夜色如墨，铁山城的街道却被无数火把映照得亮如白昼。甲胄铿锵，步伐整齐划一，如同沉闷的雷声碾过青石板路。以张贲为首的一千铁山精锐，沉默地跟在林枫身后，如同一股玄色的钢铁洪流，带着冰冷的杀意，直扑城中央的刺史行辕。
这股凛冽的军威，惊醒了沉睡中的城池。沿途民居门窗紧闭，但无数道或惊恐、或担忧、或好奇的目光，从窗缝门隙中透出，注视着这支杀气腾腾的军队。空气中弥漫着山雨欲来的压抑，许多经历过上官洪时代动荡的老人，不禁瑟瑟发抖，仿佛又回到了那段血色的岁月。
然而，与这肃杀氛围格格不入的是，当林枫率军抵达刺史行辕那朱漆大门前时，预想中的剑拔弩张并未出现。行辕门前灯火通明，两队刺史亲兵盔明甲亮，持戟而立，但脸上并无敌意，反而带着一丝…恭谨？为首一名队正，见到林枫，立刻小跑上前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮：
“卑职参见林守备！刺史大人已知守备大人深夜来访，特命卑职在此迎候！大人请！”
这一幕，让憋足了劲准备厮杀一场的张贲和众将士都愣住了。拳头打在棉花上，说不出的难受。
林枫骑在马上，目光如电，扫过那名队正，又望向洞开的行辕大门深处。那里依旧灯火璀璨，丝竹管弦之声隐隐传来，仿佛之前的扣押事件从未发生，里面仍在进行着一场永不落幕的盛宴。
“王允老儿，搞什么鬼？”张贲策马靠近林枫，压低声音，满脸狐疑。
陈文坐在一旁的马车中，掀开车帘，羽扇轻摇，眼神锐利：“主公，此乃缓兵之计，亦是试探。他摆出此等姿态，一是示弱，表示他并无恶意，将冲突定性为‘误会’；二是将我们置于被动，若我们强行闯入，便是无理取闹，擅闯上官府邸，罪名便坐实了。”
林枫微微颔首，他自然明白。王允这是以柔克刚，将一场可能引爆北疆的火并，强行拉回到政治博弈的棋盘上。
“下马。”林枫声音平静，翻身下马，将缰绳扔给亲兵，“张贲，带你的人，在门外列阵等候，没有我的命令，不许妄动。”
“大人！万一里面有诈……”张贲急道。
“他不敢在众目睽睽之下，于府中公然袭杀边军守备。”林枫淡淡道，目光扫过那些刺史亲兵，“况且，我也想听听，王刺史如何解释扣押我麾下营正之事。”
他整理了一下玄色斗篷，对马车内的苏晓和陈文道：“苏姑娘，陈先生，随我入内。”
行辕内，依旧是那片奢华景象。引路的侍女姿态婀娜，脸上带着职业化的甜美笑容，仿佛看不见林枫身后那无形的肃杀之气。穿过九曲回廊，再次来到流芳水榭。
水榭内，宴席未散，只是宾客已少了许多，只剩下几位王允的核心幕僚。王允依旧端坐主位，面带和煦笑容，仿佛对林枫的深夜带兵而来毫不意外。王嫣然已不在席间，只有那灰袍老者“幽魂子”如同影子般立在王允身后，气息比之前更加阴翳。
“林守备深夜来访，甲胄在身，兵围本官行辕，不知是何用意啊？”王允率先开口，语气平淡，听不出喜怒，却带着上官的威严。
林枫立于水榭中央，并未行礼，目光直视王允，声音清朗，却带着金铁交鸣之音：“林枫此来，只问一事！我铁山城营正石蛮，奉刺史钧令，率八百士卒前往朔方营效力，为何抵达当日便被扣押？敢问刺史大人，石蛮所犯何罪？我铁山八百儿郎，所犯何条军法？”
字字铿锵，掷地有声。水榭内残余的丝竹之声戛然而止，气氛瞬间凝固。
王允脸上的笑容不变，轻轻放下酒杯，叹了口气，竟露出一副痛心疾首的表情：“林守备，此事本官正要与你分说。石营正…唉，年轻人，火气太盛啊。”
他指了指身旁一名文士模样的幕僚：“刘主事，你将当时情况，详细告知林守备。”
那刘主事站起身，对着林枫拱了拱手，语气倒是客气，但话语内容却如刀似剑：“林守备，石营正率部抵达朔方营后，因营房分配之事，与朔方营同仁发生口角。这本是小事，奈何石营正部下悍卒，不听调解，竟率先动手，打伤了朔方营李裨将，致其肋骨断裂三根，至今卧床不起。朔方营群情激愤，几乎酿成营啸！刺史大人为了稳定军心，防止事态扩大，不得已才下令暂时扣押石营正及其所部，进行调查。此乃不得已而为之的权宜之计，绝非针对林守备啊。”
一番话，将责任推得一干二净，反而将石蛮及其部下定性为桀骜不驯、挑起事端的暴徒。
张贲在外面听得不清，但通过气机感应，也能猜个大概，气得拳头紧握，恨不得立刻冲进去。
林枫眼神冰冷：“哦？仅凭一面之词，便可扣押一营主官及八百士卒？我铁山城儿郎，在林枫麾下，虽不敢说秋毫无犯，但亦知军法如山！岂会无故寻衅？此事疑点重重，还请刺史大人即刻放人，交由我铁山城军法处自行审理！”
“林守备！”王允声音微沉，带上了一丝压迫，“本官理解你护犊之心。但军国大事，岂能儿戏？朔方营乃北疆中枢战力，稳定重于一切！石蛮所部引发骚乱，证据确凿，若轻易放归，如何服众？如何统领北疆诸军？此事，必须严查，以儆效尤！”
他话锋一转，语气又缓和下来，带着循循善诱之意：“林守备，你年少有为，前途无量，切莫因一时意气，自误前程。本官扣押石蛮，亦是为你着想。你麾下有此等骄兵悍将，若不加以管束，日后必生大祸！不如借此机会，让本官替你好好整顿一番，去了这些不安定因素，于你，于铁山城，都是好事。”
图穷匕见！王允的真正目的，就是要借此机会，名正言顺地瓦解、吞并林枫这支核心武装！所谓的调查、严办，不过是手段而已。
林枫心中怒火翻腾，面上却愈发平静。他知道，此刻绝不能退让，一旦退让，不仅石蛮救不回，铁山城的军心士气也将遭受重创。
就在双方僵持不下，气氛愈发紧张之际，一个柔媚的声音从水榭后方传来：
“父亲，林守备，何事争执不休，伤了和气？”
只见王嫣然换了一身素雅的月白长裙，未施粉黛，更显楚楚可怜，在一名侍女的搀扶下，款款走来。她目光先是在林枫身上流转一圈，带着关切，随即又看向王允，柔声道：“父亲，女儿虽不知军中事务，但也听闻林守备麾下皆是忠勇之士。石营正之事，或许真有误会。如今北漠虎视眈眈，正值用人之际，若因小事寒了将士之心，岂非亲者痛，仇者快？”
她这番话，看似劝和，实则巧妙地将“小事”定性，暗示王允小题大做，同时又站在“大局”角度，给了双方一个台阶。
王允故作沉吟，片刻后，看向林枫：“林守备，你看……小女之言，不无道理。本官亦非不通情理之人。这样吧，人，可以暂时不放，但调查需加快。在此期间，石蛮及其部下一应待遇，按我军中标准供给，绝不会亏待。待查明真相，若果真事出有因，本官定当从轻发落，如何？”
这是典型的拖延战术。将人扣在手中，慢慢炮制，不怕林枫不屈服。
林枫心中冷笑，正欲强硬反驳，身边的陈文却轻轻咳嗽一声，以羽扇掩口，传音道：“主公，暂且应下。王允布局已久，我们需时间查明朔方营内具体情况，寻找破局之机。硬闯救人，正中其下怀。”
苏晓也微微点头，示意林枫感知到水榭周围，已被一股无形的阴煞魂力结界笼罩，强行动手，恐遭暗算。
林枫深吸一口气，压下翻涌的气血，知道此刻需忍耐。他目光锐利如刀，扫过王允那看似诚恳的脸，又掠过王嫣然那无辜的眼神，最后定格在幽魂子那毫无生气的脸上。
“好！既然刺史大人如此说，林枫便静候‘真相’！”他声音冰冷，“但我把话放在这里，石蛮与我铁山城八百儿郎，若在朔方营受到任何不公对待，少了一根汗毛……我林枫，以及铁山城上下数千将士，绝不答应！”
说完，他不再多言，转身便走。玄色斗篷在空中划出一道决绝的弧线。
望着林枫三人离去的背影，王允脸上的笑容渐渐消失，化为一片阴沉。
“冥顽不灵！”他冷哼一声。
王嫣然走到他身边，低声道：“父亲，此人意志坚定，软硬不吃，看来美人计与怀柔之策，都难奏效了。”
幽魂子沙哑的声音响起：“此子气血阳刚，龙气护体，寻常咒术难侵。其身边那女医，神魂纯净，似有克制阴邪之法，亦是个麻烦。”
王允眼中寒光闪烁：“无妨。他既入了局，便别想轻易脱身。石蛮在我们手中，便是牵着他的鼻绳。传令下去，对石蛮……好好‘照顾’，但别弄死了。本官倒要看看，他能忍到几时！”
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