哨兵的报告让所有人的心瞬间提到了嗓子眼。刚刚离开危机四伏的岩爪镇，在这片荒无人烟的冻土上遭遇不明状况，由不得他们不紧张。
“戒备！”艾薇低喝一声，护卫们立刻散开，呈防御阵型将装载物资的马车护在中央。石爪虽然已先行返回报信，但留下的哨兵都是精锐，他们紧握手中的铁骨木长矛和新配备的钢制短刀，警惕地注视着四周。
艾薇示意马车停下，她亲自带着两名哨兵，小心翼翼地朝着哨兵所指的那片乱石区靠近。
寒风卷起雪沫，打在脸上如同刀割。地上的血迹已经有些凝固发暗，呈喷洒状，显然受伤者曾大量失血。打斗的痕迹很凌乱，可以看到不止一种脚印，还有拖拽的痕迹，一直延伸到那片半人高的乱石堆后面。
空气中弥漫着一丝若有若无的血腥气，以及……一种淡淡的、类似于硫磺和臭氧混合的怪异味道。这味道让艾薇眉头紧蹙，她想起了黑脊山裂隙中散发的气息。
她打了个手势，两名哨兵会意，从左右两侧缓缓包抄过去，长矛前指。艾薇则握紧了藏在袖中的一把精钢匕首，这是出发前用新炼的钢特意为她打造的，远比之前的铁器锋利。
当他们靠近乱石堆，看清倒在后面的人影时，都不由得倒吸了一口凉气。
那是一个穿着破烂灰色皮袍的男人，身上布满了可怕的撕裂伤，伤口边缘呈现出诡异的焦黑色，与之前被冰鳞蝎所伤猎人的症状有些相似，但更加严重，深可见骨。
他的脸上毫无血色，气息微弱，似乎已经昏迷。然而，最引人注目的是，他紧紧攥在手中的一柄奇特的武器——那并非刀剑，而是一把造型古朴、通体由某种暗银色金属打造、顶端镶嵌着一小块蓝色晶石的短杖！
“是龙眠商会的人！”一名哨兵低呼，他认出了那人皮袍上不起眼处的一个细小龙形标记，与灰袍男人信物上的图案一致。
艾薇心中一凛。龙眠商会的人，竟然在这里遭遇了袭击，而且伤势如此之重！是谁动的手？裂爪鹰？还是……黑脊山里的东西？
她蹲下身，探了探那人的鼻息，还有微弱的呼吸。她注意到，那人腰间的皮囊被撕开，里面空空如也，似乎什么东西被抢走了。而他那柄短杖顶端的蓝色晶石，正散发着极其微弱的、与星泪矿截然不同的能量波动。
“还有救吗？”艾薇问向跟随过来的、略懂草药的一名护卫。
护卫检查了一下伤口，脸色凝重地摇头：“伤得太重，失血过多，而且这伤口……像是被某种带着强烈腐蚀性能量的爪子撕开的，毒素已经深入内脏，恐怕……”
仿佛是为了印证护卫的话，那昏迷的商会成员身体突然剧烈地抽搐了一下，猛地喷出一口发黑的血液，然后头一歪，彻底没了声息。他紧握着短杖的手也无力地松开。
艾薇沉默地看着这具尚有余温的尸体，心中波澜起伏。龙眠商会内部显然发生了变故，或者他们遭遇了无法抗衡的敌人。这柄奇特的短杖和此人死前可能掌握的信息，变得至关重要。
她小心翼翼地拾起那柄短杖。入手冰凉，暗银色的杖身刻满了细密而陌生的符文，顶端的蓝色晶石触感温润，仿佛有液体在其中流动。她尝试着像灰袍男人激发星泪矿能量那样，将一丝精神集中在短杖上——
“嗡……”
短杖顶端的蓝色晶石骤然亮起，散发出柔和却稳定的光芒，形成一个淡蓝色的、半球形的光罩，将艾薇笼罩在内！光罩出现的瞬间，周围呼啸的寒风仿佛被隔绝开来，连温度都似乎上升了一些！
“防护罩？”卡尔惊呼出声，眼中充满了难以置信。这种运用能量的方式，已经完全超出了他们的认知范畴！
艾薇也感到震惊，但她迅速收敛心神，撤去了精神力。光罩随之消失。这柄短杖，是一件真正的魔法物品（或者说，是基于某种他们尚未理解的科技原理）！龙眠商会的底蕴，远比她想象的还要深厚。
来不及仔细研究，艾薇将短杖小心收好。她命令哨兵简单掩埋了商会成员的尸体，并仔细检查了周围，除了打斗痕迹和几片散落的、与袭击猎人同种的冰鳞蝎碎片外，没有发现更多线索。
“此地不宜久留，加快速度！”艾薇下令。队伍再次启程，但气氛比之前更加凝重。龙眠商会成员的死亡，像一片浓重的阴影，笼罩在每个人的心头。
归途似乎格外漫长。天色渐渐暗了下来，铅灰色的云层低垂，仿佛随时会压下漫天风雪。为了尽快返回领地，艾薇决定连夜赶路，只在午夜时分找了一处背风的岩石凹陷地短暂休息。
篝火燃起，驱散了些许寒意和黑暗。人们围坐在火堆旁，沉默地啃着干粮。艾薇拿出那柄蓝色晶石短杖，再次仔细端详。卡尔也凑了过来，好奇而又敬畏地看着。
“领主大人，这上面的纹路……好像和星泪矿内部的能量脉络有些相似，但又不一样。”卡尔指着杖身上那些细密的符文说道。
艾薇点了点头，她也注意到了这一点。星泪矿的能量更加狂暴、炽热，充满了一种“创造”或“毁灭”的原始力量；而这蓝色晶石的能量则显得更加温和、稳定，偏向于“守护”和“秩序”。这两种能量，似乎同源，却又截然不同。
她尝试着将短杖靠近那块依旧在闪烁的星泪矿样本。令人惊讶的事情发生了——当两者靠近到一定距离时，星泪矿的剧烈闪烁竟然缓和了一些，虽然依旧活跃，但不再那么狂躁不安。而那蓝色晶石的光芒则微微增强，仿佛在吸收或中和着星泪矿散发出的某种波动。
“它们……它们能相互影响！”卡尔激动地低语。
艾薇眼中闪过一丝明悟。难道这蓝色晶石短杖，是某种用来稳定或控制星泪矿能量的装置？龙眠商会的人带着它进入黑脊山，是为了应对山中的能量异变，还是为了他们寻找的“门”？
就在她沉思之际，守夜的哨兵突然发出了急促的警报！
“有情况！西边！有东西靠近！速度很快！”
所有人瞬间跳起，抓起武器。艾薇将短杖和星泪矿迅速收好，目光锐利地望向西边的黑暗。
只见在微弱的雪光映照下，几个模糊的黑影正以极快的速度朝着他们休息地冲来！那身影的大小和轮廓，绝非人类！
“是狼群吗？”有人紧张地问。
“不……不对！看它们的眼睛！”另一个哨兵声音带着恐惧。
那些黑影越来越近，众人终于看清——那是三头体型硕大、形态狰狞的怪物！它们有着狼一般的轮廓，但体型更大，肌肉贲张，覆盖着不是皮毛，而是如同黑曜石般闪烁着幽光的晶体甲壳！它们的眼睛燃烧着不祥的幽蓝色火焰，口中滴落的涎液落在雪地上，发出“嗤嗤”的腐蚀声，张开的口中布满了匕首般的晶体獠牙！
“是变异体！黑脊山的能量污染出来的怪物！”艾薇瞬间明白了。这些怪物，比冰鳞蝎更加可怕！
“结阵！长矛手在前！弓箭手准备！”艾薇厉声下令，同时下意识地握紧了那柄蓝色晶石短杖。
三头晶体狼发出一声如同玻璃摩擦般的刺耳嚎叫，猛地扑了上来！它们的速度奇快，爪子挥动间，竟然在冻土上划出了深深的沟壑！
“放箭！”
几支铁头箭矢呼啸着射出，但撞击在晶体狼的甲壳上，大多只是溅起几点火星，便被弹开，只有一支幸运地射中了关节缝隙，让一头狼动作踉跄了一下。
“该死！它们的壳太硬了！”弓箭手惊呼。
眼看狼群就要冲破阵型，艾薇不再犹豫，她集中精神，再次激发了手中的蓝色晶石短杖！
“嗡——”
淡蓝色的光罩瞬间展开，恰好挡在了一头扑在最前面的晶体狼面前！
“嘭！”晶体狼狠狠撞在光罩上，发出一声闷响，光罩剧烈波动，但并未破碎！而那头晶体狼则被反震之力弹开，发出一声痛苦的嘶吼，它撞击光罩的头颅部位，那幽亮的晶体甲壳竟然出现了细微的裂纹！
有效！这光罩不仅能防御，似乎对这类被能量污染的怪物还有额外的克制作用！
“攻击它的头！”艾薇大喊。
抓住这个机会，几名手持新式钢矛的哨兵怒吼着刺出！蕴含着他们全部力量的钢矛，精准地刺入了那头晶体狼头颅甲壳的裂纹处！
“咔嚓！”伴随着令人牙酸的碎裂声，钢矛深深刺入！幽蓝色的血液喷溅而出，那头晶体狼哀嚎着倒地抽搐，不再动弹。
另外两头晶体狼似乎被同伴的死亡和那蓝色光罩所震慑，发出一阵不甘的低吼，竟然缓缓向后退去，最终消失在黑暗之中。
战斗短暂而激烈。看着地上那具逐渐失去光泽的晶体狼尸体，又看了看手中光芒渐熄的短杖，所有人都心有余悸，同时也充满了震撼。
危机暂时解除，但艾薇的心情更加沉重。黑脊山的能量污染已经扩散，并催生出了如此可怕的怪物。龙眠商会的短杖能克制它们，这究竟是幸运，还是暗示着商会与这污染之间存在着更深的联系？
她走到那头死去的晶体狼尸体旁，蹲下身仔细观察。那幽蓝色的血液散发着与星泪矿、蓝色晶石都略微不同的能量残留。在狼尸的颈部，她发现了一个不寻常的痕迹——那并非战斗造成的伤口，而是一个小小的、如同烙印般的痕迹，形状像是一个扭曲的漩涡。
这个印记，她从未见过。
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