民国十年的麦收季，青石镇家家户户都忙着收割麦子，林记铁匠铺却迎来了前所未有的 “订单潮”。周边村落的农户抱着磨钝的镰刀、断裂的犁头找上门，连邻镇的杂货铺都派人来订二十把锄头、三十口铁锅。林建业带着刘三与两个学徒从清晨忙到深夜，铁匠炉的火苗从没熄灭过，可订单还是堆了半尺高，连王大户家新订的一批马掌都排到了半个月后。
这天傍晚，林建业捶着发酸的胳膊，看着铺子里堆积的待加工铁器，眉头拧成了疙瘩。刘三也擦着汗叹气道：“建业，这么下去不是办法。咱们还是按老法子打铁，一天顶多打五把锄头，客户催得急，咱们也累得够呛，再这么熬下去，身子骨都要垮了。”
林建业点点头，心里早有同感。传统打铁全靠手工锻打，一块铁坯要在火炉里烧红七八次，用大锤小锤反复敲打几十下才能成型，不仅效率低，还特别耗费体力。前几天狗蛋抡大锤时没站稳，差点砸到脚；柱子的手掌磨出了好几个血泡，晚上睡觉都疼得直哼哼。更关键的是，手工锻打的铁器质量不稳定 —— 有时候火候没掌握好，铁器容易脆裂；有时候锻打力度不均，农具的刃口就不够锋利。
“得想个法子改进工艺。” 林建业望着墙上挂着的旧铁锤，突然想起三个月前去县城送铁锅时，看到城门口的机器厂外，堆着一排排整齐的铁制零件，比手工打的还要光滑规整。当时他好奇地问过守门人，对方说那些零件是用 “蒸汽锤” 锻打出来的，又快又好。
“刘叔，我想去县城的机器厂看看，说不定能学到新的打铁技术。” 林建业突然开口。
刘三愣了一下，随即摇了摇头：“机器厂那是洋人的玩意儿，咱们打铁的老手艺都传了几百年了，学那些新东西干啥？再说，人家能愿意教咱们吗？”
“去试试总没错。” 林建业态度坚定，“要是能学到新法子，不仅能提高效率，还能让咱们打的铁器更好用，这样铺子才能长久。”
第二天一早，林建业把铺子里的活交给刘三，揣着几块大洋，背着干粮去了县城。县城比青石镇热闹得多，街道两旁的商铺挂着各式各样的招牌，偶尔还能看到穿着西装的洋人走过。他打听了好几个人，才找到位于县城东郊的 “民生机器厂”。
机器厂的大门紧闭，门口挂着 “闲人免进” 的木牌。林建业守在门口，等到中午，才看到一个穿着蓝色工装、戴着鸭舌帽的年轻人走出来。他连忙上前，恭恭敬敬地鞠了个躬：“这位师傅，我是青石镇林记铁匠铺的，想向您请教点打铁的技术，不知道您能不能帮个忙？”
年轻人愣了一下，上下打量着林建业，见他穿着粗布短褂，手上满是老茧，不像是坏人，便笑着说：“你想请教什么？”
“我听说咱们厂用蒸汽锤打铁，又快又好，想问问这蒸汽锤是怎么用的，还有没有其他能改进打铁效率的法子。” 林建业连忙说道。
年轻人叫赵小虎，是机器厂的锻工，老家也是农村的，对铁匠铺的难处多少有些了解。他犹豫了一下，说：“蒸汽锤是厂里的重要设备，外人不能随便进。不过我可以跟你说说大致的原理，再给你讲讲怎么改进手工锻打的流程。”
林建业大喜过望，连忙从口袋里掏出两个刚买的肉包子，递给赵小虎：“师傅，您先吃点东西，麻烦您多跟我说说。”
赵小虎接过包子，一边吃一边跟林建业讲解：“蒸汽锤是靠蒸汽推动锤头，力气比人抡大锤大多了，一块铁坯几分钟就能锻打成型。不过你们铁匠铺肯定买不起蒸汽锤，其实手工打铁也能改进 —— 比如提前把铁坯裁成合适的大小，省得锻打时浪费时间；还有，锻打时分工明确，一个人烧火、一个人扶铁、一个人抡大锤，配合好了效率能提高不少。”
他还告诉林建业，机器厂给铁器淬火时，会用特制的淬火液，比传统的冷水淬火效果好得多，铁器不仅更锋利，还不容易生锈。“淬火液其实也简单，就是用清水加少量盐和硝石，比例是一百斤水加两斤盐、一斤硝石，你回去可以试试。”
林建业听得格外认真，掏出随身带的小本子，把赵小虎说的话一一记下来，连淬火液的比例都反复确认了好几遍。赵小虎见他学得认真，又跟他说了些锻打时掌握火候的技巧：“烧铁时，铁坯变成亮黄色就差不多了，再烧就容易烧透；锻打农具时，刃口要多锻打几遍，这样才够锋利。”
直到傍晚，林建业才依依不舍地跟赵小虎告别。临走前，他又给赵小虎鞠了个躬：“赵师傅，谢谢您教我这么多东西，以后您要是有需要，尽管去青石镇找我，我免费给您打农具。”
回到青石镇时，已经是深夜。林建业顾不上休息，第二天一早就召集刘三、狗蛋和柱子，把从赵小虎那里学到的东西跟他们说了一遍，还拿出小本子给他们看。
“咱们先从改进流程开始。” 林建业指着铺子里的铁坯说，“以后狗蛋负责裁铁坯，提前把铁坯裁成需要的大小和形状；柱子负责烧火，掌握好火候，铁坯烧到亮黄色就喊我们；我和刘叔负责锻打，刘叔扶铁，我抡大锤，咱们分工明确，配合好。”
他还按照赵小虎说的比例，配制了淬火液。当天下午，他们就按照新的流程试打了一把锄头。狗蛋提前把铁坯裁成锄头的大致形状，柱子把铁坯烧到亮黄色，林建业抡起大锤，刘三扶着铁坯，两人配合默契，不到半个时辰就把锄头锻打成型。最后，林建业把锄头放进淬火液里，“滋啦” 一声，白色的雾气冒了出来。
等锄头冷却后，林建业用磨石打磨了一下刃口，用手指试了试，比以前手工打的锄头锋利多了。刘三也拿起锄头看了看，惊讶地说：“没想到这么一改，不仅快了不少，质量还更好了！”
接下来的几天，他们又不断调整流程。林建业发现，提前把铁坯加热到合适的温度，再用湿布擦拭铁坯表面的杂质，能减少锻打的次数；给学徒做了简单的木模，让他们按照木模的形状裁铁坯，能让铁坯的尺寸更精准。
为了提高产量，林建业还在铺子里搭了个简易的 “工作台”，上面钉着不同尺寸的铁钉子，用来固定铁坯，锻打时不用一直用手扶着，既省力又安全。狗蛋和柱子很快就适应了新的流程，狗蛋裁铁坯的速度越来越快，柱子掌握火候也越来越准，有时候林建业和刘三锻打时，他们还能在旁边搭把手，递个工具、加个煤。
半个月后，王大户来取马掌，看到铺子里整齐摆放的马掌，又看了看墙上挂着的新锄头，惊讶地说：“建业，你这马掌打得比以前好多了，又平整又光滑，而且这么快就做好了，比约定的时间还早了三天！”
林建业笑着说：“王老爷，我改进了打铁的流程，效率提高了不少。您要是满意，以后有需要尽管找我。”
王大户连连点头，又跟林建业订了一批铁锅，还说要介绍城里的朋友来买。
随着工艺的改进，林记铁匠铺的效率越来越高，以前一天顶多打五把锄头，现在能打十把；以前打一口铁锅需要两个时辰，现在一个时辰就能打好。而且铁器的质量也有了明显提升，淬火后的农具不仅更锋利，还不容易生锈，周边村落的农户都愿意来林记铁匠铺买农具，连邻县的人都听说了，特意来订铁器。
林建业没有满足于现有的改进，他又想起赵小虎说的 “蒸汽锤”。虽然买不起蒸汽锤，但他琢磨着能不能做个 “手动小锤架”—— 用木头做个架子，上面安个可以活动的锤头，用绳子拉动锤头，代替人抡大锤。他画了好几张图纸，跟刘三一起琢磨，花了三天时间，终于做出了一个手动小锤架。
试用的时候，狗蛋拉着绳子，锤头 “咚” 的一声砸在铁坯上，力气虽然不如蒸汽锤大，但比人抡大锤轻松多了。柱子笑着说：“以后抡大锤再也不用费劲了，这个小锤架太好用了！”
林建业还把铺子里的旧炉子改成了 “双层炉”，下层烧煤，上层放铁坯，能同时加热好几块铁坯，不用等一块铁坯烧好再烧另一块，大大节省了时间。他还在炉子旁边装了个简易的 “风箱”，用脚踩动风箱，比用手拉动风箱省力，还能让炉火更旺。
这些改进不仅提高了效率和质量，还减轻了大家的劳动强度。狗蛋和柱子再也不用每天累得直哼哼，刘三的手腕也不像以前那么疼了。林守义的身体好了不少，偶尔来铺子里看看，看到新的流程和工具，欣慰地说：“建业，你比爹有本事，懂得创新，这铺子交给你，爹放心。”
民国十年的冬天，青石镇下了一场大雪。林记铁匠铺却格外热闹，不仅因为订单多，还因为镇上其他几家铁匠铺的掌柜都来拜访林建业，想向他请教改进工艺的方法。林建业没有藏私，把自己学到的技术和改进的流程一一告诉他们，还邀请他们参观铺子里的新工具。
“咱们都是打铁的，把工艺改进了，不仅能多赚钱，还能让老百姓用上更好的农具，这是好事。” 林建业笑着说。
其他掌柜都很感动，纷纷表示以后要多跟林建业交流，一起把青石镇的铁匠行业做好。
雪停后，阳光照在林记铁匠铺的门上，“林记铁匠铺” 的招牌在阳光下闪闪发光。林建业站在铺子里，看着忙碌的伙计们，又看了看窗外的老槐树，心里充满了成就感。他知道，传统的手艺不能丢，但也不能固步自封，只有不断学习、不断创新，才能让家族的手艺传承下去，让林记铁匠铺在青石镇长久地立足。
而这，只是林建业革新工艺的开始。他心里已经盘算着，等明年春天，再去县城找赵小虎，看看能不能学到更多的技术，说不定还能想办法给铺子里添一台小型的蒸汽锤，让林记铁匠铺的生意更上一层楼。
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