“开拓者号”雄浑的汽笛声，如同吹响了主动进攻的号角。艾薇的决定并非一时冲动，而是基于对当前局势的冷静判断——被动防御只会让霜寒领在多重压力下慢性失血，唯有主动出击，掌握深渊下的情报，才能撕开笼罩在头顶的迷雾，甚至打乱敌人的节奏。
计划被命名为“铁砧行动”，寓意着要在敌人的门前建立起一个坚固的支点。
行动的第一步，是建立前进基地。地点选在永冻深渊外围一处相对隐蔽、且有小型劣质煤矿露头的山谷，距离深渊边缘约十五里，被命名为“铁砧山谷”。这里的地形易守难攻，并且拥有最低限度的燃料来源。
一支由三百人组成的混编先遣队迅速组建完毕，包括一百名雷恩手下的精锐士兵、五十名石爪的岩缝之民战士、一百名建筑工人和技术员，以及五十名负责后勤和医疗的辅助人员。他们将携带预制好的木制堡垒构件、武器、给养，以及最重要的——两台经过改装、能够适应复杂地形的中型蒸汽拖拉机，用于拖曳物资和充当临时动力源。
“开拓者号”机车的首次正式运输任务，就是将这些人员和物资，沿着已经延伸到领地北部边境的主铁路线，运送到尽可能靠近铁砧山谷的地点。
清晨，霜寒领的主车站人头攒动。看着那黝黑的钢铁巨兽喷吐着白色蒸汽，身后连接着一长列满载着人员和物资的平板车，所有人都感受到一种混合着自豪与紧张的情绪。这是领地力量的一次远征，也是对未来的一次豪赌。
艾薇亲自来到车站送行。她没有多说什么，只是与带队的老马洛、雷恩、铃兰和随行的技术负责人基兰重重地握了握手。
“站稳脚跟。”她的目光扫过即将出发的战士们，“霜寒领，是你们最坚实的后盾。”
“呜——！！”
汽笛长鸣，“开拓者号”在卡尔亲自操控下，发出沉重的喘息，车轮缓缓转动，牵引着长长的列车，驶离车站，向着北方那被迷雾和危险笼罩的地平线而去。
铁路的运输效率在此刻展现得淋漓尽致。原本需要数日艰苦跋涉的路程，在钢铁轨道上，只用了不到一天时间就已走完大半。当列车抵达铁路终点——一个临时建立的小型转运站时，天色尚未完全暗下。
后续的路程需要依靠徒步和蒸汽拖拉机。队伍卸下物资，在转运站休息一夜后，第二天一早便向着最终目的地铁砧山谷进发。
最后这十几里的路程异常艰难。没有道路，只有积雪、冰岩和肆虐的寒风。两台蒸汽拖拉机发挥了巨大作用，它们咆哮着，用履带碾过崎岖的地面，拖曳着最沉重的构件和物资，大大减轻了人力的负担。但也正因为它们的轰鸣和显眼的黑烟，队伍的行踪几乎无法隐藏。
“我们就像在黑暗中举着火把前进。”雷恩观察着周围的地形，眉头紧锁，“龙眠商会肯定已经发现了我们。”
“发现是必然的。”老马洛裹紧了皮袄，声音在风中有些模糊，“我们要做的，就是在他们做出有效反应之前，把营地立起来！”
抵达铁砧山谷后，没有任何休整，建设立刻开始。岩缝之民战士和部分士兵在外围建立警戒圈，并设置陷阱和障碍物。建筑工人和技术员则在基兰的指挥下，如同搭积木般，利用预制的厚重木板和钢制连接件，快速搭建起营地的核心堡垒和外围栅栏。
蒸汽拖拉机被连接到临时安装的发电机上，为工地的照明和部分工具提供动力。叮叮当当的敲打声、拖拉机的轰鸣声、人员的号子声，打破了山谷亘古的寂静。
建设并非一帆风顺。第二天下午，外围警戒哨就发现了小股灰袍人的窥探，并发生了短暂的交火，对方在留下两具尸体后迅速撤退。
而在霜寒领本部，卡尔的实验室里传来一声轻微的爆响，随即是技术员的咳嗽声。“曙光”原型机的又一个能量稳定模块在测试中损毁了。基兰擦着脸上的黑灰，沮丧地说：“按照这个进度，我们根本赶不上前线的需要。”
卡尔没有回答，只是默默拿起工具。他知道，铁砧营地每向前推进一米，与深渊污染的直接接触就多一分，对“曙光”的需求就迫切一分。
“他们在试探。”雷恩检查着灰袍人尸体上携带的、比以前更精良的装备，“看来，这里果然是他们的敏感区域。”
老马洛下令加快进度，同时将带来的几台改进后的重型弩炮安装在堡垒的制高点上，黑洞洞的炮口对准了山谷入口。
三天三夜不眠不休的奋战后，一座功能齐全、防御森严的前进基地——铁砧营地，终于在这片不毛之地拔地而起！它拥有高达三米的木石混合围墙、四座了望塔、完备的居住区和仓库，甚至还有一个依靠蒸汽动力的小型工坊，可以维修武器和工具。
就在营地初步建成的当天晚上，龙眠商会的第一次像样的攻击到来了。
攻击者并非人类。而是上百只被深渊能量严重污染的、形态各异的怪物！有体型庞大、披着骨甲的冰原熊，有速度快如鬼魅、利爪带着寒毒的影猫，更多的是各种扭曲融合、无法名状的恐怖造物！它们眼中燃烧着纯粹的疯狂与毁灭欲望，如同潮水般从山谷两侧的山坡上涌下，直扑营地！
“敌袭！！所有单位就位！”了望塔上的哨兵声嘶力竭地呐喊。
警钟长鸣！
营地瞬间进入战斗状态。士兵们迅速登上围墙，弩箭上弦。岩缝之民战士则守在栅栏的薄弱处，准备近身搏杀。重型弩炮在基兰的指挥下，调整着射击诸元。
“稳住！放近再打！”雷恩沉稳的声音在围墙上回荡。
当怪物群进入最佳射程时，他猛地挥下手：“放！”
崩！崩！崩！
重型弩炮发出了死亡的咆哮！特制的、如同短矛般的巨箭带着凄厉的尖啸射入怪物群中，瞬间清空了几小片区域！有的巨箭甚至连续穿透了两三只怪物！
紧接着，围墙上的士兵们扣动了弩机，密集的箭雨泼洒而下！
然而，这些被污染的怪物生命力极其顽强，除非被命中要害，否则即使身中数箭，依旧嚎叫着向前冲！它们撞击着栅栏，试图攀爬围墙！
“爆雷！用爆雷！”老马洛在堡垒顶部大喊。
数枚冒着青烟的爆雷被奋力掷出，落在怪物最密集的地方。
轰！轰！轰！
爆炸的火光和破片再次收割了一批怪物，但更多的怪物踏着同类的尸体，疯狂地涌上来！一只巨大的骨甲熊甚至用身体撞塌了一小段栅栏！
“堵住缺口！”石爪狂吼一声，带着一队岩缝之民战士顶了上去，与冲进来的怪物展开了血腥的肉搏！战斧挥舞，利爪撕扯，鲜血和残肢四处飞溅！
战斗进入了白热化。营地的防御承受着巨大的压力。
就在这时，一台蒸汽拖拉机被冒险开到了围墙后方，它那巨大的烟囱正对着缺口方向。
“让开！”操作它的技术员大喊。
石爪等人奋力击退眼前的怪物，向后一闪。
技术员猛地拉下了一个阀门！
“嗤——！！”
一股灼热的高压蒸汽从经过改装的排气管中猛烈喷出，如同白色的巨龙，瞬间笼罩了缺口处的怪物！
凄厉至极的惨嚎声响起！那些怪物在高温蒸汽的灼烫下，皮肉瞬间溃烂脱落，露出了森森白骨，挣扎着倒下，失去了战斗力！
这出其不意的“武器”瞬间稳住了缺口处的防线。
与此同时，弩炮和箭矢也在持续不断地收割着怪物的生命。经过近一个小时的惨烈厮杀，怪物的攻势终于渐渐减弱，残余的几十只怪物在一声不知从何处传来的、尖锐的唿哨声中，如同潮水般退去，消失在了黑暗的山林中。
围墙上下，一片狼藉，布满了怪物的尸体和斑驳的血迹。士兵和工人们疲惫地靠在墙边，许多人受了伤，在铃兰带领的医疗队照料下进行包扎。
他们守住了。
铁砧营地，这颗打入敌人眼皮底下的钉子，在血与火的洗礼中，牢牢地钉在了永冻深渊的门前。它就像它的名字一样，将成为锻造胜利、捶打敌人的铁砧。
雷恩擦去战斧上的污血，望着深渊方向那更加浓郁的黑暗，知道真正的考验，才刚刚开始。前方的深渊，仿佛一张巨口，等待着吞噬更多生命。
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