石爪和他的人如同融入岩石的阴影，消失得无影无踪，只留下地上那袋未曾动过的粮食和死寂般的紧张气氛。营地里的欢欣与干劲被这突如其来的冲突彻底打散，取而代之的是更深的不安。希望的火苗刚刚点燃，就被现实的寒风吹得明灭不定。
“他们……他们还会回来吗？”铃兰小声问道，紧紧挨着艾薇。
“会的。”艾薇的回答没有丝毫犹豫，她目光锐利地扫视着周围的岩壁，“他们在观察。观察我们是否强大，是否守信，是否……真的与众不同。”
老马洛忧心忡忡：“殿下，把食物给他们，是不是太冒险了？我们自己也不多……”
“饥饿的狼比饱腹的狼更危险。”艾薇打断他，“我们示弱，他们会毫不犹豫地扑上来撕碎我们；我们展示武力却递出面包，他们反而会犹豫、会思考。这点粮食，是为了争取时间和可能性。”
她重新看向地上那幅未完成的蓝图，眼神愈发坚定。“计划不变，加快速度！我们要让他们看到的，不是一个可以随意欺凌的难民团，而是一个他们无法撼动、甚至渴望加入的集体！”
接下来的两天，营地的气氛截然不同。之前是带着希望的忙碌，现在则充满了紧迫感。每个人都在拼命工作，挖掘地基、开采矿石、收集燃料，仿佛身后有鞭子在驱赶。哨兵被安排在岩壁的高处，警惕地注视着任何风吹草动。
艾薇知道，光有防御和劳作是不够的。她需要主动出击，打破僵局。
第二天傍晚，她叫来了铃兰和老马洛。“铃兰，你眼神好，胆子也大。明天一早，你带两个人，把这两样东西，”她指着另外准备好的一小袋麦粒和一块更大的盐巴，“送到昨天那些人出现的地方，放在显眼的石头上，然后立刻回来。”
“殿下，这太危险了！”老马洛立刻反对。
“他们若要动手，昨天就动手了。”艾薇分析道，“石爪没有立刻发动攻击，也没有拿走食物，说明他在权衡。我们再次主动给予，是在传递明确的合作信号，也是在展示我们的底气。铃兰机灵，不容易被抓住，是最合适的人选。”
铃兰虽然有些害怕，但看到艾薇信任的目光，用力点了点头：“嗯！艾薇姐姐，我保证送到！”
第三天，铃兰安全返回，表示东西已经放好。整个白天，营地都在一种微妙的等待中度过。直到夕阳再次将岩石染成血色，石爪的身影才再次出现在洼地上方，依旧是那十几个沉默的部下。这一次，他们没有靠近，只是远远站着。
石爪的目光扫过营地——防御沟更深了，几处半地穴居所的框架已经立起，旁边堆放着更多的煤炭和铁矿石。流民们虽然疲惫，但眼神不再像最初那样绝望，而是带着一种目标明确的坚韧。
他的目光最终落在艾薇身上，沙哑地开口：“女人，你到底是什么人？”
“艾薇·维斯塔，这片土地的合法领主。”艾薇平静地回答，“石爪，你们考虑得如何？”
石爪没有回答，反而提出了一个要求，带着试探与挑衅：“你的‘永不熄灭的火’，让我们看看。”
这是一个关键的转折点。艾薇知道，单纯的语言苍白无力，她必须展示出足以改变他们认知的力量。
她示意众人让开，亲自走到营地中央的篝火旁。她没有添加木柴，而是用木棍拨开表层的灰烬，露出了下面稳定燃烧、散发着暗红色光芒的煤炭核心。然后，她拿起几块新的、乌黑的煤块，稳稳地加了上去。
在所有人的注视下，那些黑色的石头非但没有压灭火焰，反而在高温下逐渐变得通红，融入了火堆，持续散发着强大而稳定的热量，远比跳跃不定的柴火更让人感到安心和震撼。
“这是‘煤’，埋藏在这片土地下的财富。”艾薇的声音在寂静中格外清晰，“它燃烧的温度远超木柴，可以熔化岩石中的铁，可以让我们在任何严冬都拥有温暖。”
她拿起一块铁矿石，走到石爪前方不远处，将矿石和一块煤炭并排放在地上。“有了它和这种石头，我们就能炼出铁，打造出比你们骨刀石矛锋利十倍、坚固十倍的武器和工具！可以猎杀更大的野兽，可以开垦冻结的土地！”
石爪和他身后的人群出现了明显的骚动。他们死死盯着那稳定燃烧的煤块和暗红色的铁矿石，眼神中充满了难以置信和一种近乎贪婪的渴望。他们比任何人都更懂得温暖和锋利工具在霜寒领意味着什么——那是生存与死亡的区别！
“你……怎么证明你能炼出铁？”石爪的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他的防线正在松动。
“高炉建成之日，就是铁水奔流之时。”艾薇指向那片正在挖掘地基的区域，“但我需要人手，需要熟悉这片土地的人，告诉我们哪里能找到最好的粘土，哪里能找到更富集的矿脉，如何避开冬季最致命的‘白毛风’。”
当艾薇画出高炉结构，并提及需要“耐火粘土”时，流民队伍中的质疑声响起。
就在这时，一个略显激动又带着迟疑的声音，从石爪身后传来：
“你……你们真的要造能炼铁的大炉子？”
众人望去，只见一个脸上带着煤灰痕迹、身材瘦削但眼神明亮的年轻人从岩缝之民中走了出来。石爪微微皱眉，但并未阻止他。
艾薇看向他：“你知道高炉？”
年轻人点头，又摇头，语速很快：“我……我叫卡尔。我父亲以前是走方的铁匠，我懂一点……但造那么大炉子，需要很多特定的粘土，不然撑不住那股火……”
石爪低喝一声：“卡尔！” 语气带着警告，他不希望自己的人表现得过于急切，这会在谈判中失去主动。
卡尔立刻噤声，但眼神依旧热切地看着艾薇和她地上的蓝图。
艾薇瞬间明白了关键所在。她不再对着流民解释，而是目光直视石爪和卡尔，斩钉截铁地说：
“我们不仅需要粘土，更需要懂得它的人。卡尔，如果你能帮我们找到合适的粘土，建成高炉，我承诺，炼出的第一炉铁，将优先为你们打造十把足以对抗霜狼和任何威胁的钢刀！并且，所有参与建设的人，都将获得充足的食物作为报酬！”
这个条件，直接、具体，充满了诱惑力。钢刀！充足的食物！
石爪身后的队伍出现了明显的骚动。卡尔更是激动地看向石爪，眼神中充满了恳求。
石爪的呼吸粗重起来，他死死盯着艾薇，内心的挣扎达到了顶点。对方不仅指出了道路，连向导（卡尔）和报酬都摆在了面前……
艾薇发出了正式的邀请：“我们合作，不是施舍。你们提供信息和人力，我们提供技术和未来。所有收获，按劳分配。你们可以继续保留你们的方式，也可以选择加入我们，共同建设一个新的家园。”
长时间的沉默。岩缝之民们互相交换着眼神，最终都看向石爪。
石爪的胸膛剧烈起伏着，内心的挣扎显而易见。信任外来者的风险巨大，但艾薇所展示的一切，以及她指出的那条通往“温暖和铁器”的道路，诱惑力更大。
终于，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝，但语气依旧保留着警惕：“我们……可以帮你们找粘土和矿脉。但食物！现在就要食物！我们的人……快要饿死了。”
这是一个突破！艾薇心中一定，她知道，最坚固的冰层已经裂开了一道缝隙。
“可以。”她毫不犹豫地答应，“老马洛，再分一袋粮食和盐给他们。”这一次，石爪没有拒绝，他示意一个手下上前，默默接过了那救命的物资。
“明天日出，”石爪指着北方一片隐约的山峦轮廓，“我会带你们去‘黑脊山’的脚下，那里有你们要的粘土，也有更好的‘黑石’（煤）。”
说完，他不再多言，带着手下和粮食，再次退入暮色之中。
这一次，营地里的气氛截然不同。流民们虽然依旧紧张，但更多了一种振奋。他们看到了希望，一种通过与原住民合作而变得触手可及的希望。
“他们……真的会帮我们吗？”铃兰看着他们消失的方向，喃喃道。
“在生存面前，没有永远的敌人。”艾薇轻声道，“我们展示了力量，提供了他们无法拒绝的条件。只要接下来我们信守承诺，这脆弱的联盟就能持续下去。”
夜幕降临，艾薇却毫无睡意。她站在营地边缘，望着石爪消失的北方。老马洛走到她身边，低声道：“殿下，看来我们迈出了第一步。”
艾薇点了点头，但眼神依旧凝重：“是的，第一步。但我们展现的‘财富’太多了。煤炭和未来的铁器，对饥饿的人是希望，但对某些存在……也可能是招祸的根源。”
她顿了顿，声音压得更低：“石爪提到‘黑脊山’……我总觉得，他选择带我们去那里，不仅仅是因为粘土和煤矿。那片山峦的阴影里，恐怕隐藏着比岩缝之民更大的秘密，或者……危险。”
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