按察使司的公堂肃穆森严，鸱吻高耸入云，檐下悬挂的“明察秋毫”匾额在日光下泛着冷硬的光。堂前两侧站满了持棍衙役，皂衣如墨，沉默如铁，空气中弥漫着压抑的威严。
王焕之身着囚服，却不见半分狼狈，反倒抬着下巴，神色倨傲。他身旁的几位考官也个个挺直了腰杆，先前被沈砚问询时的惶恐早已烟消云散。
“堂下王焕之，你可知罪？”主审官李大人端坐于公案之后，面色沉肃，目光却有意无意地避开王焕之的视线。
王焕之当即叩首，声音洪亮却带着一丝刻意的委屈：“大人明鉴！下官冤枉啊！先前沈同知问询时，言语间多有威逼，属下几人迫于压力，才说了些违心之语，实乃屈打成招！”
“屈打成招？”李大人故作惊讶，目光扫过一旁记录的书吏，“沈同知竟如此行事？”
“千真万确！”一名矮胖的考官立刻附和，“沈大人不分青红皂白便将我等看管起来，日夜盘问，言语恫吓，我等不堪其扰，才被迫承认并无实据之事！”
其余考官纷纷点头，口径一致地将之前的供述全部推翻，反倒将矛头指向沈砚，声称其“为求政绩，妄加揣测，诬陷忠良”。
堂外传来一阵骚动，先前指证遭人威胁的寒门学子陈生的母亲，被衙役带到堂前。她面色苍白，眼神躲闪，与之前在破庙中哭诉时判若两人。
“老妇人，你之前所言，称有人威胁你儿名额被顶替，可有此事？”李大人问道。
老妇人浑身一颤，连忙跪倒在地，连连磕头：“大人，没有！没有这回事！先前是老身一时糊涂，听信了旁人的闲言碎语，又因思念失踪的儿子，才说了那些胡话，纯属误会！求大人恕罪！”
“误会？”李大人抚了抚胡须，语气带着一丝了然，“如此说来，并无他人威胁于你，也无人顶替你儿名额？”
“正是！正是！”老妇人不敢抬头，声音细若蚊蚋，“都是老身的错，不该乱说话，惊扰了大人，还望大人不要追究。”
这一幕，早已在沈砚的预料之中。案件移交按察使司，王守诚必然会动用手段，要么威逼利诱证人改口，要么让涉案者翻供，企图将这桩舞弊案彻底抹平。
此刻的沈砚，正站在按察使司衙门外的廊下，身着藏青色官袍，身姿挺拔如松。
林墨站在他身旁，低声道：“大人，李大人这分明是在偏袒王焕之，再这么审下去，恐怕真要以‘证据不足’结案了。”
沈砚目光深邃地望着公堂方向，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“不急，好戏才刚刚开始。”他早已料到王守诚会有此一招，自然也做足了准备。
那笔来自京城的巨款，其最终经手人是张顺钱庄的一个老掌柜，此人深知其中利害，沈砚通过张顺晓以利害，又许以周全，终于让他在画押记录上签了字，这份记录，便是铁证之一。
而另一桩关键证据，则来自李崇道。那日林墨将李崇道带到州同知衙门，沈砚并未动刑，只是将笔迹比对的结果摆在他面前，又说起那些被顶替名额的寒门学子的遭遇。
李崇道本就良知未泯，当初替人代笔也是被王焕之以家人性命相要挟，如今见沈砚追查真相的决心，又怕事后被王焕之灭口，终于下定决心，暗中将王焕之亲信送来的“模仿样本”。
也就是那几位富家子弟平日的字迹范本，以及王焕之给的部分酬金，一并交给了沈砚，作为自保和指证的凭据。
公堂之上，李大人见证人翻供，涉案者矢口否认，便故作沉吟道：“既然众口一词，皆是误会，且无确凿证据证明科举舞弊，此案……”
“慢着！”
一声厉喝骤然响起，打断了李大人的话。沈砚迈着沉稳的步伐，从廊下走入公堂，目光如炬，扫过堂内众人。
“沈大人？”李大人面色一沉，语气带着不悦，“此案已移交按察使司审理，沈大人不在自己衙门办公，擅闯公堂，意欲何为？”
沈砚抬手拱手，神色平静却带着不容置疑的威严：“李大人，此案关乎朝廷抡才大典的公正，关乎万千寒门学子的前程，非同小可。
下官手中握有绝密证据，足以证明科举舞弊属实，若不呈上，恐有负朝廷所托，有负天下学子！”
“哦？”李大人眼神闪烁，“沈大人有何证据？不妨呈上来一看。但若是无凭无据，扰乱公堂，休怪本大人按律处置！”
沈砚冷笑一声，转头对林墨道：“呈上来。”
林墨快步上前，将两份卷宗递到公案之上。第一份是资金流转的详细记录，上面不仅有京城汇款的源头、空壳商号的周转痕迹，还有最终经手人老掌柜的画押和证词。
第二份则是李崇道提供的“模仿样本”和酬金清单，样本上的字迹与那几位富家子弟的试卷笔迹对比，一目了然。
“李大人请看！”沈砚指着卷宗，声音洪亮，“这份资金记录清晰显示，秋闱前夕，有十万两巨款从京城流入王焕之等人账户，这笔钱，便是他们买通考官、操纵科举的赃款！
还有这份样本，乃是王焕之亲信交给李崇道，让他模仿富家子弟字迹代笔的凭据，连同酬金清单，足以证明李崇道替人捉刀之事！”
王焕之脸色骤变，先前的倨傲瞬间消失得无影无踪，取而代之的是惊慌失措。他猛地抬头，厉声喊道：“污蔑！这都是污蔑！沈砚，你伪造证据，陷害于我！”
“伪造？”沈砚步步紧逼，目光如刀，“王大人，这份资金记录有钱庄账目佐证，有经手人画押，岂能伪造？
这份模仿样本，与你亲信的笔迹相符，酬金清单上的数额，也与你账户中的款项能对应上，你还想狡辩？”
他转头看向李大人，语气带着一丝质问：“李大人，如此铁证如山，王焕之受贿舞弊之事昭然若揭！
而那十万两巨款，绝非一个州学副提举所能轻易调动，其背后定然有人指使，此人究竟是谁？主审大人莫非不想深究？”
这句话，如同一记重锤，狠狠砸在李大人的心上。他脸色铁青，双手紧握公案，指尖泛白。
沈砚的质问，直指核心，若是继续追查下去，必然会牵扯出王守诚，这绝非他所愿。
就在此时，一名衙役快步闯入公堂，在李大人耳边低语了几句。李大人脸色一变，随即站起身，沉声道：“传王守诚大人令！”
堂内众人皆是一愣，包括王焕之在内，都露出了疑惑的神色。
李大人展开手中的密令，高声宣读：“查州学副提举王焕之，利用职权之便，收受贿赂，勾结考官，操纵科举，严重败坏抡才大典，罪大恶极！着即革职查办，从严从重处置！
其余涉案考官，一并拿下，交由刑部审理！”
王焕之如遭雷击，瘫软在地，双目圆睁，不敢置信地喃喃道：“不可能……王守诚大人不会弃我……”他怎么也想不到，自己忠心耿耿追随的族叔，竟然会如此干脆利落地将他抛出去。
沈砚心中了然。王守诚这是弃车保帅！眼见铁证如山，若是继续包庇王焕之，必然会引火烧身，牵连出自己，甚至牵扯出京城的幕后之人。不如当机立断，将王焕之定为“主犯”，迅速结案，阻断一切向上追查的可能。
这一手，果然狠辣。
王焕之被衙役拖下去时，状若疯癫，口中不断喊着“王守诚”的名字，却被衙役堵住了嘴，只能发出呜呜的声响。其余考官见状，早已吓得魂飞魄散，纷纷跪倒在地，只求从轻发落。
李大人面色复杂地看了沈砚一眼，沉声道：“沈大人，如今主犯已伏法，此案便按王大人的命令，即刻结案。沈大人若无其他事，还请回吧。”
沈砚知道，到此为止，他已经无法再继续追查下去。王守诚既然已经弃车保帅，必然会做好后续的收尾工作，想要再从王焕之口中套出幕后之人，难如登天。他拱手道：“既然李大人已有决断，下官告辞。”
转身走出按察使司，阳光刺眼，沈砚却觉得心中一片寒凉。他扳倒了王焕之这个直接执行者，惩处了几个涉案考官，看似赢了一局，却没能揪出真正的幕后黑手。
那个从京城汇款的神秘人，以及在背后操纵一切的势力。
三日后，一则消息传来：王焕之在狱中“畏罪自尽”。
沈砚闻讯，立刻赶往天牢。只见王焕之的尸体躺在冰冷的地面上，脖颈处有一道深深的伤口，早已没了气息。牢房的墙角，留下了一封血书，字迹潦草，却字字清晰。
血书中，王焕之承认了所有科举舞弊的罪行，声称一切都是他一人策划，与他人无关，最后还“痛悔不已”，以死谢罪。
通篇下来，绝口未提任何幕后指使之人，仿佛真的是他一时贪念，犯下了这等大案。
沈砚站在牢房中，望着那封血书，眼神凝重。王焕之的死，显然是王守诚为了斩草除根，彻底阻断追查之路。
一个州学副提举，怎敢动用十万两巨款操纵科举？又怎敢如此轻易地自尽，还留下如此“周全”的血书？
这背后的水，比他想象的还要深。
林墨站在一旁，愤愤不平道：“大人，这分明是王守诚杀人灭口！王焕之就是个替罪羊！”
沈砚缓缓点头，指尖攥得发白。他知道，这场较量，他只是小胜一场，真正的大boSS依然逍遥法外。
京城的那笔巨款，究竟来自何人？王守诚在其中扮演了怎样的角色？这一切，都还是未解之谜。
他转身走出天牢，抬头望向京城的方向，目光坚定。虽然此次未能深究到底，但他已经摸到了线索的边缘。
只要顺着这条线查下去，总有一天，他会揭开所有的真相，让那些隐藏在暗处的黑手，付出应有的代价。
要不要我继续写沈砚暗中部署，派林墨潜入京城追查巨款源头，同时提防王守诚反扑的情节？
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