霜寒领变成了一个巨大的、喧嚣的工地。从黎明到黄昏，号子声、铁器碰撞声、爆破的闷响以及卡尔工棚里蒸汽锤那富有节奏的轰鸣，共同交织成一曲粗犷而充满力量的乐章。
那条沿着勘测路线延伸的路基，如同一条正在苏醒的巨蟒，每日都在冻土上留下更深、更清晰的痕迹。
老马洛站在一处刚刚平整好的路基旁，看着眼前热火朝天的景象。新吸纳的流民们已经褪去了最初的惶恐与麻木，尽管依旧面有菜色，但眼神里多了些东西——那是专注于眼前活计的光芒，是看到自己亲手参与创造的成果时产生的微末自豪，更是对每日稳定发放的食物配额所产生的、最原始的归属感。
他们挥舞着简陋的镐头和铁锹，将冻土块敲碎，将碎石铺平，汗水滴落在冰冷的土地上，瞬间凝结成冰。
然而，危机并未因建设的繁忙而远去，它只是换了一种更隐蔽的方式。
雷恩的护卫队压力倍增。铁路线不断延伸，意味着需要警戒的范围呈指数级扩大。他将有限的兵力分成数个小队，在漫长的施工沿线进行不间断的巡逻。
同时，还要负责训练那些新加入护卫队的流民——这些人体质尚弱，战斗技能几乎为零，需要从头教起。
这天下午，一支由三名老兵和五名新兵组成的巡逻小队，在距离主矿区约五里的一处密林边缘，发现了异常。
带队的老兵名叫沃克，脸颊上有一道早年狩猎时被雪豹抓伤的疤痕，经验丰富。他蹲下身，仔细查看着雪地上的痕迹。那不是野兽的足迹，也不是自己人的靴印。脚印很浅，刻意用了某种分散压力的雪鞋，方向指向矿区，却巧妙地避开了常规的巡逻路径。
“不是我们的人。”沃克的声音压得很低，眼神锐利如鹰，“两个人，脚步很轻，是高手。他们在窥探矿区。”
新兵们顿时紧张起来，下意识地握紧了手中的长矛。
“发信号，通知后方加强警戒。我们跟上去，保持距离，看清他们的目的。”沃克果断下令。他不能打草惊蛇，必须弄清楚这些不速之客的来历和意图。
跟踪持续了将近一个时辰。那两名潜入者极其谨慎，行动飘忽，时而隐匿，时而快速移动，显然对山地环境非常熟悉。他们最终潜伏在了一处可以俯瞰矿区主要入口和部分运输道路的山脊上，不再移动，只是静静地观察、记录。
“是‘冰嚎’的残渣？还是裂爪鹰又派来了探子？”一名新兵小声猜测，声音有些发颤。上次战争的恐怖记忆尚未远去。
沃克摇了摇头，眉头紧锁：“不像。他们的行动方式……更专业，更沉默。像是……专门的斥候，或者……刺客。”他有一种不祥的预感。“撤，回去汇报。他们看得差不多了，可能会原路返回，我们必须在他们回去的路上设伏。”
消息被迅速传回领地。雷恩接到报告后，脸色凝重。他立刻增派了人手，由他亲自带领，沿着沃克小队标记的路线，进行反向搜索和埋伏。
夜幕降临，寒风刮得更紧。在一片乱石嶙峋的狭窄谷地，埋伏已久的雷恩和沃克等人，终于等到了那两名如同鬼魅般返回的潜入者。
没有喊话，没有警告。当那两人进入伏击圈中心的刹那，雷恩如同捕食的雪豹，第一个从岩石后扑出，手中的短剑划向当先一人的咽喉！沃克和其他老兵则从两侧同时发动攻击，封死了他们的退路。
战斗在瞬间爆发，又在极短的时间内结束。
这两名潜入者的身手果然了得，反应迅捷，招式狠辣，完全是职业军人的做派，远非普通佣兵可比。但在雷恩这个北境最顶尖的猎人以及数名经验丰富的老兵围攻下，他们终究寡不敌众。
一人被雷恩的短剑精准地割开了喉咙，当场毙命。另一人则在重伤被制伏后，毫不犹豫地咬碎了藏在牙齿里的毒囊，顷刻间面色发黑，气绝身亡。
“死士。”雷恩检查着两具尸体，语气冰冷。他们身上没有任何标识，武器装备也是大陆上常见的制式，无法直接判断来历。但那种训练有素、行动果决的风格，以及毫不犹豫的自杀行为，都指向了某个强大的、纪律严明的组织。
“不是裂爪鹰，也不像‘冰嚎’的风格。”沃克抹去溅到脸上的血点，沉声道。
雷恩沉默地点点头。他仔细搜查了尸体，最终只在那个服毒自尽的头目贴身衣物夹层里，找到了一小块薄如蝉翼、近乎透明的黑色丝绸碎片，上面用某种隐形药水绘制着一个极其微小的、结构复杂的徽记——那是一个环绕着星辰的、半睁半闭的眼睛。
这个徽记，雷恩从未见过。但它散发出的那种冰冷、神秘且充满窥探感的气息，让他脊背生寒。
“清理痕迹，把尸体处理掉。”雷恩收起那块丝绸碎片，声音低沉，“今晚的事情，严格保密。巡逻强度加倍，尤其是矿区和铁路沿线。”
他意识到，有一股更深沉、更危险的暗流，已经开始向霜寒领渗透。对方的目的，恐怕不仅仅是破坏，而是更彻底的……窥视与掌控。
就在雷恩处理这起隐秘的入侵事件时，卡尔的工棚里，正面临着一场技术上的攻坚。
第一根按照艾薇提供的“工”字形截面浇铸并锻打而成的钢轨样品，在进行承重测试时，在达到预期负荷的七成时，突然从中间断裂了！
断裂面呈现出明显的结晶状，质地脆硬。
“碳含量还是高了！”卡尔抓起一块碎片，脸色难看。他们已经反复调整了投料比例，但缺乏精确的化学分析手段，只能依靠工匠的经验和肉眼观察火色来控制，稳定性极差。
“不仅仅是碳的问题，”艾薇拿起另一块碎片，仔细看着断口，“内部有气泡和杂质，锻造时未能完全焊合。我们的工艺，从冶炼到锻打，每一步都需要提升。”
她没有责备，而是立刻召集技术组进行分析。
“我们需要更稳定的鼓风温度，更彻底的造渣过程。”艾薇在黑板上画着简易的高炉结构图，“考虑增加一个预热风箱。另外，锻打过程需要记录每一次的锤击力度和温度变化，寻找最优的锻造曲线。”
她将前世工业生产的质量控制理念，用最朴素的方式灌输给这些刚刚脱离原始铁匠范畴的工匠们。
“领主，这需要时间，大量的试验……”一个年轻工匠面露难色。
“我们最缺的就是时间。”艾薇打断他，语气斩钉截铁，“但没有合格的钢轨，铁路就是空中楼阁。失败不可怕，可怕的是不知道为什么失败。记录下每一次失败的参数，那就是我们走向成功的阶梯！”
她看向卡尔：“集中资源，优先攻关钢轨的韧性问题。同时，平板车的设计和木质枕木的防腐处理可以同步进行。”
就在技术攻坚和隐秘威胁并存之时，第一批敢于穿越荒野、响应霜寒领号召的流民家庭，开始陆续抵达。他们拖家带口，用简陋的推车装载着全部家当，脸上带着长途跋涉的疲惫与抵达目的地的希冀。
老马洛建立起的简易流程发挥了作用。登记、分配临时住所、介绍领地规矩、分配工作……一切有条不紊。这些新血液的注入，虽然加大了粮食压力，但也极大地缓解了劳动力短缺，尤其是铁路路基的修建速度，明显加快。
夜晚，艾薇在领主大帐内，听着雷恩关于潜入者的汇报，看着手中那块绘有神秘眼睛徽记的黑色丝绸，眼神深邃。
“龙眠商会……”她几乎可以肯定。这种行事风格，以及那徽记透露出的窥探与神秘意味，与这个隐藏在幕后的组织高度吻合。他们不再仅仅满足于远观，开始亲自下场，用更专业、更危险的方式进行渗透。
她又拿起卡尔送来的、最新的钢轨试验数据报告。进展缓慢，挫折不断。
外有强敌窥伺，内有技术瓶颈。霜寒领就像一艘在冰海中航行的船，既要对抗浮冰，又要修复自身的龙骨。
艾薇走到帐外，望着远处铁路工地上为了抵御寒风而点燃的、星星点点的篝火。那光芒微弱，却连绵成线，执着地向着黑暗的远方延伸。
“无论如何，铁路必须修通。”她轻声自语，呼出的白气在寒冷的空气中迅速消散。
钢铁的信念，必须在现实的一次次锤炼中，变得无坚不摧。这条通往矿区的铁路，不仅仅是一条运输线，更是霜寒领能否在即将到来的、更猛烈的风暴中存活下去的——生命线。
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