驿馆的火还未完全熄尽，焦糊的气味弥漫在江州上空，像一层挥之不去的阴霾。沈砚站在书房废墟前，看着被熏黑的梁柱，脸色凝重。昨夜的纵火案，不仅是警告，更是宣战。
赵文远背后的势力，已摆出鱼死网破的架势，若他再无外援，仅凭一己之力，恐怕难以撼动这盘根错节的利益集团。
府衙内外，赵文远的亲信明里暗里地施压，或软言相劝，或冷言威胁，甚至有京中御史的弹劾奏章已在途中的流言传出，称他“偏袒奸商，延误案情，有负圣恩”。沈砚虽顶住了压力，却也清楚地意识到，他在江州孤立无援，仅凭一个知府的职权，想要对抗通判勾结的官场网络，无异于以卵击石。
“大人，这样下去不是办法。”林墨忧心忡忡，“赵文远的人无处不在，我们查案处处受阻，就连苏姑娘的安全都难以保障。”
沈砚指尖摩挲着怀中的账册抄本，目光深邃。他需要一个契机，一个能打破僵局的强援。忽然，他脑海中闪过一个名字——杨清源。
杨清源，他的老相识，当年在京城同朝为官，性情刚正，嫉恶如仇，如今已升任都察院右都御史，奉旨巡阅东南漕运，按行程，不出三日便会路过江州。漕运与江州息息相关，杨清源此来，既是巡查公务，亦是他破局的唯一机会。
“林墨，备一份密信，快马送往漕运码头方向，务必在杨大人抵达江州前送到他手中。”沈砚当机立断，“信中不必详述案情，只说江州有重大冤情，关乎漕运安危，恳请他暂缓行程，暗中一晤。”
林墨深知此事关乎重大，立刻转身去办。沈砚望着他的背影，心中稍定。杨清源身为都察院右都御史，手握监察大权，虽属清流，却绝非迂腐之人，更重证据与程序。只要能让他看到案件的疑点，以他的性情，绝不会坐视不理。
三日后，江面上驶来一艘气派的官船，船头悬挂着“都察院巡漕”的旗帜，正是杨清源的船队。沈砚并未前往码头迎接，而是按照信中约定，于当夜亥时，独自一人来到江边的一艘不起眼的画舫上。
画舫内烛火摇曳，杨清源身着便服，端坐于案前，面容比当年多了几分刚毅。见到沈砚，他起身拱手，语气熟稔却不失庄重：“沈兄，别来无恙。数年未见，你倒是愈发沉稳了。”
“杨兄客气。”沈砚回礼落座，开门见山，“深夜叨扰，实属情非得已。江州这潭水太深，小弟独木难支，只能向你求援。”
他将苏万三案的来龙去脉一一细说，从卷宗的“完美”疑点，到狱中海盗的反常待遇，再到苏妙呈上的账册抄本，以及昨夜的纵火警告，条理清晰，句句有据。
最后，他将账册抄本与自己整理的案件疑点记录一并推到杨清源面前：“杨兄请看，这绝非简单的走私案，而是赵文远等人索贿不成，罗织罪名，欲吞并苏家产业的构陷之案。
更可怕的是，此案牵扯甚广，江州官场半数人牵涉其中，甚至可能与漕运弊案有关联。”
杨清源细细翻阅着材料，眉头越皱越紧。他虽为清流，却深知官场黑暗，尤其是江南富庶之地，利益纠葛往往比京城更为复杂。
账册上的巨额贿赂记录，与案件中处处矛盾的证据相对照，真相已隐约可见。
“沈兄，你可知此举意味着什么？”杨清源放下材料，目光锐利，“赵文远背后是徐阁老，你扳倒他，便是与徐阁老为敌。
而且，我此次巡阅漕运，职责所在，不便直接插手地方刑案，否则便是越权。”
“小弟明白。”沈砚点头，“我并非要你直接介入审案，只需你以巡漕为名，暂留江州几日。
你的到来，本身就是一种威慑，能让那些摇摆不定的人不敢轻举妄动，也能为我争取查案的时间。至于越权之嫌，你只需关注漕运是否受此案影响，其余之事，由我来办。”
杨清源沉默良久，目光落在账册上那些触目惊心的数字上，又想起沈砚当年在京城的刚正，在云州的魄力。
他缓缓开口：“好。我答应你。明日我会以‘巡查江州漕运码头，核查货物通关情况’为由，暂留江州。但沈兄切记，凡事需讲证据，不可鲁莽行事。若真能查出漕运与此案有关联，我便有正当理由介入，助你一臂之力。”
沈砚心中大喜，起身拱手：“多谢杨兄！有你这句话，小弟便有底气了。”
次日，杨清源的巡漕队伍正式进驻江州漕运码头。都察院右都御史的身份，分量极重，江州知府、通判以下官员，皆需前往码头迎接。
赵文远得知杨清源暂留江州，脸色瞬间变得极为难看，他虽有徐阁老撑腰，却也忌惮都察院的监察权力，一时间竟不敢再贸然施压，府衙内外的气氛，骤然缓和了许多。
沈砚趁机展开行动。他知道，赵文远的核心圈子铁板一块，难以突破，但案卷中那些被牵连的“从犯”。
如被迫作证的账房先生李默、被胁迫指认的船工头王二，并非赵文远的死忠，只是畏惧权势才被迫参与构陷。这些人，便是他分化瓦解的突破口。
“林墨，你暗中派人接触李默和王二的家属。”沈砚吩咐道，“告诉他们，苏万三案疑点重重，沈某无意牵连无辜。
若他们能劝说家人道出真相，检举主谋，沈某可向朝廷请旨，酌情减罪，甚至免罪。”
林墨领命而去。他按照沈砚的吩咐，避开赵文远的眼线，悄悄找到了李默的妻儿。李默的妻子陈氏是个本分妇人，丈夫入狱后，整日以泪洗面，心中本就存有疑虑。
听闻沈知府的许诺，她犹豫再三，最终还是点头答应：“我会想办法给夫君带话，劝他说出实情。只求大人能言而有信，还我们一家清白。”
事情似乎有了转机。沈砚坐在府衙书房，等待着李默的回应。杨清源的威慑力果然奏效，赵文远的人暂时收敛了气焰，查案的阻碍少了许多。
他甚至已经想好，一旦李默翻供，便立刻提审苏万三，结合账册证据，一举戳穿赵文远的阴谋。
然而，平静仅仅维持了两日。
第三日清晨，天刚蒙蒙亮，府衙大门外突然传来一阵急促的敲门声，伴随着陈氏凄厉的哭喊。沈砚心中一沉，连忙让人开门。
只见陈氏衣衫褴褛，头发散乱，抱着一个襁褓，瘫倒在府衙门前，哭得撕心裂肺：“沈大人！救命啊！我夫君……我夫君他……”
“怎么了？李默出事了？”沈砚上前扶起她，沉声问道。
陈氏抬起头，满脸泪痕，眼神绝望：“昨晚我去狱中给夫君送衣物，还好好的，可今早……今早狱卒来说，夫君他……他不见了！还有我的孩儿，我的孩儿也不见了！”
沈砚心头一紧：“不见了？怎么会不见？”
就在这时，一名衙役快步跑来，脸色惨白，手中捧着一个血淋淋的包裹，声音颤抖：“大……大人！府衙门外，有人扔了这个东西……”
沈砚接过包裹，只觉入手沉重，一股浓烈的血腥味扑面而来。他深吸一口气，缓缓打开包裹。
里面赫然是一颗血淋淋的人头！双目圆睁，面容扭曲，正是李默！
“啊——！”陈氏看到人头，发出一声凄厉的尖叫，当场昏死过去。
沈砚盯着那颗人头，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。李默失踪，妻儿不见，人头被抛到府衙门前，这绝非意外，而是赤裸裸的杀人立威！
赵文远的手段，竟如此狠辣，为了堵住李默的嘴，不仅杀了他，还掳走了他的妻儿，既是警告沈砚，也是震慑其他可能动摇的“从犯”。
林墨脸色铁青，双拳紧握：“大人，这一定是赵文远干的！他怕李默翻供，便先下手为强，杀人灭口！”
沈砚没有说话，只是死死攥着拳头，指节泛白。他能想象到，李默在临死前遭受了怎样的折磨，他的妻儿又将面临怎样的命运。赵文远这一步棋，毒辣至极，不仅彻底掐断了这条线索，还将恐惧深深植入了每个人的心中。
谁敢背叛，便是这样的下场。
杨清源闻讯赶来，看到人头和昏迷的陈氏，脸色也变得极为难看。“沈兄，看来赵文远已是狗急跳墙，我们必须尽快拿出对策。”他沉声道，“再这样下去，恐怕还会有人丧命。”
沈砚缓缓闭上眼，再睁开时，眼底的愤怒已化为冰冷的决绝。他原本想通过分化瓦解，减少伤亡，查明真相，可赵文远的残忍，让他明白，对这样的恶徒，任何妥协与退让都是徒劳。
“杨兄，”沈砚的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常坚定，“李默不能白死，他的妻儿不能白失踪。从今日起，我们不再隐藏，正面出击。
你以巡漕为名，核查漕运码头的货物通关记录，看看是否与苏家的‘走私’案有关联；我则提审苏万三，重新梳理案情，同时加大力度寻找李默妻儿的下落。我们必须尽快找到证据，将赵文远及其党羽绳之以法，否则，只会有更多人沦为刀下亡魂。”
杨清源点头：“好！我这就去安排。赵文远敢在都察院眼皮底下杀人灭口，简直胆大包天，我倒要看看，他背后的势力，究竟能护他到何时！”
府衙门前，血迹斑斑，那颗血淋淋的人头，像一面镜子，照出了江州官场的黑暗与残酷。沈砚站在晨光中，望着江州城的方向，眼神锐利如刀。
他知道，接下来的较量，将会更加凶险，赵文远为了自保，必然会使出更恶毒的手段。但他已无路可退，只能迎难而上。
李默的死，不是结束，而是更激烈对抗的开始。他必须尽快找到证据，不仅是为了还苏万三清白，更是为了告慰李默的在天之灵，为了那些被黑暗吞噬的无辜者，撕开这江州的黑幕，让阳光照进每一个角落。
“林墨，”沈砚转身吩咐，“派人严密看管苏妙，加强府衙戒备，同时全城搜捕李默妻儿的下落，任何蛛丝马迹都不能放过。另外，备轿，我要去府狱，提审苏万三！”
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