第一根钢轨的成功铺设，如同在霜寒领沉闷的空气中点燃了一束炽热的火焰。希望不再是虚无缥缈的承诺，而是化作了眼前这根冰冷、坚实、在灰暗天光下泛着金属幽光的实体。工棚里日夜不休的轰鸣声，此刻听在耳中也不再是噪音，而是谱写未来的雄壮乐章。
卡尔的钢轨生产线迅速进入了状态。固化下来的工艺参数被严格执行，每一炉铁水的成分、每一次锻打的温度与力度，都被详细记录、比对。
虽然依旧无法做到百分百完美，废品率依然存在，但合格的钢轨开始以稳定且逐渐提升的速度，一根接一根地从工棚中产出，由专门的运输队运往铺设现场。
铺设工作成了全领地的焦点。老马洛将人力进行了最优配置。经验最丰富的工匠负责钢轨的校准与固定，确保每两根钢轨之间的接缝平整，距离精确。
强壮的劳力们则负责搬运沉重的钢轨和枕木。甚至连一些半大的孩子，也在工地上帮忙传递工具、运送茶水。每个人的脸上都带着一种与有荣焉的使命感。
看着铁路一寸寸向着矿区延伸，就如同看着自己的生命与这片土地更深刻地联结在一起。
艾薇的身影频繁出现在铺设一线。她不再需要事必躬亲地指导每一个细节，工匠们已经掌握了基本要领。
她的作用更多是监督质量，解决突发问题。例如，当铺设到一段地质松软的地带时，她果断下令加深路基，并填入更多的碎石进行加固，宁可放缓速度，也要保证基础的稳固。
“领主，按照这个速度，再有一个月，我们就能把铁轨铺到主矿区边缘了！”老马洛看着每日进度报告，脸上难得地露出了舒展的笑容。
尽管粮食储备在持续消耗，新流民仍在不断涌入，但这条不断生长的铁路，给了他巨大的信心。
然而，艾薇的目光却已经投向了更远的地方。“铁路通了，我们需要动力。”她对卡尔说道，“平板车的设计怎么样了？”
卡尔立刻引她来到工棚的另一角。这里摆放着几个木制的模型和几张绘有详细结构图的木板。“根据您提出的‘标准轴距’概念，我们设计了两种规格的平板车。一种较小，可由人力推动或骡马牵引，用于支线运输和工地调度。另一种较大，是为主干线重载设计的。”
他指着大平板车的模型：“车架采用榫卯结构配合铁制加强件，轴承部分我们改用了硬度更高的钢材，并设计了简单的油脂润滑槽。轮对是关键，我们正在尝试不同的热处理工艺，确保它既能承受重压，又不会过早磨损。”
“很好。”艾薇仔细查看着图纸，“先制造五辆小型平板车，用于施工物资运输和熟悉操作。大型平板车样品出来后，立刻进行负载测试。”
就在铁路建设和车辆研发同步推进之时，雷恩的护卫队与那股隐秘势力的较量，也并未停止。自从上次清理掉两名潜入者后，对方似乎变得更加谨慎，再也没有留下明显的痕迹。
但雷恩凭借猎人般的直觉，依然能感受到那如芒在背的窥视感。他加大了对外围区域的巡逻密度，并开始有意识地在流民中发展眼线，留意任何可疑的言行。无形的网，正在暗处悄然张开。
半个月后，一个里程碑式的时刻到来了。
第一根钢轨，终于与主矿区的矿石堆场连接在了一起！尽管这只是一条单薄的、尚未完全竣工的线路，但它的贯通，象征着领地核心与资源心脏之间，第一次被一条钢铁纽带直接联系起来。
为了庆祝这一阶段性胜利，也为了测试线路和提振士气，艾薇决定举行一个简单的通车仪式。
这天清晨，几乎所有没有紧急任务的领民都聚集到了铁路的起点处。人们翘首以盼，空气中充满了期待与好奇。一根象征性的红色布条被系在最初铺设的那根钢轨上。
五辆刚刚制造完成的小型平板车，静静地停在轨道上。它们看起来十分简陋，就是四个铁轮子支撑着一个木制平台，但此刻在众人眼中，却代表着前所未有的进步。
艾薇没有发表长篇大论的演讲。她只是走到第一辆平板车前，亲自将几块沉甸甸的、闪烁着金属光泽的铁矿石搬上了车。
“今天，我们不用马，也不用背篓。”她的声音清晰地传开，“就让这钢铁的道路，承载着我们的希望和未来，跑起来！”
她看向旁边一队精心挑选的、体格强壮的工人。他们负责首次推行。
“出发！”
随着艾薇一声令下，工人们合力推动平板车。
起初，车轮在钢轨上有些滞涩，发出“嘎吱”的摩擦声。但随着车辆开始移动，阻力迅速减小。平滑的钢轨与硬质车轮的配合，展现出了远超泥泞道路的优势。
平板车开始加速，沿着微微下坡的路段，向着领地方向平稳地滑行而去！
人群先是寂静了一瞬，随即爆发出震耳欲聋的欢呼声！
“动了！它自己动了！”
“好快！比马拉车在雪地里快多了！”
“看！它走得多稳！上面的矿石都没怎么晃动！”
欢呼声、惊叹声、掌声汇成一片。许多人追着平板车奔跑，看着那承载着矿石的车辆在钢铁轨道上轻松滑行，脸上洋溢着难以置信的喜悦和自豪。尤其是那些每日与运输打交道的矿工和搬运夫，他们比任何人都更深刻地理解这意味着什么——这意味着效率，意味着解放，意味着未来！
老马洛看着这一幕，眼眶有些湿润。他想起了初到霜寒领时的满目疮痍，想起了挣扎求生的日子，想起了战死的同伴……而眼前这一切，仿佛是对过去所有苦难最好的告慰。
雷恩站在人群外围，抱着双臂，嘴角也难得地勾起一丝微不可察的弧度。但他锐利的目光依旧警惕地扫视着周围，确保这欢庆的时刻不会被任何意外打断。
卡尔和他的技术组成员们更是激动得互相拥抱击掌。他们看着自己亲手打造的钢轨和车辆平稳运行，那种成就感，无以言表。
五辆平板车在众人的簇拥下，顺利抵达了领地内的临时卸货点。工人们轻松地将矿石卸下。整个过程，比传统运输方式节省了超过一半的时间和体力。
首次运行，圆满成功！
然而，就在人群逐渐散去，沉浸在成功的喜悦中时，艾薇却将核心成员再次召集起来。
“这只是证明了概念的可行性。”她的语气恢复了惯常的冷静，“真正的挑战现在才开始。我们需要更多的钢轨，更长的线路，更可靠的车辆，以及……”她顿了顿，“最终，我们需要不依赖人力和畜力的真正动力。”
她的目光投向卡尔：“蒸汽机小型化的项目，必须立刻提上日程。我们要让钢铁的巨龙，自己咆哮着奔跑起来！”
第一声汽笛尚未拉响，但引领蒸汽巨龙咆哮的蓝图，已在艾薇心中徐徐展开。霜寒领的工业革命，在钢铁的铿锵声中，正式驶入了快车道。而隐藏在阴影中的敌人，也必将因为这钢铁脉络的搏动，而变得更加焦躁不安。
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