稽核处的灯火，彻夜未熄。
王砚领了查勘铁料的差事，并未急于直奔兵部武库清吏司。
他深知，如此敏感的去处，大张旗鼓只会打草惊蛇，甚至可能被对方预设的假账引入歧途。他选择了更迂回，也更费时费力的方法——从源头和末端同时摸排。
次日，他带着两名精于算学的吏员，以核对近年宫苑器用物料损耗为由，扎进了内官监下属的各类作坊档案库。这里记录着铁料进入宫廷体系后的第一次分流。
灰尘在透过高窗的光柱中飞舞，王砚一册一册地翻看着那些枯燥的入库单、领用记录和残料核销文书，眼神专注，不放过任何一丝不合理的损耗或看似正常的超额申领。
同时，他另一组人则拿着沈涵特批的文书，前往京畿几家最大的民间铁器行、车马行，以“调研市价，以备采买参考”的名义，询问近些年大宗铁料交易的异常情况，尤其是背景模糊、用途不明的买家。
一连三日，王砚几乎吃住在档案库和值房之间。进展缓慢，如同在沙海中淘金。直到第三天下午，一名年轻吏员拿着一份来自兵仗局下属某处箭簇作坊的领料单，找到了王砚。
“王大人，您看这里。”吏员指着单上一处，“弘治七年三月，该作坊申领熟铁三千斤，用于制备寻常箭簇。核其往年用量，此数额超出三成有余。批核手续齐全，但下官核对了同期宫内其他用铁项目，并无大规模征调，且当年边镇亦无特别增补军械之令。”
王砚接过单据，仔细查看。单据本身天衣无缝，经办、核验、批复印章清晰。问题在于，这多出来的三千斤熟铁，如同滴入大海的水珠，在官方的记录里消失得无影无踪。它被领走了，但最终制成了什么，是否真的全部用于箭簇，无从考证。
“这只是冰山一角。”王砚放下单据，揉了揉发胀的眉心，“一家作坊便能轻易溢出数千斤，整个兵部、内官监下属的诸多衙门，若皆有此类‘合理’溢出，汇聚起来，将是一个可怕的数字。”
他立刻下令：“将所有类似的可疑领用记录单独誊抄，标注时间、数额、申领衙门。不要串联，只做记录。”
另一边，骆刚的行动则更具危险性。
他亲自带着两名身手最好的弟兄，换上了漕工常穿的短褐，混迹于通州码头的货船与力夫之间。酒肆、茶棚、乃至漕船停泊的岸边，都是他们探听消息的地方。“很多船”这个线索太模糊，他们只能从那些不属于官方漕运序列，却又时常满载货物、行踪诡秘的私人船队入手。
几天下来，收获寥寥。码头上人多眼杂，但口风也紧，涉及私运，无人敢轻易议论。直到一个雨夜，骆刚在一处简陋的窝棚里，找到一个因伤被船头抛弃的老漕工，几碗烧刀子下肚，又塞了些碎银子，老漕工才眯着昏花的眼睛，含混不清地嘟囔：
“船？多得很……有些船，吃水深得很，装的却不是寻常粮货……夜里来，夜里走，不停官港，往小清河岔子里钻……那水声，闷响闷响的，像是压着铁疙瘩……”
小清河！骆刚精神一振。那是通往北边山区的一条支流，水势平缓，沿岸多有废弃的矿场和隐秘的河湾。
“哪家的船队？旗号是什么？”
老漕工摇摇头：“没旗号……船也普通，就是比一般的结实……管事的人，手底下的劲儿，不像寻常跑船的，倒像是……军里出来的。”
军里出来的！私船，运的可能还是铁料，由疑似军中之人押运！这条线索，瞬间与王砚那边查到的异常铁料流失吻合起来。
骆刚不敢怠慢，连夜将消息传回稽核处。
值房内，沈涵听着王砚和骆刚几乎是同时递回的消息，面前的书案上，铺开着京城周边以及淮西部分地区的简图。
异常流失的铁料，隐秘运行的私船，通往山区支流的航线，疑似军中出身的管理者……还有永丰仓那庞大的资金。
这些散落的点，正在被一条若隐若现的线串联起来。
资金、原料、运输、隐藏的地点……这不仅仅是一个贪腐网络，更像是一个正在运作的，庞大的地下军工生产体系！
对手所图，绝非仅仅是钱财。他们是在蓄养爪牙，锻造兵器！
沈涵感到一股寒意从脚底升起，瞬间蔓延全身。他原本以为，对手是盘踞在利益链条上的巨蠹，现在看来，他们更像是蛰伏在暗处，磨牙吮血的凶兽。
“持正……守静……”他再次默念，手指却不由自主地收紧，攥住了地图的边缘。
数据此刻显得如此苍白，它指向了异常，揭示了关联，却无法完全描绘出那隐藏于水面之下的巨大冰山的全貌，更无法估量其一旦浮出水面，会掀起何等滔天巨浪。
就在这时，门外传来急促的脚步声，一名吏员气喘吁吁地闯入：“大人！石、石勇大哥醒了！他说……有要紧事禀报！”
沈涵猛地抬头：“说！”
“他说……他在被追杀途中，隐约听到截杀他的人提过一个地名，像是……‘黑石口’！”
黑石口？沈涵目光瞬间落在地图上，手指沿着小清河向上游移动，最终停留在山脉深处一个不起眼的标记点上。
那里，正在小清河上游的支流尽头，是一处前元时期废弃的铁矿场所在。
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