赫克托带回的消息和提议，如同两块巨石投入帝国内部原本就暗流汹涌的池塘，激起了巨大的波澜。
金碧辉煌的帝国枢密院议事厅内，争吵声几乎要掀翻绘有历代皇帝功绩的穹顶。
“荒谬！彻头彻尾的荒谬！”一位身着繁复贵族长袍、须发皆白的老公爵，多恩亲王，用镶嵌宝石的权杖重重顿地，脸色因愤怒而涨红，“承认一个边陲女伯爵为‘北境守护者’？还要向她开放魔导技术？赫克托骑士，你是在让帝国向一个来历不明的女人和她那些粗鄙的钢铁玩意儿低头吗？这置帝国威严于何地！”
他代表着根深蒂固的守旧贵族势力，坚信血统与传统魔法才是力量的唯一正朔，对霜寒领那种依靠“奇技淫巧”和“不明能源”崛起的方式充满鄙夷和警惕。
“多恩亲王，请注意你的言辞！”一位相对年轻、身着干练军装礼服的中年将领，马略斯将军，沉声反驳，他是帝国军方革新派的代表人物，“威严不是靠固步自封维持的！事实摆在眼前！霜寒领独自抵挡并摧毁了一个连净炎骑士团都感到棘手的混沌节点！他们拥有的那种能量技术和净化能力，是我们目前对抗混沌侵蚀所急需的！赫克托队长亲眼所见，难道还有假？”
“眼见未必为实！谁知道那是不是另一种形式的混沌蛊惑？”另一位保守派大臣尖声道，“那些钢铁机器，那些所谓的‘科学’，根本就是对魔法本质的亵渎！与她们合作，无异于引狼入室！”
“亵渎？那请阁下解释一下，他们是如何用‘亵渎’的方式，净化了连神殿高阶祭司都感到棘手的大范围污染？”一位支持合作的财政大臣冷笑着反问，“难道我们就要因为可笑的傲慢，坐视北境门户洞开，让混沌长驱直入吗？别忘了，影月精灵已经背叛！我们需要霜寒领这道屏障！”
“屏障？我看是未来的心腹大患！”多恩亲王寸步不让，“现在给予她名分和技术，等她羽翼丰满，谁来制衡？到时候，北境还是帝国的北境吗？”
“所以就更应该现在进行接触、引导和有限度的合作，将其纳入帝国的体系，而不是将其推向对立面！”马略斯将军据理力争，“赫克托队长提出的条件，正是在划定边界，确保帝国利益的前提下进行合作。那些重型弩炮和铠甲胚件，既能增强他们的防御力，也包含了我们的制衡手段。技术交流更是相互的，我们也能了解他们的底细！”
“相互？我们堂堂帝国，需要从一个边陲领地‘了解’技术？”保守派嗤之以鼻。
议事厅内吵作一团，支持和反对的声音激烈碰撞，各自引经据典，争论不休。高高在上的皇座空悬，年迈的皇帝近期身体欠安，并未出席，由摄政王主持会议。摄政王只是静静地听着，手指轻轻敲击着扶手，不置可否。
赫克托站在大厅中央，承受着来自四面八方的目光和质询。他神色平静，等到争吵声稍歇，才再次开口，声音清晰地传遍大厅：“诸位大人，我并非要求帝国无条件信任或支持霜寒领。我带回的，是基于实地观察和生死与共后的事实判断。艾薇·维斯塔女伯爵或许手段独特，但其对抗混沌的决心毋庸置疑。她并非寻求独立，而是在寻求一种……平等的合作与认可。”
他顿了顿，目光扫过保守派贵族们：“至于威胁论……请恕我直言，如果我们因为惧怕未来的潜在威胁，而拒绝当下最坚定的盟友，坐视北境防线崩溃，那帝国面临的，将是立刻到来的、实实在在的生存危机。混沌，可不会和我们争论血统与技术的优劣。”
他最后看向摄政王，躬身道：“殿下，与霜寒领建立新的关系，或许有风险，但拒绝合作，风险更大。请殿下与枢密院明断。”
摄政王缓缓睁开半闭的眼睛，他的目光深邃，扫过全场。争吵声在他目光下渐渐平息。
“赫克托骑士的报告，以及他带回的……那些来自霜寒领的‘特产’样本，技术部门已经初步验证，确实对混沌残留有显着的抑制效果。”摄政王的声音不高，却带着不容置疑的权威，“影月精灵的背叛，也已被其他渠道证实。北境局势，已然生变。”
他停顿了一下，似乎在权衡每一个字的分量：“帝国，不能对北境的危机视而不见，也不能对潜在的力量一味排斥。马略斯将军的建议，有其道理。合作，势在必行。”
多恩亲王等人脸色一变，正要开口，摄政王抬手制止了他。
“但是，”摄政王话锋一转，目光变得锐利，“合作，必须在帝国的框架内进行。赫克托。”
“在，殿下。”
“你带回的协议框架，原则上批准。但细节需要细化。‘北境守护者’的头衔可以给予，但需明确其职责与权限边界，受帝国北境总督府节制。技术交流可以开展，但必须以帝国皇家法师协会为主导，索菲亚法师的身份，转为帝国驻霜寒领技术观察与交流特使，享有相应的权限。物资援助按计划继续，但交付节奏和种类，需由枢密院审核。”
这一连串的补充，无疑是在赫克托与艾薇达成的初步协议上，套上了更多的帝国枷锁和制衡手段。
赫克托心中明了，这已经是目前能争取到的最好结果。他躬身：“是，殿下。我会将枢密院的决议传达给维斯塔女伯爵。”
“嗯。”摄政王微微颔首，最后意味深长地说道：“告诉她，帝国期待她的‘忠诚’与‘贡献’。也希望她明白，帝国的‘慷慨’，始终与‘责任’相伴。”
会议在一种并不完全和谐，但至少达成了表面共识的气氛中结束。
赫克托走出议事厅，感受着背后那些或支持、或嫉妒、或怨恨的目光，心中并无太多喜悦。
他知道，王都的这场争吵，仅仅是个开始。霜寒领与帝国的磨合，以及帝国内部新旧势力的角力，都将因为北境的风云变幻而进入一个新的阶段。
而远在霜寒领的艾薇，很快将通过加密的传讯水晶，收到这份带着帝国烙印的、更加具体的“合作协议”。她将如何应对这充满了机遇与限制的条款？王都的回响，终将在北境的雪原上，激起新的波澜。
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