叶辰回到临时落脚点——一处位于前哨站边缘区域的廉价租赁舱。金属舱门在身后闭合，隔绝了外界的喧嚣与混乱。他靠在冰冷的舱壁上，缓缓呼出一口气。
“玄老，安全了吗？”他在心中问道，神识同时仔细扫描着这狭小空间的每一个角落。
“暂时安全。舱室基础屏蔽完好，未有外部监控能量残留。”玄机子的声音回应道，带着一丝不易察觉的疲惫，“立刻布下简易隔断阵法，老夫需全力解析此物，期间感知会大幅减弱，你自行警惕。”
“明白。”叶辰毫不迟疑，双手掐诀，体内洞虚元炁流转，数道微不可察的能量丝线从他指尖溢出，迅速没入舱室四壁，形成一个简单的干扰和警戒屏障。虽然简陋，但足以预警大部分常规探查。
做完这一切，他才小心翼翼地将那个破布袋取出，放在金属桌上。打开布袋，里面是几片材质奇特、触手冰凉柔韧的残破纸张，以及那个巴掌大小的黑色金属圆盘。
纸张上的文字扭曲如蝌蚪，他一个也不认识，但仅仅是目光扫过，便能感受到一股苍凉古老的气息。而那个黑色金属圆盘更是奇特，非金非玉，表面光滑无比，却没有任何接口或按钮，只在中心有一个细微的凹点。
“玄老？”叶辰试探着呼唤，但玄机子已然沉寂，只有微弱的能量波动表明他正沉浸在深度解析中。
叶辰没有贸然向圆盘注入元炁或试图用神识强行探查，那老者的警告和玄机子的重视都表明这东西绝不简单。他将东西重新收好，贴身存放，开始复盘今日经历。
黑市、神秘老者、黑隼佣兵团……尤其是那老者最后展现的恐怖实力和急切态度，都透着不寻常。黑隼佣兵团似乎在搜寻与“古老气息”相关的物品，这让他隐隐感到不安。
“咚咚咚！”
突然，粗暴的敲门声响起，打破了舱室的寂静。一个粗犷的声音透过门板传来：“开门！管理费！按人头算，一个月十星盟点数！”
叶辰眉头微皱，神识扫过门外。是三个穿着杂牌防护服、手持能量棍棒的壮汉，一副地痞流氓的模样，能量波动微弱，约莫行星级中阶的水平。所谓的“管理费”，不过是这片区域的底层掠夺者收取的保护费。
他不想节外生枝，更不想此刻起冲突引起注意。他收敛气息，将自身能量波动压制在行星级初阶，然后打开了舱门。
门外为首的疤脸壮汉看到叶辰，眼中闪过一丝轻蔑，伸出手：“新来的？懂规矩吗？点数！”
叶辰沉默地调出个人终端上的虚拟点数卡——这是他用之前任务收获的一点零散能量结晶在前哨站官方兑换点换的，数量不多。他划转了十点过去。
疤脸壮汉看到点数到账，咧嘴一笑，露出满口黄牙：“算你识相。”他目光扫过简陋的舱室，似乎想再找点油水，但最终没发现什么值钱东西，悻悻地带人转身离开。
就在舱门即将关闭的刹那，其中一个小个子跟班似乎无意间低声嘟囔了一句：“……老大，东区黑市那边闹挺大，黑隼的人好像在搜什么，封锁了好几条道……”
疤脸壮汉不耐烦地呵斥：“关我们屁事！少打听那些煞星的事，想死吗？”
叶辰眼神微凝。黑隼的动作比他预想的还要快，看来那老者给的东西，牵扯的麻烦不小。必须尽快提升实力，并获得更合法的身份，才能在前哨站更好地隐藏和发展。
接下来的两天，叶辰深居简出，大部分时间都在舱室内打坐修炼，巩固洞虚初期的境界，同时耐心等待玄机子的消息。期间他又缴纳了一次“管理费”，并旁敲侧击地从那些地痞口中得知，黑隼佣兵团在东区的搜查并未停止，似乎还在寻找什么“重要物品”，闹得不少底层商户怨声载道。
直到第三天清晨，玄机子的声音终于再次在他脑海中响起，带着明显的兴奋与凝重：“小子，初步解析完成了！”
叶辰立刻从入定中醒来：“玄老，如何？”
“那残图……远超预期！”玄机子语速加快，“它并非单一星图，更像是一份……‘星路日志’的碎片，记录了一条极其古老、几乎被遗忘的航线，指向一片未被星盟完全探索的遥远星域。其加密方式蕴含玄黄纪元的高等数理，若非老夫，旁人绝难破解其万分之一。”
“至于那金属圆盘，”玄机子顿了顿，“它是一种古老的星航罗盘，亦是密钥。其核心需特定频率的玄黄元炁或精神印记才能激活，强行破解只会导致自毁。老夫目前残魂之力，尚无法模拟出完全匹配的波动，但已有些头绪，需更多时间或……契机。”
叶辰心中震动，一条未被完全探索的古航线？其价值难以估量！
“不过，”玄机子话锋一转，“解析残图时，老夫捕捉到一段重复出现的微弱坐标信号，指向当前前哨站内部——‘暗星拍卖行’。今晚那里有一场地下拍卖会，压轴拍品中，有一件名为‘星辰精金’的矿物，其能量签名与残图记录的某种导航信标材质高度吻合！”
“星辰精金？”叶辰搜索着记忆，这是一种极佳的元炁导体和增幅材料，即便在星盟中也属稀有矿产，常用于高等级能量武器或精密仪器的核心部件。
“不错。”玄机子肯定道，“若能获得它，不仅对你日后炼制元炁武器本体大有裨益，更重要的是，它极有可能是我们进一步激活星图罗盘、乃至解读更多古航线信息的关键！必须弄到手！”
叶辰目光锐利起来：“拍卖会么……需要多少资金？”
“起拍价预计不会低于五千星盟点。根据老夫侵入前哨站低级网络获取的信息，你的全部身家，算上那些还没来得及出手的零散材料，大概在七千点左右。”玄机子冷静分析，“正常竞价，希望渺茫。而且，这种拍卖会，黑隼佣兵团那等势力，绝不会缺席。”
风险与机遇并存。叶辰几乎没有犹豫：“必须去。见机行事。”
……
夜晚的前哨站依旧喧闹，但“暗星拍卖行”所在的区域却显得相对安静。拍卖行入口隐蔽在一家大型机械维修厂深处，需要经过三道暗门和能量扫描。
叶辰换了一身不起眼的灰色防护服，脸上带着一个能够模糊面部特征的半覆盖面甲——这是前哨站黑市的常见装扮。他缴纳了一百点作为“保证金”后才获准进入。
拍卖场内光线昏暗，空气混浊，弥漫着各种生物体味和能量液的味道。来自不同星系的数百人或坐或站，分散在阶梯式的座位上，彼此警惕地保持着距离。上方还有十几个悬空的封闭包厢，那是为有身份有地位的客户准备的。
叶辰找了个靠后且靠近通道的位置坐下，神识如无形的水银般悄然铺开，谨慎地收集着信息。玄机子则在他的识海中不断低语：
“左前方第三排，那个塔克星人，是知名的二手战舰经销商，资金雄厚，但主要目标应该是后面的引擎蓝图。”
“右侧包厢三号，能量屏蔽等级很高，但泄露的一丝波动带有黑隼佣兵团的标记特征，他们果然来了。人数不少，领头的是个恒星级巅峰。”
“注意那个穿黑袍的，他是个独立情报贩子，手很脏，可能也会对星辰精金感兴趣……”
一件件拍品被呈上，从非法武器、走私基因药剂到非法科技数据，竞价声此起彼伏，气氛热烈而躁动。叶辰始终沉默，如同蛰伏的猎豹。
终于，拍卖师——一个嗓音滑腻的章鱼头生物——提高了音量：“各位尊贵的客人，接下来是本次拍卖的压轴物品之一，来自深渊矿带深处的稀有矿产——星辰精金！纯度经鉴定达到92%！重量三点五公斤！起拍价五千星盟点！”
一个散发着微弱星光的金属块被推上展台，其散发的能量波动让叶辰体内的洞虚元炁都微微躁动。
“五千五！”立刻有人出价。
“六千！”
“六千三！”
价格攀升很快，转眼就到了七千点。叶辰的心沉了下去，这个价格已经逼近他的极限。
“七千五！”他第一次开口。
场内安静了一下，不少目光投向他这个坐在后排的“独行客”。
“八千。”一个冰冷的声音从右侧三号包厢传出，带着不容置疑的意味。
是黑隼的人！叶辰眼神一寒。
“八千……一百。”叶辰咬牙加价，这是他几乎全部的身家了。
“九千。”包厢里的声音再次响起，轻松写意，带着明显的戏谑和压迫感，仿佛在说：跟我争？你配吗？
场内响起一阵细微的骚动，所有人都看出黑隼佣兵团是在故意抬价，针对那个后排的独行客。
叶辰拳头骤然握紧，怒火上涌。但他强行压下冲动，资金差距太大，正面竞价已无可能。
“玄老？”
“冷静。”玄机子的声音异常镇定，“他们在故意挑衅，想逼你失去方寸，或者……等你离开拍卖行。星辰精金必须拿到，既然明的不行……”
就在这时，拍卖师已经开始倒计时：“九千点第一次！还有没有出价更高的？九千点第二次……”
“用‘障眼法’！”玄机子急速道，“干扰那个出价者的感知，让他误以为还有人加价！注意能量输出，只需极其微弱的一丝，扭曲他听觉神经附近的能量场即可，模仿加价‘一万’的波动！快！”
叶辰瞳孔微缩，瞬间明悟。就在拍卖师即将落锤的刹那，他集中精神，洞虚界内元炁以一种极其精妙的方式震荡，一缕无形无质、微弱到极致的能量波动，精准地射向三号包厢，绕过其外部屏蔽，直接作用于那个刚刚出价的恒星级头目耳部。
那黑隼头目正志得意满，准备看叶辰的笑话，耳边却突然模糊地响起一个声音：“一……万……”声音飘忽，仿佛来自隔壁包厢，又像是幻觉。
他猛地一愣，下意识地以为真有不开眼的敢跟他抢，而且直接加到了一万！他顿时勃然大怒，想都没想就吼道：“一万一千点！”
喊完他才觉得有点不对劲，刚才那声音似乎有点怪？但话已出口，无法收回。
整个拍卖场瞬间鸦雀无声。
所有目光都惊愕地看向三号包厢。就连拍卖师也愣了一下，才激动地喊道：“一万一千点！三号包厢的贵客出价一万一千点！还有没有更高的？”
叶辰稳稳地坐在原地，仿佛一切都与他无关。
三号包厢内，那头目脸色铁青，他旁边的副手低声急道：“头儿！你干嘛？那破石头不值这个价！团长只让我们尽量拍下，没让我们当冤大头啊！”
头目这才彻底反应过来，自己被耍了！他猛地扭头，目光凶狠地扫视全场，最后死死盯住后排的叶辰。他虽然没证据，但直觉告诉他，肯定是这个家伙搞的鬼！
“混账！”他几乎要忍不住冲出去，但被副手死死拉住：“头儿！拍卖行的规矩不能坏！事后再说！”
最终，无人再应价。拍卖师一锤定音，星辰精金以一万一千点的天价，归黑隼佣兵团所有。
交易很快完成。黑隼头目拿着那盒星辰精金，脸色阴沉得几乎滴下水来，带着一众手下率先怒气冲冲地离开了拍卖场。经过叶辰身边时，那充满杀意的目光毫不掩饰。
叶辰面无表情，直到他们离开，才缓缓起身，混入散场的人流中。
“成功了吗？”他在心中问。
“完美。”玄机子难得地带着一丝赞许，“那蠢货自己把价格抬了上去。不过，麻烦也来了。他们绝不会善罢甘休。”
“我知道。”叶辰冷静地回应，神识高度警戒，注意着周围的动静，“东西他们拿到了，但怎么拿过来，是一个问题。”
他快步穿行在复杂的通道中，能清晰地感觉到，至少有三波人在不同距离上跟踪着他。除了明显带着怒火的黑隼佣兵，似乎还有另外两股势力也被拍卖会上的冲突吸引了注意力。
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