江州的晨光刚穿透云层，一封加急密奏便已送抵京城紫禁城。孙德海的奏疏写得声泪俱下，字字泣血，开篇便直指江州知府沈砚“勾结倭寇，蓄养私兵，意图谋反”，将一桩滔天大罪扣在了沈砚头上。
奏疏中，孙德海详述“罪证”：其一，沈砚近日多次深夜私会西洋倭寇头目卡尔文，密谈内容涉及出卖江南布防、走私火器，并有沈砚潜入太湖庄园时遗落的一枚玉佩为证。
那是沈砚早年在云州任职时所得，昨夜突围时不慎遗失，竟成了“通倭”的铁证；其二，查获沈砚与卡尔文的往来书信数封，信中“商议瓜分江南利益”“借倭寇之力掌控沿海”等字句赫然在目，笔迹模仿得与沈砚极为相似，几可乱真；其三，沈砚重用前边军斥候、江湖人士，实为“蓄养私兵”，意图配合倭寇发动叛乱。
孙德海身为司礼监出身的织造太监，常年在皇帝面前侍奉，极善揣摩圣意。他深知“通倭”“谋反”是皇帝最忌惮的罪名，尤其是东南沿海倭寇之患刚平，皇帝对这类事情敏感度极高。
奏疏末尾，他还不忘添上一笔：“沈砚在江州培植势力，打压异己，与皇商苏万三勾结，垄断海外贸易，早已是江南一霸。如今勾结倭寇，若不及时铲除，恐酿成滔天大祸，危及江山社稷！”
奏疏递到御前时，皇帝正因西北边境的战事心烦，见此奏疏，龙颜大怒。他素来信任司礼监的宦官，又加之孙德海的“证据”看似确凿，当即下令：命东厂掌印太监亲自选派得力番子，持驾帖火速前往江州，将沈砚革职锁拿，押解进京，严加审讯；苏家涉案，一并查封，苏万三及其家人捉拿归案。
东厂的效率远超寻常官府。三道金牌加急，驾帖如同催命符，短短三日便送达江州。当十余名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的东厂番子出现在江州府衙门前时，整个江州城都陷入了死寂。
为首的东厂千户面色阴鸷，眼神如刀，手持明黄驾帖，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：江州知府沈砚，勾结倭寇，蓄养私兵，图谋不轨，罪证确凿。着即革职，锁拿进京，交三法司会审！苏家通倭同党，即刻查封家产，捉拿归案，钦此！”
沈砚此时正躲在苏家的隐秘别院养伤，听闻消息，猛地从床上坐起，伤口被牵扯得剧痛，却顾不上理会。他万万没想到，孙德海动作如此之快，竟抢先一步恶人先告状，还伪造了如此“完美”的罪证！
“大人，东厂番子已经包围了府衙，正在往这边赶来！”林墨神色慌张地冲进来，“孙德海的人也在四处搜捕，说您是‘国贼’，见到便就地正法！”
沈砚眼中闪过一丝震惊，随即化为冰冷的怒火。那枚遗失的玉佩，那些伪造的书信，分明是孙德海早有预谋的栽赃。他刚九死一生拿到对方通倭的铁证，却反被对方扣上“通倭”的罪名，这等颠倒黑白、混淆是非的手段，着实狠辣。
“杨御史那边呢？”沈砚沉声问道。
“杨大人已经去府衙阻拦，想要向东厂番子解释，可他们根本不听，说奉了圣旨，谁敢阻拦便是同党！”林墨急声道，“大人，我们快逃吧！属下已经备好了船，从后门走，能避开搜捕！”
沈砚摇了摇头，眼神坚定：“逃不掉的。东厂番子遍布全城，且我若逃走，便坐实了‘图谋不轨’的罪名，再也洗不清了。
”他从怀中掏出那叠用性命换来的拓印纸，小心翼翼地交给林墨，“这是孙德海与卡尔文勾结的铁证，你务必妥善保管，想办法交给杨大人，让他尽快送往京城，转交清流官员，或许还有翻盘的机会。”
“大人！”林墨眼眶泛红，不肯接。
“这是命令！”沈砚厉声道，“我若出事，唯有这份证据能还我清白，能揭露孙德海的阴谋！你若失手，不仅我性命难保，江南百姓也将陷入倭寇与贪官的双重魔爪！”
林墨含泪接过拓印纸，郑重地贴身藏好：“属下定不辱使命！”
就在此时，别院的大门被猛地撞开，东厂番子手持利刃冲了进来，为首的千户冷笑道：“沈砚，奉圣旨捉拿你这通倭国贼，还不束手就擒！”
沈砚缓缓站起身，目光平静地扫过一众番子：“本府清清白白，从未通倭，这是孙德海的栽赃陷害！”
“是不是栽赃，到了京城自然会有定论！”千户根本不听他辩解，挥手道，“拿下！”
番子们一拥而上，沈砚本就身负重伤，无力反抗，很快便被铁链锁住。冰冷的铁链勒进皮肉，传来刺骨的疼痛，他却始终挺直脊梁，未曾弯下分毫。
“沈大人！”苏万三与苏妙闻讯赶来，看到被铁链锁住的沈砚，苏妙忍不住泪流满面，“他们是冤枉你的！我们可以作证！”
“苏东家，苏姑娘，不必多言。”沈砚看着他们，语气平和，“孙德海的目标是我，也是苏家的海图与贸易渠道。你们保重，若有机会，设法将证据递到京城，便是对我最大的帮助。”
话音刚落，孙德海便带着一众亲信赶到，脸上带着虚伪的痛心疾首：“沈砚啊沈砚，你怎会做出这等大逆不道之事？枉我还以为你是个清正廉明的好官，没想到竟是通倭的国贼！真是令人心寒！”
沈砚冷笑一声：“孙德海，你颠倒黑白，栽赃陷害，迟早会遭报应！”
“报应？”孙德海笑得阴狠，“现在说这些，太晚了。你勾结倭寇，罪该万死，苏家也逃不了干系！来人，将苏万三及其家人一并拿下，查封苏家所有家产！”
番子们立刻上前，将苏万三等人控制起来。苏妙挣扎着想要靠近沈砚，却被番子死死拦住，只能眼睁睁看着沈砚被押出别院。
此时的江州城，早已被孙德海的人掌控。街道两旁站满了百姓，却无人敢出声。孙德海早已散布了大量谣言，说沈砚“通倭叛国”，为了一己私欲，不惜出卖江南百姓，还拿出那枚“遗失的玉佩”和“伪造的书信”作为“证据”。
百姓们大多淳朴，哪里分辨得了真假，一时间，昔日的“沈青天”成了人人唾弃的“国贼”，骂声、唾弃声不绝于耳。
“没想到沈砚竟是这样的人，真是瞎了眼！”
“通倭叛国，罪该万死！”
“苏家也是同党，难怪那么有钱，原来是通倭赚的黑心钱！”
污言秽语如潮水般涌向沈砚，他却充耳不闻，只是抬头望着江州城的天空。曾几何时，他在这里揭露科举舞弊，查办贪腐官员，赢得了百姓的爱戴；如今，却被奸人陷害，沦为阶下囚，遭受万人唾弃。他心中没有怨恨百姓的无知，只有对孙德海阴谋的愤怒，对时局的无奈。
杨清源闻讯赶来时，沈砚已被押上囚车。囚车是特制的，狭小而冰冷，沈砚蜷缩在里面，伤口不断渗出血迹，染红了囚车的木板。
“住手！”杨清源策马冲到囚车前，厉声喝道，“沈砚乃朝廷命官，素有清名，通倭之事定是误会！孙德海，你伪造证据，栽赃陷害，就不怕朝廷查明真相，治你的罪吗？”
孙德海冷笑一声：“杨御史，饭可以乱吃，话可不能乱讲。沈砚通倭，证据确凿，还有圣旨在此，你若再阻拦，便是同党，休怪本公公不客气！”
东厂千户也上前一步，眼神冰冷地看着杨清源：“杨御史，奉圣旨办事，谁敢阻拦，格杀勿论！”
杨清源看着囚车中脸色苍白却眼神坚定的沈砚，心中焦急万分。他知道沈砚是被冤枉的，却拿不出证据反驳。
孙德海的“证据”做得太过逼真，又有圣旨加持，他根本无法阻止。
“杨兄，不必多言。”沈砚看着他，语气平静，“我知道你尽力了。烦请你务必将证据送到京城，交给清流官员，相信朝廷自有公断。”
杨清源眼中含泪，点了点头：“沈兄放心，我定不负所托！你在京城务必保重，我会尽快想办法营救你！”
孙德海见状，怕夜长梦多，立刻下令：“启程！押解沈砚进京！”
囚车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出刺耳的声响。沈砚坐在囚车中，最后望了一眼江州城。
这座他曾挥洒热血、坚守正义的城池，如今却成了他的伤心地。
苏妙被番子看管着，远远地站在街角，看着囚车渐渐远去，泪水模糊了视线。她想冲上去，却被死死拦住，只能在心中默念：“沈大人，你一定要平安，我一定会想办法救你！”
沈砚的目光扫过人群，看到了角落里泪流满面的苏妙，看到了策马紧随囚车的杨清源，也看到了那些骂声不绝的百姓。他缓缓闭上眼，心中没有绝望，只有坚定的信念。
孙德海以为这样就能置他于死地，却不知他手中的拓印纸，是扳倒对方的最后希望。这场较量，并未结束。京城虽远，危机四伏，但他沈砚，绝不会轻易认输。
囚车一路向北，驶向京城。道路两旁，依旧有不明真相的百姓谩骂、投掷石块，沈砚的身上添了不少新的伤痕，却始终挺直脊梁。
他知道，这是他出道以来面临的最大危机，通倭的罪名一旦坐实，便是凌迟处死的下场。但他也知道，正义或许会迟到，但绝不会缺席。
杨清源在囚车启程后，立刻回到驿馆，奋笔疾书，写下一封详细的奏折，将沈砚查办苏万三案、发现孙德海勾结倭寇的真相一一写明，连同沈砚托付的拓印纸副本，派亲信快马加鞭送往京城，交给清流领袖徐阶。
而此时的京城，早已暗流涌动。徐阁老因赵文远之事对沈砚怀恨在心，自然极力促成“沈砚通倭”之事；而以徐阶为首的清流官员，则对沈砚的清名深信不疑，接到杨清源的书信后，立刻开始着手调查。
一场围绕沈砚生死的较量，在京城悄然展开。沈砚坐在囚车中，迎着寒风，眼神坚定。他知道，前方的路充满了凶险，但他必须活下去，等待真相大白的那一天，将孙德海这伙奸徒绳之以法，还自己一个清白，还江南百姓一片清明。
身陷囹圄，看似绝境，却也是一场更大的考验。沈砚的命运，将在京城的朝堂之上，迎来最终的审判。
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