中军大帐内，来自三条主要防线的军情如同雪片般飞来，但内容大多类似——山越主力已开始试探性进攻，但凭借险要地势和严密防守，均被击退，防线稳如磐石。
朱明看着这些战报，脸上并未见太多忧色，反而对周瑜和鲁肃笑道：“李进、子龙、子义他们，果然未曾令我失望。山越虽众，不过是乌合之众，仰攻险隘，除了徒增伤亡，难有作为。挡住他们五日，看来问题不大。”
他的信心，更多来自于黄巾内线不断传来的好消息。通过那张隐秘而高效的情报网络，他已确知：徐州和豫州方向的黄巾部众，约五六万人，最快两日后便可抵达会稽边境；青州方向的十余万黄巾大军，也已星夜兼程，三日后必到！更让他振奋的是，张燕、杨奉等大渠帅匆忙赶来时，只带了少量精锐前锋，他们真正的主力部队早已在集结开拔的路上。其中，豫州刘辟、黄邵部的一万余主力，预计两天内就能赶到！
外部压力暂时无忧，援军指日可待，朱明的心思立刻活络起来。眼下，正是彻底解决内部顽敌严白虎的最佳时机，攘外必先安内！而之前擒获的彭式与费栈这两枚棋子，也是时候该派上用场了。
思及此，朱明带着周瑜，在一队亲卫的护送下，来到了城外看管严密的“苦力营”。营内，昔日嚣张跋扈的两位山越大首领彭式和费栈，正穿着粗布囚服，在监工的呵斥下，有气无力地挥舞着锄头，开垦着坚硬的土地。几日风吹日晒的苦役，早已磨掉了他们大半的锐气，只剩下满腹的牢骚和疲惫。
见到朱明到来，两人眼中先是闪过一丝畏惧，随即费栈忍不住用土语低声咒骂了几句。朱明虽然听不大懂，但朱明知道显然不是什么好话。
对此，朱明浑不在意，示意监工让两人停下。他看着眼前这两个灰头土脸、狼狈不堪的“大首领”，语气带着几分戏谑：“怎么样？彭首领，费首领，这会稽郡的荒地，开垦起来滋味如何？不知二位是打算一直留在这苦力营，将这万亩荒山都开垦出来呢？还是愿意追随于我，重返沙场，冲锋陷阵？说不得，凭借军功，还能博下一个好的前程。不知二位如何考虑？”
听得朱明的话，两人一愣，对视一眼之后， 彭式当先开口，迟疑着对朱明问道：“你……你不杀我们？”
彭式知道费栈就是一个莽夫，虽说武艺不错 ，但是没什么脑子 ，万一要是说错话了，惹得朱明不高兴，把他们拉下去砍了，可就得不偿失了。眼下也只有他来问了，并且示意费栈别说话。
朱明呵呵一笑，仿佛听到了什么笑话：“杀你们？何必浪费力气。我这会稽郡正待大举开发，处处都需要劳力。你们这般精壮的汉子，杀了岂不可惜？若不听话，就在这苦力营劳作至死便罢，我就不信，你们还能翻出什么浪花来。”
听到这话，性情暴躁的费栈当即就要发作，却被彭式死死拉住。彭式脸上挤出讨好的笑容，连声道：“听话！听话！我们保证听话！”他实在是受够了这暗无天日的苦役。想想往日在山寨里，作威作福，享受着山寨百姓的供应 ，美人更是由着他们挑选玩弄，整天都有人捏肩捶背、 端茶倒水的孝敬着， 何曾受过这罪啊！ 美酒佳人环绕，何等快活？对比眼下这猪狗不如的日子，简直是天堂与地狱的区别。只要能离开这个鬼地方，他什么都愿意考虑。
朱明见火候已到，便直接开出条件：“好，听话就好。眼下就有一件事要你们去办。只要办得漂亮，你们即刻恢复自由身，在我麾下任一带兵将领，如何？”
彭式几乎是不假思索地应承下来：“好！好！您别说一件事，就是十件、百件，只要能让我们离开这苦力营，但凡能做到，我们绝无二话！”他此刻只想尽快脱离苦海。
朱明满意地点点头：“既然如此，我给你们二人两万已归顺的山越百姓，再拨三千精锐士卒。你们带着这些人，去与严白虎部汇合。就说是你们主力大军正在外围与我们激战，而你们是抄小路先行渗透进来的。准备与严白虎部里应外合，前后夹击我们，只要你们能与严白虎顺利合兵一处，剩下的事情，便交给我来处理。此事，不难吧？”
“这……”彭式和费栈对视一眼，脸上都露出了挣扎和为难之色。严白虎虽与他们并非至交，但同为山越首领，此举无异于背叛同族，充当内应，名声可就彻底臭了。
朱明见他们犹豫，脸色一沉，语气转冷：“怎么？方才还信誓旦旦，这第一件事就不愿意了？算了，我看你们也就是在苦力营种地一辈子的命！”说罢，作势便要带着周瑜离开。
眼看唯一的逃生机会就要溜走，想想那永无止境的劳作和暗无天日的未来，彭式把心一横，急声喊道：“办！我们办了！何时行动？”
他在心中默念：“死道友不死贫道！严白虎，是你先坑我们在先，若非你胡乱号召，我等何至于此？莫要怪我心狠！”
见彭式终于屈服，朱明停下脚步，转身看着他们，目光锐利：“既然如此，那就随我来吧。记住，看清形势，莫要耍什么花样。否则，我自有手段，让你们比在这苦力营种田，难受百倍！”
彭式和费栈闻言，皆是心中一寒，连忙低下头，连称不敢。一场针对严白虎的致命反间计，就此悄然展开。严白虎的末路，已然进入了倒计时。
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