码头之上，剑拔弩张。周虎身后的水师士兵纷纷抽出佩刀，寒光闪闪，而沈砚带来的府衙衙役也上前一步，形成对峙之势。围观的百姓吓得纷纷后退，空气中弥漫着一触即发的火药味。
沈砚清楚，硬碰硬绝不可取。周虎是水师参将，手握兵权，且师出有名。
私人海外贸易本就违律，真要冲突起来，他不仅救不出苏家商船，反而会落得个“包庇走私、煽动民变”的罪名，正好中了孙德海的圈套。
必须另寻他法。沈砚的目光扫过江面，脑中飞速运转。孙德海倚仗的是水师势力，要破局，便需引入另一股能与之抗衡的力量。刹那间，他想起了正在江州巡查漕运的杨清源。
漕运总督与孙德海素来不和，前者不满孙德海借丝绸贸易染指漕运利益，后者则觊觎漕运的运输渠道，双方积怨已久。杨清源身为巡漕御史，手握调遣漕运水兵的临时权限，正是破局的关键。
“林墨，立刻快马去漕运码头，告知杨大人，就说东海出海口有漕船疑似夹带禁物，恐与水师包庇有关，请他即刻率漕运水兵前来核查！”沈砚压低声音，语速极快。
林墨心领神会，立刻转身，翻身上马，疾驰而去。沈砚则稳住心神，继续与周虎周旋：“周参将，凡事需讲证据。
苏家商船是否走私，需经官府详细核查，而非仅凭织造府一句话定论。你若强行押走，便是越权行事，本府定会上奏朝廷，弹劾你滥用职权！”
周虎面色一僵，却依旧嘴硬：“沈知府少来这套！孙公公的命令，便是朝廷的规矩！今日这船，我保定了！”他虽忌惮沈砚的声望，却更不敢违抗孙德海的命令。
双方僵持不下之际，江面远处忽然传来一阵急促的号角声。只见一队漕运战船乘风破浪而来，船头上悬挂着“都察院巡漕”的旗帜，为首的正是杨清源。
漕运水兵身着统一制服，手持长矛，气势如虹，很快便驶到了出海口，与水师战船形成对峙之势。
杨清源站在船头，高声喝道：“周参将！本御史奉朝廷之命巡查漕运，听闻此处有漕船夹带禁物，且有水师包庇，特来核查！你为何扣留民间商船？莫非与此事有关？”
周虎脸色骤变。漕运水兵与水师虽分属不同系统，却实力相当，且杨清源是都察院御史，有监察百官之权，他根本不敢怠慢。“杨御史明鉴！此船涉嫌私人海外贸易，并非漕船夹带，属下是奉孙公公之命扣留审查！”
“孙公公？”杨清源冷笑一声，“织造府管的是丝织，水师管的是海防，何时轮到织造府指派人手扣留商船？周参将，你这是越权行事，还是与走私团伙有所勾结？”
杨清源的话直指要害，周虎顿时语塞。他不过是孙德海的干儿子，仗着靠山作威作福，哪里见过这等阵仗？面对杨清源的质问，竟一时不知如何回应。
孙德海显然也没想到沈砚会请动杨清源，且来得如此之快。漕运战船与水师战船在江面对峙，双方士兵严阵以待，气氛紧张到了极点。谁也不敢先动手。
一旦冲突爆发，便是两大军事力量火并，谁也承担不起这个责任。
沈砚见状，知道时机已到。他对身边的苏家管家使了个眼色，低声吩咐：“立刻让你家心腹驾小船，趁乱靠近商船，接应船上的账房先生和关键船员，还有记录贸易路线的账本，务必安全带回！”
苏家管家连忙点头，悄悄退到码头角落，安排心腹行动。江面之上，杨清源与周虎依旧在高声争执，双方士兵的注意力都集中在彼此身上，无人留意到一艘不起眼的小舢板，正借着战船的遮挡，悄然划向被扣留的苏家商船。
小舢板靠近商船后，苏家心腹与船上的船员迅速对接。船员们早已得到暗示，趁水师士兵不备，将账房先生和几本关键账本藏在麻袋中，顺着绳索滑到了小舢板上。
小舢板趁着对峙的混乱，很快便悄悄驶回了码头，将人证物证安全送到了沈砚手中。
沈砚接过账本，快速翻阅，上面详细记录了苏家商船的贸易路线、货物清单以及与海外商人的往来，正是证明苏家贸易合法性的关键证据。
他心中稍定，走到江边，高声道：“杨御史、周参将，此事纯属误会！苏家商船虽为私人贸易，但所载货物皆是丝绸，并非禁物，且并未夹带漕运物资。周参将扣留商船，确属越权；杨御史巡查漕运，也是职责所在。不如各退一步，避免激化矛盾？”
杨清源见状，知道沈砚已得手，便顺势说道：“沈知府所言有理。周参将，念在你初犯，且未造成严重后果，本御史暂不追究你的越权之罪。但这商船并无违法之处，你需即刻放行！”
周虎骑虎难下。不放行，面对漕运水兵和杨清源的压力，他根本扛不住；放行，又无法向孙德海交代。犹豫再三，他咬牙道：“放行可以，但船上的丝绸是‘违规贸易物资’，需罚没一半，以儆效尤！”
这已是周虎能做出的最大让步。沈砚与杨清源对视一眼，心中了然——孙德海虽吃了亏，却也不想彻底撕破脸，罚没一半货物，既是挽回些许颜面，也是对沈砚的警告。
“可以。”沈砚点头应允，“但船员必须全部释放，不得刁难。”
周虎冷哼一声，下令道：“释放船员，罚没一半丝绸，放行商船！”
水师士兵不敢违抗，只得照做。苏家商船解除扣押后，立刻驶离了出海口，向远处江面而去。漕运战船也在杨清源的命令下，缓缓撤退。一场剑拔弩张的对峙，终于在双方的妥协下平息。
周虎望着沈砚的背影，眼神阴狠，却无可奈何，只能带着水师战船悻悻离去。他知道，今日之事，他在孙德海面前定然讨不到好，这笔账，只能记在沈砚头上。
沈砚与杨清源回到码头，杨清源笑道：“沈兄，今日这驱虎吞狼之计，用得甚妙。孙德海恐怕做梦也没想到，我们会联手坏了他的好事。”
“多谢杨兄出手相助。”沈砚拱手致谢，“若非你及时赶到，今日之事，恐怕难以善了。”
“你我之间，不必客气。”杨清源道，“孙德海势力庞大，且与宦官集团勾结，我们今日虽让他吃了个哑巴亏，他定然不会善罢甘休，日后需更加小心。”
沈砚点头，心中清楚，这只是暂时的胜利。孙德海损失了一半货物，又没能扣下商船和关键证据，对他的恨意必然更深，后续的报复只会更加猛烈。
就在此时，被救回的账房先生匆匆走来，神色凝重地对沈砚和苏万三道：“大人，老爷，小人在船上时，无意间听到水师士兵闲聊，说孙德海最近一直在与一伙来自倭国的神秘商人接触，似乎在商议开辟新的海外贸易渠道，想要绕开我们苏家的航线！”
“倭国商人？”沈砚和苏万三同时一惊。
账房先生继续道：“小人还听到，那些倭国商人手中有先进的船只图纸，且能提供兵器，孙德海似乎想与他们合作，垄断江南的海外丝绸贸易，甚至可能涉及其他交易！”
沈砚的脸色瞬间变得凝重起来。孙德海不仅想要苏家的海图，还在勾结外部势力，开辟新的走私渠道。倭国商人野心勃勃，且与朝廷素有摩擦，一旦与孙德海合作，不仅会垄断江南的海外贸易，还可能对沿海安危造成威胁，甚至牵扯出更大的阴谋。
原本只是江南内部的丝路之争，如今却引入了倭国势力，局势变得愈发复杂凶险。沈砚意识到，他面对的，已不仅仅是孙德海和背后的宦官集团，还有来自海外的神秘力量。
这场围绕丝绸贸易的博弈，已然升级。而他，必须尽快查明孙德海与倭国商人的勾结细节，阻止他们的阴谋，否则，江南乃至沿海地区，都可能陷入更大的危机之中。
沈砚望着江面之上渐渐远去的苏家商船，又看向远方的大海，眼神锐利如鹰。新的敌人已然出现，新的危机正在酝酿。这场仗，他不仅要打赢，还要打得漂亮，彻底斩断这张连接朝堂、地方与海外的黑暗利益网。
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