沈涵退出西暖阁，那两扇沉重的殿门在身后缓缓合拢，隔绝了内里令人窒息的威压，却也仿佛将他自己抛入了一片更广阔、更未知的惊涛骇浪之中。
皇帝最后那句“先放一放”，如同一个悬在头顶、不知何时会坠落的铡刀，其下的宁静，比直接的雷霆震怒更让人心悸。
他步履沉稳地走在出宫的青石御道上，脊背挺得笔直，唯有袖中微微颤抖的指尖，泄露了内心远非表面的平静。
他能感觉到身后似乎有无形的目光追随着，来自宫墙深处，来自那些隐匿在朱红廊柱阴影里的力量。皇帝的耳目，无处不在。
回到稽核处公廨，那压抑的宁静几乎与宫中同调。书吏们依旧在忙碌，但眼神交汇时更多了几分惊疑不定。
沈涵召来几名核心主事，只简单传达了陛下关切周算盘病情、并令稽核处暂缓某些外部核查、专注内部梳理的旨意，并未多言西暖阁内的具体对答。
众人面面相觑，心中各有揣测，却也不敢多问。东翁的脸色平静得有些异常，那是一种将所有惊涛骇浪都强行压制在冰面之下的平静，反而更令人不安。
沈涵将自己关进了值房。他需要时间，需要在这雷霆将至未至的间隙里，理清头绪，寻找生机。皇帝的态度暧昧难明，“先放一放”可以是保护，让他暂避锋芒；也可以是审视，看他下一步如何动作；甚至可能是……弃子的前兆。在绝对的皇权面前，他这把“刀”再锋利，也随时可能因为不再合用，或者过于危险而被折断。
周算盘那边，依旧昏迷不醒，汤药难进，情况没有丝毫好转。太医私下对沈涵坦言，周主事是心神耗尽，又受巨创，能否醒来，全靠天意。这个消息如同又一记重锤，砸在沈涵心头。周算盘不仅是解开谜团的关键，更是他不可或缺的臂膀与战友。
与此同时，外界的反应开始显现。
漕运衙门和某些勋贵府邸，似乎通过某种隐秘渠道，敏锐地捕捉到了宫中风向那微妙的转变。针对稽核处的明枪暗箭，骤然减少了。弹劾的奏章不再像雪片般飞来，流言蜚语也悄然平息了几分。内官监王瑾那边，也再没有新的质问公文送达。
然而，这种“平静”并非和解，更像是一种默契的观望。对手在等待，等待皇帝最终的态度，等待沈涵下一步的举动。他们如同潜伏在草丛中的猎豹，收敛了爪牙，却随时可能暴起发出致命一击。
这种暴风雨前的死寂，比之前的狂攻更让人压抑。
沈涵深知，自己不能真的“放一放”。皇帝的耐心是有限的，对手的蛰伏是暂时的。他必须在这有限的宁静里，找到破局的关键。
他将思绪重新拉回那几条由周算盘以生命为代价换来的线索上。那个名字，那座山峦，以及隐隐指向的、可能更高层面的关联……直接硬碰无疑是自取灭亡。他需要一条迂回的路径，一个能撬动局面的支点。
他想起了都察院那个年轻的“愣头青”御史，想起了户部那个对漕运积弊不满的主事，甚至想起了通政司那个身份可疑的孙淼……这些人，或许都能成为棋盘上的棋子，只是用法需要极其谨慎。
还有……皇帝本人。
沈涵回忆起西暖阁中，皇帝在听到“水深难测”、“不该见的影子”时，那一瞬间眼神的细微变化。那不仅仅是帝王对贪腐的震怒，似乎还夹杂着一丝……难以言喻的忌惮与某种深沉的痛楚？尤其是当话题隐约触及淮西之地时。
难道陛下对淮西的问题，并非一无所知？甚至可能……知之甚深？那他为何按兵不动？是在等待什么？还是投鼠忌器？
这个念头让沈涵背脊发凉。如果皇帝早有察觉，那自己的所有调查，是否一直都在陛下的注视乃至默许，甚至……引导之下？自己这把“刀”，究竟是在为自己、为朝廷挥动，还是在无形中，成为了皇帝用来试探、敲打、甚至清除某些目标的工具？
越想，越觉得这潭水，深不见底。
他走到窗边，推开一丝缝隙。外面天色依旧阴沉，乌云翻滚，却始终没有雨水落下。这种悬而未决的压抑，几乎要将人的神经绷断。
不能再被动等待了。他必须做点什么，哪怕只是投石问路。
他回到书案前，铺开一张素笺，沉吟良久，最终落笔。他写的不是奏疏，也不是公文，而是一封措辞极其谨慎、内容看似寻常的私人信函，收信人是那位在户部任职、曾提供过线索的主事。
信中，他绝口不提漕运、淮西，只以请教的口吻，询问关于各地粮仓储备、转运损耗核定方面的一些“技术性”问题，并“顺便”提及，听闻淮西凤阳府一带，近年风调雨顺，不知常平仓储备是否充足云云。
这封信，无关痛痒，即使被截获，也挑不出任何错处。但他相信，以那位主事的敏锐和对漕运、淮西的关注，一定能从中读出一些别样的意味。
这是一个试探，既是试探那位主事是否可靠，也是试探对手的反应，更是……一种极其隐晦的、向可能存在的、更高层面的“观众”传递信息的方式。
他将信用火漆封好，唤来一名绝对可靠的家仆，低声吩咐了几句。
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