时间，如同北塔窗外那条静静流淌的护城河，平缓而无声地，又过去了半个月。
这段时间，对伊芙而言，是穿越以来最为安稳和惬意的一段时光。
外部，有塞缪尔的情报网络作为她的“眼睛”，王都内外的任何风吹草动，都会以密信的形式，准时地出现在她的餐盘底下。她那位“荆棘鸟”设计师的马甲，在塞缪尔和巴特罗的联手运作下，已经彻底成了王都乃至周边行省贵妇圈里，最炙手可热、也最神秘的顶级品牌。财富，正以一种她前世做梦都不敢想象的速度，源源不断地汇入她遍布各地的地下钱庄账户。
内部，有莉莉这位忠心耿耿的“内务总管”，将她的生活起居和信息传递安排得井井有条。而奈尔，这位来自深渊的“室友”，在充足的“精神食粮”和新奇的“人间见闻”投喂下，也显得愈发“安分守己”。他大部分时间，都以那道“双层影子”的形态，安静地陪伴在伊芙身边，偶尔对她看的书、画的图发表一些清奇的“点评”，像一个尽职尽责的“随身AI”。
一切，都处在一种微妙而完美的平衡之中。
伊芙甚至产生了一种错觉，如果能一直这样下去，在这座与世隔绝的高塔里，当一个幕后操控一切的“隐形富豪”，似乎……也挺不错的？
然而，她很清楚，这种平静，不过是暴风雨来临前，短暂的假象。
她就像一个正在“新手村”里闷头刷怪、疯狂升级的玩家。而村外的世界，那个充满了精英怪和终极boSS的、更广阔的地图，迟早，会对她敞开（或者说，是撞开）大门。
这一天，大门，真的被撞开了。
带来这记“撞门锤”的，是她的父亲——阿斯特莱雅公爵。
自从上次在会客厅那场不欢而散的“家庭审判”后，公爵便再也没有亲自来过北塔。他只是通过管家，默许了伊芙的一切“合理”要求，将她当成一个需要被供养、但最好不要出现在眼前的“危险品”，进行着冷处理。
但今天，他亲自来了。
依旧是那身一丝不苟的黑色礼服，依旧是那张如同雕塑般威严的脸。但他今天带来的，不是斥责，也不是试探。
而是一封……请柬。
一封由厚重的、带有王室蜡封的烫金羊皮纸制成的、华丽到极致的请柬。
“三天后，是国王陛下的五十大寿。”
公爵将请柬，轻轻地放在了伊芙面前的桌子上，声音平稳，听不出任何情绪。“王宫将举行为期三天的庆典。而庆典的最高潮，是第三天晚上，在白金汉宫玫瑰厅举行的生日晚宴。届时，王国所有持有伯爵及以上爵位的贵族，都必须携家眷出席。”
伊芙看着那封散发着淡淡墨香的请柬，没有说话。
她知道，这不仅仅是一封请柬。
这是一份……来自国王的、不容拒绝的“圣旨”。
也是一份……来自整个王都上流社会的“战书”。
自从“亵渎事件”后，伊芙·冯·阿斯特莱雅，就成了一个禁忌的名字。人们在背后疯狂地议论她，猜测她，恐惧她，但却没有任何人，再在公开场合见过她。
她就像一个活在传说里的女巫。
而国王的这次生日宴会，无疑，是将她从幕后，重新拽回到聚光灯下的、最盛大、也最残忍的舞台。
“父亲的意思是……”伊芙抬起头，平静地看着自己的父亲，“我也必须参加？”
“不是‘必须’。”公爵纠正了她，语气里带着一丝不容置喙的命令意味，“而是，你‘一定’要参加。”
他伸出一根手指，轻轻地敲了敲桌面。
“伊芙，你很聪明，所以，你应该明白，这是一个机会。”他缓缓地说道，像一个正在指点棋局的棋手，“一个……打破流言的、最好的机会。”
“这一个多月来，外面关于你的传闻，已经演变成了上百个版本。有人说你被邪物附体，成了一个青面獠牙的怪物；有人说你早已疯癫，被家族秘密处决了；更有人说，我们阿斯特莱雅家族，背地里都在信奉邪神，准备颠覆王国。”
他的声音，依旧平静，但伊芙却能从中，听出一丝被压抑的、暴风雨般的怒火。
“这些流言，已经严重损害了家族的声誉，甚至影响到了我在朝堂上的地位。”公爵的眼神，变得锐利起来，“我需要你，出现在宴会上。以一个……完美的、无可挑剔的、阿斯特莱雅公爵之女的形象，出现在所有人面前。”
“你需要漂漂亮亮地走进那间宴会厅，面带微笑地向国王和王后行礼，与那些曾经鄙夷你的贵族小姐们谈笑风生。你需要用你的行动，向所有人证明——你没有疯，没有被附体，你依旧是那个光彩照人的伊芙·冯·ア斯特莱雅。”
“你需要用你的存在，去击碎那些愚蠢的流言。你需要……为家族的荣耀而战。”
一番话，说得冠冕堂皇，大义凛然。
但伊芙，却从中听出了最真实、也最冰冷的潜台词。
他需要她，去当一个“吉祥物”。
一个用来粉饰太平、稳定家族声望的、精致美丽的人偶。
他不在乎她是否愿意，不在乎她在宴会上会面对多少恶意的目光和刁难，不在乎这会对她造成多大的精神压力。
他在乎的，只有“阿斯特莱雅的荣耀”。
【……虚伪。】奈尔的意识流，在她脚下的影子里，冷冷地响起，【……他……想……利用……你。】
“我知道。”伊芙在心里平静地回答。
她看着自己的父亲，那个将家族利益置于一切之上的、冷酷的男人。她没有愤怒，也没有怨恨。因为，她早已不再对他抱有任何不切实际的“父女之情”的幻想。
她只是在……思考。
去，还是不去？
从她个人的角度来说，她当然不想去。那无疑是一场鸿门宴，一场专门为她而设的、充满了恶意和陷阱的“观猴”大会。
但是，从“艾琳”这个身份的未来来看，她又似乎……必须去。
她不可能一辈子都躲在“荆棘鸟”这个马甲后面。想要真正地建立自己的势力，她就需要一个能走到台前的、合法的、被社会承认的身份。而“伊芙·冯·ア斯特莱雅”这个身份，虽然充满了麻烦，但它所带来的“公爵之女”的地位和特权，又是她目前最需要的。
这次宴会，对她来说，既是危机，也是……一次转机。
一次……将“伊芙”这个负资产的“污名化”身份，重新“洗白”、并赋予其全新价值的……绝佳的转机。
“我明白了，父亲。”
在经过了短暂的权衡后，伊芙给出了自己的答复。
她缓缓地站起身，提起裙摆，向着公爵，行了一个标准得无可挑剔的屈膝礼。
“我将如您所愿，”她的声音，平静而柔和，带着贵族小姐应有的、完美的谦卑，“为了阿斯特莱雅的……荣耀。”
公爵看着女儿这副顺从得近乎完美的姿态，满意地点了点头。
“很好。”他说道，“这几天，我会让王都最好的裁缝和珠宝匠来为你量身定做礼服和首饰。你只需要……把自己打扮得像个真正的公主就行了。”
说完，他便转身，头也不回地离开了。仿佛他的任务，已经完成。
而他，自始至终，都没有问过一句——
“我的女儿，你……准备好了吗？”
……
当公爵的脚步声彻底消失在楼梯尽头时，伊芙才缓缓地直起身。
她脸上的那份谦卑与顺从，如同潮水般退去，取而代之的，是一片深不见底的冷静，和一丝……如同猎人看到猎物般、兴奋的光芒。
“莉莉。”她轻声呼唤。
一直屏息侍立在角落里的莉莉，立刻快步走了过来。
“小姐，您有什么吩咐？”
“去，”伊芙走到书桌前，拿起纸笔，飞快地写下了一封密信，“将这封信，立刻交给老汤姆。让他用最快的速度，送到‘灰鸦’酒馆，塞缪尔先生的手中。”
信的内容很简单，只有一句话：
“猎场已经备好，演员即将登场。我最亲爱的合作伙伴，你准备好……看一场好戏了吗？”
然后，她又拿起另一张羊皮纸，开始飞快地绘制着什么。
那不是珠宝设计图，而是一件……礼服的设计草图。
一件……她将为自己，为这场即将到来的“鸿门宴”，亲手设计的、独一无二的“战袍”。
【……你要……去？】奈尔的意识流，带着一丝不解，【……那里……有很多……‘讨厌’的……气息。】
“没错。”伊芙一边画着，一边在心里回答，嘴角勾起一抹自信而危险的笑容。
“而且，我不仅要去。”
“我还要……成为那场宴会上，最耀眼的、独一无二的主角。”
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