纸条上的字迹，如同烧红的烙铁，深深烙印在楚惊鸿的视网膜上，更灼烫着她的心神。
「戌时三刻，冷宫柏树下，故人候。」
戌时三刻！冷宫！故人？
每一个词都像一记重锤，敲打在她本已紧绷至极的神经上。是谁？在这戒备森严、耳目遍布的深宫之内，竟能如此精准地将纸条塞入她的门缝？是友？是敌？是那夜低语“北狄王帐地图”的黑影？还是皇帝自导自演、引她入彀的又一场试探？
巨大的惊疑和恐惧如同冰火交织，在她胸腔内疯狂冲撞。去，还是不去？
去，风险莫测，可能是万劫不复的陷阱。
不去，或许就此错过至关重要的信息，甚至可能激怒那神秘的“故人”，引来更不可测的祸患。
窗外的雨不知何时停了，夕阳的余晖挣扎着穿透云层，将那方小院染上一片凄艳的橙红，却丝毫无法驱散她心底的寒意。皇帝方才那番看似闲聊、实则句句暗藏机锋的试探犹在耳边——“爱卿……另有消息来源？”
他一定察觉到了什么！那双深不见底的眸子，仿佛早已洞悉一切。此刻的平静，或许只是暴风雨前最后的伪饰。
时间在极度煎熬中缓慢流逝。晚膳被准时送来，比午膳更为精致，甚至还有一盅温补的炖汤。她却食不下咽，每一口都如同咀嚼沙石，味同嚼蜡。
戌时初，天色彻底暗沉下来。宫灯次第亮起，将重重宫阙映照得一片辉煌，却也投下更多、更深的阴影。远处隐约传来巡夜禁军整齐的脚步声和甲胄碰撞的轻响，更添肃杀。
她坐在窗边，指尖无意识地蜷缩，掌心一片冰凉的冷汗。心跳如同擂鼓，一声声，计算着那不断逼近的、决定命运的时刻。
戌时二刻。
她猛地站起身，深吸一口寒气。不能再犹豫了。无论那是陷阱还是生机，她都必须去一趟！坐以待毙，绝非她的风格。即便是龙潭虎穴，也要闯上一闯！
她迅速扫视自身。一身便于行动的深色襦裙，未戴任何多余首饰。她将那枚纸条就着烛火烧成灰烬，仔细检查周身，确保没有任何会暴露身份或发出声响的物件。
推开房门，院外值守的两名太监立刻躬身看来。
“参军事大人有何吩咐？”其中一人低声询问，眼神里带着审视。
“屋内气闷，我就在院中走走，透透气。”她语气尽量平淡，袖中手指却微微颤抖。
太监对视一眼，并未阻拦，只道：“夜色已深，露重风凉，大人小心身子。”话虽恭敬，但那如影随形的目光，却明确告知她仍在严密监视之下。
她状似无意地在小小的庭院中踱步，目光飞快地扫过院墙。墙高近丈，光滑难攀。唯一可能通往外界的，是那扇通往临华殿主殿方向的月洞门，但门外必然也有守卫。
时间一分一秒过去，戌时三刻越来越近。她心急如焚，表面却不得不维持着平静。
就在此时，临华殿主殿方向忽然传来一阵不大不小的骚动，似有器物摔碎之声和几声低斥！院门口值守的两名太监下意识地被吸引了注意力，侧耳望向主殿方向。
机会！
楚惊鸿心脏猛地一缩，几乎是不假思索，身体如同绷紧的弓弦骤然释放！她脚尖猛地一点地面，身影如同鬼魅般悄无声息地掠向庭院最阴暗的角落，那里靠近那方枯竭的莲池，院墙旁恰好有一株年岁久远、枝干虬结的老梅树！
攀着粗糙的树干，利用那一点微不足道的凸起，她将特种兵巅峰时期的潜行攀爬技巧发挥到极致，如同壁虎般迅捷而无声地翻上墙头！整个过程发生在电光石火之间！
墙外是一条狭窄漆黑的夹道，罕有人至。她毫不犹豫，纵身跃下，落地一个翻滚，消去声响，随即立刻将自己隐入墙根最深的阴影里，屏息凝神。
院内，那两名太监的注意力似乎还未完全收回，并未察觉她的消失。
成功了！第一步！
不敢有丝毫停留，她凭借着白日被引路时强行记下的模糊方位感，以及原主对皇宫布局的残存记忆，朝着冷宫方向疾行。她专挑灯光昏暗、人迹罕至的小道和廊庑阴影穿梭，动作轻盈如猫，听觉和视觉提升到极致，躲避着偶尔经过的巡逻队和提灯宫人。
皇宫之大，超乎想象。越是往西北方向的冷宫区域，灯火越是稀疏，殿宇愈发破败荒凉，空气中弥漫着一种陈腐和萧瑟的气息。寒风穿过荒废的殿阁，发出呜咽般的怪响，令人毛骨悚然。
戌时三刻将至！
她终于看到了那片传说中的冷宫区域。断壁残垣，荒草没膝，唯有深处一棵高大的、形态狰狞的古柏树，在惨淡的月光下投下巨大而扭曲的阴影，如同张牙舞爪的鬼魅。
柏树下，空无一人。
她的心沉了下去。来不及了？还是根本就是一个骗局？
她伏在一堵半塌的宫墙之后，极力压抑着粗重的呼吸，目光锐利如鹰隼，仔细扫视着柏树周围每一寸土地、每一个阴影角落。风吹过，荒草簌簌作响。
时间仿佛凝固。每一秒都漫长如年。
就在她几乎要断定自己已被戏耍之时——
柏树最茂密的一根枝桠上，一道几乎与夜色融为一体的黑影，如同落叶般悄无声息地飘落而下，稳稳立于树下。
来人全身都裹在漆黑的夜行衣中，脸上戴着遮住下半张脸的面具，只露出一双在黑暗中精光内敛的眼睛。他身形不高，略显清瘦，却站得如松柏般挺拔，周身散发着一种久经沙场的冷冽和警惕。
四目相对。
隔着十余丈的距离，在惨淡的月光和呼啸的寒风中，楚惊鸿的心脏骤然停止了跳动。
那双眼睛……那双眼睛！
即便隔着如此距离，即便岁月可能已留下痕迹，她也绝不会认错！
那是……程老将军生前最信任的副将，曾与她一同在边关浴血奋战、出生入死无数次，最终据说也一同战死黑水城的……
“……赵莽？！”
一个几乎脱口而出的名字，被她死死压在喉咙深处，化作一声极度震惊的、无声的喘息。
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