！这可怎么好！偏廨怎么突然起火了？怕是最近天干物燥，不慎走水了吧？”
“走水？”沈砚猛地转过身，眼神锐利如刀，直指卢文康，“偏廨里全是账册，平日连火种都不许带进去，怎么会‘不慎走水’？而且这火油味，卢大人闻不出来吗？这分明是有人故意纵火！”
卢文康的脸色白了一瞬，随即又强装镇定，甚至往后退了一步，语气带着几分指责：“沈大人这话可不能乱说！偏廨的钥匙只有盐运司的人有，您带来的衙役连日守在账房，会不会是他们用火不慎，才引发了火灾？下官看，这事得好好查一查，可不能冤枉了好人！”
“你敢反咬一口？”刘黑塔气得要上前，却被沈砚拦住。
沈砚盯着卢文康，缓缓开口：“卢大人，本御史暂且不论是谁放的火。只是这偏廨里存放的，恰好是近五年的陈年账册——也就是周墨重点核查的、涉及‘特殊开支’的那几年。火一烧，所有痕迹都没了，这未免也太‘巧合’了吧？”
卢文康的眼神躲闪了一下，语气却依旧强硬：“大人这是怀疑下官？下官身为盐运使，怎会拿账册开玩笑？若是账册有失，下官也难辞其咎！大人要是不信，尽可以查，下官绝不阻拦！”
话说得漂亮，可谁都清楚，火场已经被破坏，纵火者早就没了踪影，想查也无从查起。沈砚深吸一口气，压下心里的怒火——现在发火没用，关键是抢救残存的账册。
“刘黑塔！”沈砚厉声道，“立刻封锁盐运司，不许任何人进出！派人去查今日进出偏廨的所有人，尤其是负责看守的衙役和杂役，一一盘问，就算挖地三尺，也要把纵火的人找出来！”
“是！”刘黑塔领了命，立刻带着衙役去安排。
沈砚又转向周墨，语气缓和了些：“明远，你带几个细心的人，立刻清理废墟，看看能不能抢救出还能辨认的账页。哪怕是半张残页，也不能放过——说不定里面就有关键线索。”
周墨点点头，立刻找来几块布，垫在地上，小心翼翼地用铁钩扒开灰烬。偏廨里温度还很高，他的额头上满是汗水，灰黑色的烟灰粘在脸上，像个花猫，可他丝毫不在意，眼睛紧紧盯着每一块残片，生怕错过什么。
天快亮时，刘黑塔带着人回来复命，脸色难看：“大人，查遍了所有看守的人，都没发现异常。不过有个杂役说，昨夜三更左右，看见一个穿灰布衫的人从偏廨后门溜走，手里还提着一个空油桶，只是天黑，没看清脸。”
“灰布衫？”沈砚皱紧眉头——苏仲死前，也常穿灰布衫，难不成是同一伙人？
就在这时，周墨突然发出一声惊呼：“大人！您快来看！”
沈砚立刻跑过去，只见周墨手里捧着半张焦黑的账页，残页的边缘还在发烫，上面有几处未被烧毁的字迹，虽然模糊，却能隐约辨认——“裕泰”“京”“乾股”。
“裕泰！”沈砚的眼睛瞬间亮了——裕泰盐行，苏半城的产业！“乾股”则是指不实际出资，却凭借关系获得的股份分红。这半张残页，分明是在说，裕泰盐行给京城的某个人（或势力）分了乾股！
周墨激动得手都在抖：“大人！这肯定是关键！之前查的‘特殊开支’是行贿，而这乾股，说明苏半城和京城的势力不只是简单的行贿，还有更深的利益勾结！只要能查清这‘京’字后面是谁，就能揪出苏半城背后最大的靠山！”
沈砚接过残页，指尖轻轻拂过那些模糊的字迹。虽然大部分账册被烧了，但这半张残页，却像黑暗里的一点光，让陷入绝境的查案之路，突然有了转机。
卢文康站在一旁，看着那半张残页，脸色瞬间变得铁青，却又不敢上前，只能死死攥着拳头，眼神里满是不甘。
晨光透过烧毁的屋顶照进来，落在残页上，把“裕泰”“乾股”四个字映得格外清晰。沈砚抬起头，望着远处渐渐亮起来的天空，心里的怒火渐渐被冷静取代——卢文康以为烧了账册就能毁了证据，可他没料到，天无绝人之路，这半张残页，反而成了撕开黑幕的新缺口。
“把这张残页收好，小心保管。”沈砚把残页递给周墨，语气坚定，“继续清理废墟，另外，去查裕泰盐行近五年的分红记录，尤其是涉及‘乾股’的部分。不管苏半城和京城的势力勾结多深，咱们都要把这条线查到底！”
虽然关键账册被烧，纵火者还没找到，但这半张残页，让沈砚重新看到了希望。他知道，接下来的查案之路会更艰难——苏半城和卢文康已经狗急跳墙，京城的靠山也可能出手干预，但他绝不会退缩。
风从烧毁的偏廨里吹进来，带着焦糊味，却也带着一丝柳暗花明的暖意。沈砚握紧了拳头，眼神里满是坚定——这场与盐政黑幕的较量，他必须赢。
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