那道贯穿天地的幽蓝光柱，如同神灵投下的审判之矛，撕裂了暮色，将整个霜寒领笼罩在一片不祥的诡谲光芒之中。
光柱源自黑脊山的主峰，其光芒之盛，甚至驱散了周围的黑暗，让连绵的山脉轮廓清晰得如同白昼，却又带着一种死寂般的冰冷。
营地内，所有人都被这天地异象所震慑，停下了手中的动作，惊恐地望向北方。孩子们被吓得哇哇大哭，女人们紧紧捂住嘴，男人们则下意识地握紧了武器，尽管他们知道，在这种层次的力量面前，凡人的武器如同玩具。
艾薇手中的星泪矿样本已经不再是闪烁，而是发出了刺耳的尖鸣，内部的银色星光疯狂流转，仿佛要挣脱束缚破壳而出！
她怀中的蓝色晶石短杖也在剧烈震颤，发出不甘示弱的嗡鸣，淡蓝色的光晕不受控制地自行扩散，将艾薇周身数米笼罩，隔绝了那无所不在的、令人灵魂战栗的威压。
这威压并非物理上的冲击，而是一种源自生命层次上的绝对碾压，带着远古、苍凉、以及一丝被惊扰沉眠的暴怒。空气仿佛凝固，每一次呼吸都变得艰难，无形的恐惧扼住了每个人的喉咙。
“稳住！所有人不要慌乱！”艾薇强忍着心脏狂跳和灵魂深处的悸动，用尽全力高声呼喊，她的声音在蓝色光罩的加持下，清晰地传遍了营地，“各队队长，维持秩序！非战斗人员全部进入半地穴掩体！哨兵各就各位，点燃所有火把和篝火！”
她的镇定如同中流砥柱，勉强稳住了几乎崩溃的人心。人们在她的命令下，开始像上了发条一样行动起来，尽管动作僵硬，眼神恐惧，但求生的本能让他们选择了服从。
幽蓝光柱持续了将近一刻钟，才缓缓收缩，最终消失在山巅。但那令人窒息的威压并未完全散去，而是如同退潮后残留的寒意，依旧弥漫在空气中。
星泪矿的尖鸣减弱了，但依旧活跃；蓝色短杖的震颤也平复了些许，光罩稳定下来。
艾薇知道，这绝不是结束，而是一个开始的信号。黑脊山深处的“东西”，正在加速苏醒。
她立刻下令，将所有重要物资，尤其是粮食、药品和从岩爪镇换回的物资，以及锻造区的关键设备和星泪矿，全部转移到最深、最坚固的半地穴或新建的地下储藏室中。
同时，她让卡尔带着研究小组，全力监测星泪矿和蓝色短杖的能量变化，试图找到规律或应对之法。
“石爪，派出最精锐的侦察小组，靠近黑脊山外围，不要进入危险区域，只观察！我要知道光柱消失后，山脉外围有没有新的变化，变异生物的活动是否更加频繁或有规律！”
“老马洛，清点我们所有库存的武器、箭矢，尤其是钢制武器。组织所有能动的妇女和老人，连夜赶制箭矢，加固栅栏薄弱处！把我们之前收集的、所有能燃烧的油脂都准备好！”
一道道命令有条不紊地下达，营地像一部精密的机器，在极度紧张的氛围下超负荷运转起来。没有人抱怨，没有人懈怠，生存的本能压倒了一切。
艾薇则带着那柄蓝色短杖，登上了营地中央最高的了望塔。她需要亲眼看，亲身感受。塔克带着几名哨兵紧随其后，负责保护和传递消息。
夜色深沉，没有了光柱，黑脊山重新隐没在黑暗中，但那片区域的天空，似乎比别处更加晦暗，隐隐有低沉的、仿佛闷雷般的轰鸣声传来。偶尔，能看到山脉深处某个地方，短暂地爆发出小范围的蓝色闪光，随即熄灭。
“领主大人，您看那边！”塔克突然指着营地西北方向，距离栅栏约一里外的一片稀疏林地。
借着雪地的反光和营地火把的余光，可以看到那片林地的树木正在不正常地剧烈晃动，仿佛有什么巨大的东西在其中穿行！紧接着，几声凄厉的、不同于任何已知野兽的嘶吼声划破夜空，伴随着树木折断的咔嚓声！
“是新的变异体？还是……”艾薇的心提了起来。她举起望远镜，但光线太暗，只能看到模糊的巨大黑影在林中肆虐。
就在这时，怀中的蓝色短杖再次发出了明显的嗡鸣，顶端的晶石指向那片林地，光芒闪烁的频率加快，仿佛在示警。
突然，林地中的动静停止了。那巨大的黑影似乎停了下来。紧接着，一道冰冷、残暴、却又带着一丝难以言喻的古老威严的目光，仿佛穿透了黑暗和距离，猛地锁定在了了望塔上的艾薇身上！
艾薇瞬间如坠冰窟，全身的血液仿佛都凝固了！那目光中蕴含的精神压迫，比之前光柱带来的威压更加集中，更加具有针对性！她感觉自己的灵魂像是被一只无形的冰冷巨手攥住，几乎要窒息！
她死死咬住舌尖，剧痛让她勉强保持着一丝清醒。她毫不犹豫地将全部精神力注入手中的蓝色短杖！
“嗡——！”
蓝色光罩骤然亮起，比之前任何一次都要凝实、耀眼！光罩上甚至浮现出若隐若现的、与杖身类似的符文流转！
那冰冷的意志与蓝色光罩猛烈碰撞！
没有声音，却仿佛在艾薇的脑海中掀起了一场精神风暴！她闷哼一声，脸色瞬间苍白，嘴角渗出一丝血迹，但她死死撑着短杖，没有后退一步！蓝色光罩剧烈波动，明灭不定，仿佛随时会破碎，却终究顽强地抵挡住了这次无形的冲击！
那冰冷的意志似乎有些意外，带着一丝被蝼蚁反抗的愠怒，但更多的是某种审视和……好奇？它没有再次发动攻击，而是如同潮水般缓缓退去，最终消失不见。
锁定感消失，艾薇几乎脱力，全靠扶着栏杆才没有倒下。塔克和哨兵们虽然没感受到直接的精神冲击，但也察觉到了艾薇的异常和刚才那令人心悸的瞬间死寂，连忙上前扶住她。
“领主大人！您没事吧？”
“没……没事。”艾薇喘息着，擦去嘴角的血迹，心有余悸。刚才那一瞬间，她真正感受到了死亡的气息！那绝对不是普通的变异生物能拥有的意志！
是那头“龙”吗？还是它的一部分意识？它已经能直接将意志投射到这么远的地方了？
“刚才……那是什么？”塔克声音干涩地问。
艾薇摇了摇头，没有回答。她望向重归“平静”的黑脊山，心中的危机感达到了顶点。对方的苏醒程度，远超她的预估。
后半夜，营地是在极度警惕和不安中度过的。所幸，除了西北林地那短暂的异常和几次小股冰鳞蝎的骚扰外，并没有发生大规模的攻击。
黎明终于到来，天色灰暗，铅云低垂，仿佛酝酿着一场更大的风暴。
艾薇召集了所有核心成员。她的脸色依旧有些苍白，但眼神却异常坚定。
“我们不能再被动防御了。”她开门见山，声音因昨夜的消耗而有些沙哑，却带着不容置疑的决心，“黑脊山里的存在已经注意到了我们，它的苏醒速度在加快。下一次，可能就不只是意志的窥探了。”
她将蓝色短杖放在桌上：“这柄短杖能一定程度上抵御它的力量，但远远不够。我们必须在它彻底苏醒，或者龙眠商会、裂爪鹰那些势力做出更危险的动作之前，掌握更多的主动权。”
“领主大人，您的意思是？”老马洛问道。
“我们要主动进入黑脊山。”艾薇语出惊人，看着众人骤变的脸色，她补充道，“不是去挑战那个存在，而是去寻找——寻找龙眠商会提到的‘门’，寻找更多像这短杖一样能克制山中力量的遗物，寻找任何能让我们活下去的线索和资源！坐以待毙，只有死路一条！”
就在众人被艾薇这个大胆到近乎疯狂的计划所震撼时，一个负责在栅栏处巡逻的哨兵急匆匆地跑来汇报：
“领主大人！营地东面的雪地里……发现了一个人！他昏倒在雪堆里，身上带着伤，看起来……不像是我们的人，也不像是土匪或者商会的人！他的穿着很……很奇怪！”
艾薇眉头一皱：“带过来！”
很快，两名哨兵架着一个昏迷不醒的男人走了进来。那人穿着一身破损严重的、式样奇特的白色镶蓝边皮甲，腰间挂着一个空空如也的剑鞘，脸上和手上都有冻伤和擦伤。最引人注目的是，他皮甲的肩膀处，有一个清晰的、虽然破损但依旧可辨的徽记——一座被闪电环绕的雪峰！
这个徽记，艾薇从未见过。
“检查他随身带了什么。”艾薇下令。
哨兵从他贴身的衣物里，只找到了一块半个巴掌大小的、非金非木的黑色令牌，令牌上没有任何纹路，只在中心镶嵌着一颗米粒大小、毫无光泽的灰色石子。
就在这时，那昏迷的男人似乎感应到了什么，眼皮颤动了一下，艰难地睁开了一条缝隙，模糊的视线扫过在场众人，最后定格在艾薇……或者说，定格在艾薇面前桌上的那柄蓝色晶石短杖上。
他的嘴唇翕动了几下，用尽最后力气吐出了几个模糊不清的音节：
“守……守护……传承……小心……‘窃火者’……”
说完，他头一歪，再次陷入深度昏迷。
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