霍恩伯爵返回王都后提交的报告，用语极其克制，甚至刻意淡化了“钢铁之星”的细节，但字里行间无法掩盖的震撼与警示，反而在帝国权力中枢引发了更剧烈的震荡。那份报告，像一块烧红的烙铁，烫得所有触及它的人坐立不安。
“无视地形的机动、免疫常规攻击的装甲、还有那……一击摧毁坚固工事的未知火炮！”摄政王在只有核心重臣参与的密室内，罕见地失态，将报告重重拍在桌上，“谁能告诉我，那个北境的女人，究竟还藏着多少这样的东西？！”
多恩亲王脸色阴沉得能滴出水来，他赖以维系地位和荣耀的，正是建立在传统骑士制度与魔法力量基础上的旧秩序。
霜寒领的“钢铁之星”，无异于对着他引以为傲的一切狠狠扇了一记耳光。他试图辩解，声称那或许是某种幻术或一次性的魔法装置，但连他自己都无法说服自己。
霍恩伯爵带回来的、由随行法师用记忆水晶记录的模糊影像，那钢铁巨兽碾过丘陵、炮口喷吐毁灭之火的画面，是如此的真实而骇人。
马略斯将军则目光灼灼，他看到的不仅是威胁，更是机遇。“殿下，诸位大人！”他声音洪亮，“事实已经证明，维斯塔女伯爵掌握的力量，远超我们之前的任何预估！继续将她视为边陲癣疥之疾，是致命的短视！我们必须调整策略！这种新式的战争机器，如果我们无法拥有，就必须确保它不会对准帝国的心脏！”
“难道要向一个女伯爵低头吗？！”多恩亲王怒斥。
“不是低头，是正视现实，寻求合作与制衡！”马略斯毫不退让，“她需要市场，需要资源，而我们需要她的技术，至少是了解并找到对抗它的方法！更重要的是，龙眠商会和混沌才是我们共同的、更大的敌人！在‘钢铁之星’面前，我们和霜寒领之间的内部矛盾，应该暂时搁置！”
枢密院内的争吵愈发激烈。最终，在摄政王的主导下，一项新的、更具压迫性的策略被制定出来。他们决定双管齐下：
一方面，由皇室和枢密院联合签署正式外交照会，措辞强硬地质询霜寒领“研发并展示大规模杀伤性武器”的意图，要求其“保持克制”并就技术“透明化”进行“解释”，试图从法理和舆论上对其进行束缚和施压。
另一方面，则暗中授意与龙眠商会有勾结的贵族和商业行会，发动一场针对霜寒领的经济绞杀战。
他们利用其在帝国商界的影响力，大幅提高霜寒领商品进入主流市场的关税和非关税壁垒，同时暗中收购、囤积霜寒领急需的几种关键原料（如特定催化剂、稀有金属），并煽动帝国内部的民族情绪，抵制“北境劣质工业品”。
王都的暗流，开始化作汹涌的波涛，扑向北境。
霜寒领，领主府书房。
艾薇看着由秘密渠道传来的帝国照会副本，以及老马洛汇总的、关于贸易受阻和原料采购困难的报告，脸上没有任何意外的表情。
“他们终于坐不住了。”她放下文件，语气平静，“先是武力威慑，现在是政治压力和经济封锁。很标准的组合拳。”
“我们的商品在帝国几个主要市场的份额正在快速萎缩，”老马洛忧心忡忡，“几家长期合作的帝国商行也迫于压力，表示要暂停交易。更重要的是，布鲁姆大师那边反映，制造新型装甲急需的几种特殊合金添加剂，库存告急，帝国境内的货源几乎被完全切断。”
“意料之中。”艾薇站起身，走到巨大的北境地图前，“他们想用帝国的体量来压垮我们，让我们要么屈服，要么在孤立中缓慢失血。”
“我们该如何应对？”雷恩沉声问道，手按在剑柄上，“难道就任由他们封锁？”
“当然不。”艾薇嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他们以为封锁了帝国市场就能扼住我们的喉咙？未免太小看我们了，也太高估了他们自己对北境的影响力。”
她的手指点在地图上几个未被帝国完全控制的区域：“帝国这条路暂时难走，那就开辟新的商路。派出使团，加强与南方城邦、西部沿海自由港，甚至……东部那些非人种族的联系。我们的钢铁、工具、武器，不愁找不到买家。”
“至于原料……”艾薇的目光转向卡尔，“加快替代材料的研究进度，同时，加大对北境本土矿藏的勘探力度。我们脚下这片土地蕴藏的财富，远比我们想象的要丰富。通知勘探队，重点寻找这几种稀有金属的替代矿脉。”
“是，领主大人！”卡尔领命，眼中燃起斗志。技术上的挑战，他从不畏惧。
“另外，”艾薇看向老马洛，“把我们领地近年来的发展数据，尤其是经济增长、民生改善、教育普及、以及对抗混沌威胁的详细战例，整理成一份翔实的报告，可以称之为……《霜寒领发展白皮书》。”
“白皮书？”老马洛有些疑惑。
“对。”艾薇解释道，“一份面向帝国内部所有阶层，尤其是那些中下层贵族、商人、学者乃至平民的公开报告。我们要用无可辩驳的数据和事实，告诉所有人，霜寒领的道路带来了什么——是繁荣，是秩序，是力量，是希望！打破王都那些大人物试图营造的信息壁垒，让帝国上下都看清楚，谁才是在真正对抗混沌、推动进步，而谁又在为了私利，不惜与黑暗势力勾结，阻碍文明的发展！”
这是一场舆论战，一场争取人心的战争。
“同时，”艾薇最后补充道，眼神锐利，“夜枭的情报网要动起来。帝国不是想用龙眠商会来给我们制造麻烦吗？那就把他们之间那些见不得光的交易证据，‘适时地’、‘巧妙地’泄露出去一些。让帝国内部先乱起来！”
以其人之道，还治其人之身。王都的暗流汹涌，霜寒领这艘已然成型的巨轮，不仅要破浪前行，更要开始搅动风云！
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