碎脊峡谷的崩塌拖延了追兵，但并未彻底摆脱他们。艾薇小队带着伤痛与疲惫，在苍茫的雪原上艰难跋涉，每一次回头，都仿佛能感受到来自后方那怨毒而冰冷的视线。龙眠商会像一群受伤的饿狼，绝不会轻易放弃到嘴的猎物。
艾薇的虚弱状态持续了大半天，在铃兰精心调配的草药和自身坚韧意志的支撑下，才勉强恢复了一些行动能力。但强行调用地脉能量的反噬依旧存在，她感觉身体内部像是被掏空了一般，与“熔炉之火”那温暖的联系也变得时断时续。
“我们必须再快一点，”石爪的声音带着嘶哑，他负责在前方探路，眼神比以往更加锐利，“他们熟悉这片土地，拖延越久，对我们越不利。”
仿佛是为了印证他的话，在第三天清晨，一场突如其来的袭击发生了。
袭击并非来自后方，而是来自侧翼的一片茂密的针叶林。十几支淬毒的吹箭毫无征兆地射出，目标直指队伍核心的艾薇和阿拉斯托尔！
“小心！”
时刻保持警惕的岩缝之民猎手第一个发现异常，猛地将身边的艾薇推开！一支吹箭擦着艾薇的斗篷飞过，钉在她身后的树干上，箭尾兀自颤动。
而另一名猎手则没那么幸运，为了保护正在吟唱防护祷文的阿拉斯托尔，他用身体挡住了射来的吹箭。锋利的箭尖穿透了他的皮袄，他闷哼一声，踉跄几步，脸色迅速泛起一股不正常的青黑色。
“有毒！”铃兰惊呼，立刻扑上前去。
与此同时，数十名身着白色伪装服、动作如同鬼魅的袭击者从林中涌出，他们手持漆黑的短刃和吹箭筒，沉默而高效地发起了进攻。这些不再是灰袍人，而是龙眠商会雇佣或驯养的、擅长丛林暗杀的好手！
“结阵！保护领主和学者！”石爪怒吼一声，巨大的战斧挥舞开来，如同磐石般挡在最前面，瞬间将两名冲上来的袭击者连人带武器劈飞！
仅存的三名护卫老兵也立刻组成一个小型三角阵，将艾薇、阿拉斯托尔和正在抢救猎手的铃兰护在中间，用弩箭和长剑抵挡着来自四面八方的攻击。
基兰躲在阵中，用轻弩进行着零星的还击，但他的射击在高速移动的袭击者面前收效甚微。
战斗瞬间进入白热化。袭击者人数占优，且悍不畏死，利用树林的掩护不断发起突袭。毒箭时不时从刁钻的角度射来，威胁极大。
“啊！”一名护卫老兵腿部中箭，动作一滞，立刻被一名袭击者抓住机会，短刃抹过了他的咽喉。他瞪大眼睛，缓缓倒下。
阵型出现了缺口！
另一名袭击者如同毒蛇般钻入缺口，短刃直刺被保护在中心的艾薇！
就在这千钧一发之际，那个中毒倒地的岩缝之民猎手，不知从哪里爆发出最后的力量，猛地从地上跃起，用身体撞开了那名袭击者！短刃偏离了方向，刺入了猎手的肩胛骨，而他则死死抱住了袭击者，张开嘴，露出了染血的牙齿，狠狠地咬在了对方的喉咙上！
两人纠缠着倒下，再也没有起来。
惨烈！无比的惨烈！
石爪目眦欲裂，战斧挥舞得如同疯狂的风车，将靠近的袭击者纷纷砍倒。护卫队长也杀红了眼，身上添了几道伤口，却依旧死战不退。
艾薇看着眼前为了保护她而不断倒下的同伴，心脏如同被一只冰冷的手紧紧攥住。悲痛与愤怒如同岩浆般在她胸中涌动。她不能再眼睁睁看着他们牺牲！
她强行压下身体的虚弱，再次集中精神。这一次，她不再试图连接遥远的地脉，而是将意识沉入体内，沟通那缕刚刚融合的“熔炉之火”！
火种似乎感受到了她的意志，微微跳动了一下，一股远比之前调用地脉能量更细微、但却更如臂指使的暖流涌出。她抬起手，没有目标，只是将这股蕴含着“净化”与“燃烧”意志的能量，向着前方混战的区域，猛地释放出去！
没有惊天动地的爆炸，只有一道无形的、温暖的热浪，以艾薇为中心，如同水波般扩散开来！
热浪扫过那些袭击者，他们身上萦绕的那种阴冷、诡秘的气息仿佛遇到了克星，如同冰雪般迅速消融！他们的动作出现了一瞬间的凝滞和混乱，眼神中的疯狂与嗜血被一丝茫然和恐惧所取代。
而这道热浪扫过霜寒领的战士时，却如同春风拂面，让他们精神一振，疲惫和伤痛似乎都减轻了几分！
这突如其来的变化，瞬间扭转了战局！
石爪和护卫队长抓住机会，怒吼着发动反击，如同虎入羊群，瞬间又斩杀数名陷入混乱的袭击者。
剩余的袭击者见势不妙，发出几声尖锐的唿哨，如同潮水般退入林中，迅速消失不见。
战斗结束了。
战场上留下了八具袭击者的尸体，以及……两名岩缝之民猎手和一名护卫老兵的遗体。
幸存者围在同伴的尸体旁，沉默着。铃兰徒劳地检查着那名中毒猎手的脉搏，最终无力地垂下手臂，泪水无声滑落。基兰瘫坐在地上，大口喘着气，脸上毫无血色。
石爪走到那名与敌人同归于尽的猎手身边，缓缓蹲下，用粗糙的手掌合上了他兀自圆睁的双眼。这位坚韧的岩缝之民首领，肩膀微微颤抖着，没有发出任何声音，但那无声的悲痛却比任何嚎哭都更令人心碎。
阿拉斯托尔默默地为逝者吟诵着安魂的祷文。
艾薇站在原地，身体因为脱力和情绪激动而微微颤抖。她看着那三具为了保护她而失去生命的躯体，掌心那缕“熔炉之火”带来的温暖，此刻却感觉无比灼烫。
她获得了新的力量，代价却是忠诚伙伴的鲜血。
“收拾……收拾好他们的遗物。”艾薇的声音沙哑得几乎无法辨认，“我们带他们……回家。”
没有时间举行葬礼，他们只能草草掩埋了同伴的遗体，并做好标记。带着无尽的悲伤与刻骨的仇恨，剩下的五人——艾薇、阿拉斯托尔、铃兰、石爪、基兰，以及重伤的护卫队长，拖着更加沉重的步伐，继续走向霜寒领的方向。
每一步，都仿佛踏在荆棘之上。
归途的血色，愈发浓重。而这场用生命换来的火种，其重量，也远远超出了艾薇最初的想象。它不仅关乎能源与封印，更承载着无法磨灭的牺牲与誓言。
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