秋意，在一场突如其来的、凛冽如刀的北风过后，骤然深浓得化不开了。寒意不再是悄无声息的渗透，而是化作有形质的实体，如同冰冷的潮水，漫过朱红的高墙，浸透雕梁画栋的每一道缝隙。相府庭院中，最后几片顽固地挂在枝头的梧桐残叶，也终于抵挡不住这彻骨的寒意，在某个无声的夜晚，打着旋儿，纷纷扬扬地飘落，厚厚地覆在青石板上，被偶尔穿廊而过的、带着哨音的冷风卷起，发出沙沙的、令人心烦意乱的碎响。天空总是阴沉着脸，铅灰色的云层低低压着琉璃瓦的飞檐，厚重得透不出一丝天光，仿佛一块巨大的、吸饱了水汽的脏棉絮，沉甸甸地悬在每个人的心头，连呼吸都带着一股萧索的、混合着泥土和腐烂草木的湿冷气息。
清韵轩内，地龙早已烧得旺旺的，上好的银霜炭在鎏金兽首铜炉里静静燃烧，驱散着试图从窗缝门隙钻入的刺骨寒意。沈清弦裹着一件用整张雪狐腋下软皮缝制里衬的雪青色素面锦缎斗篷，临窗而坐，手中捧着一个錾刻着缠枝莲纹的紫铜小手炉，炉体温热，却似乎暖不透她指尖的冰凉。她的目光并未落在窗外那片萧瑟的、连鸟雀都销声匿迹的庭院景致上，而是有些空茫地落在虚空中某一点，仿佛在穿透这重重屋宇，窥探着外界正在酝酿的惊天波澜。自那日她在荷花池畔，以“孩童梦魇”为掩护，将惊澜那骇人听闻的预言——关于地底矿坑、血腥标记与“叛徒”的呓语——看似无意实则有心地点给父亲之后，相府内的气氛，便陡然变得更加凝滞、更加紧绷，仿佛一张拉满了的、弦丝几乎要崩断的强弓，空气中弥漫着一种一触即发的危险气息。
父亲沈文渊的书房松涛斋，几乎成了府中一处生人勿近的禁地。往日还能借着送公文、回话等由头靠近的幕僚清客，如今都被各种不动声色却不容置疑的理由拦在了外面。除了他绝对心腹、如同影子般存在的长随沈忠，以及掌管着相府内外庶务、面色一日比一日凝重的管家沈福，能够悄无声息地进出那扇沉重的紫檀木门传递消息外，其余人等，连大气都不敢朝那个方向喘。沈文渊回府的时间越来越晚，有时直至深夜，方能听到那标志性的、沉稳却比往日更显沉重的脚步声踏入府门，而更多的时候，则是彻夜不归。即便回来，也多半是直接扎进书房，通宵达旦，松涛斋窗棂内透出的灯火，常常顽强地亮至东方既白，与天际那抹鱼肚白悄然相接。沈清弦偶尔在晨起请安时，于寿安堂的廊下远远望见父亲匆匆而过的身影，只见他眼下的青黑愈发深重，如同墨染，面容憔悴，颧骨微凸，但那双深不见底的眼眸中，锐利与沉冷之色却比以往更甚，仿佛有两簇幽暗的、压抑着滔天巨浪的火焰在静静燃烧，那是高度专注、运筹帷幄、决断惊天大事时才有的神情。他周身散发出的那种无形的、几乎令人窒息的低气压，让所有靠近他的人都噤若寒蝉，连平日里最跳脱的小厮，经过松涛斋附近时，都不自觉地放轻脚步，缩起脖子。
沈清弦知道，自己投出的石子，已经激起了千层浪，甚至可能已经引发了海底的暗涌。父亲显然已经从她提供的、看似零散实则指向性极强的线索中，拼凑出了极其危险的信号，并且正在调动一切可以调动的力量，紧锣密鼓地部署应对。然而，具体进展如何，掌握了哪些足以定鼎乾坤的关键证据，下一步又将如何落子，是隐忍待发还是雷霆一击，她一概不知。这种置身于风暴眼中心，能清晰地感觉到四周狂风呼啸、巨浪滔天，乌云压顶，电闪雷鸣已在云端酝酿，却偏偏看不清具体情形、猜不透父亲手中利剑何时斩下的状态，最是煎熬人心。
她只能更加谨慎地约束清韵轩上下，严禁任何人多嘴多舌，打探消息，行事比往日更加低调。她自己则深居简出，连每日去寿安堂给母亲请安的路上，都尽量拣选人迹罕至的小径，避免与父亲或其他房人有任何不必要的照面。她将大部分时间都花在教导惊澜和明月身上，试图从他们偶尔流露的、不同寻常的只言片语或莫名的情绪波动中，捕捉更多关于未来的碎片。惊澜自那日昏睡醒来后，似乎心神损耗过大，变得异常沉默寡言，常常一个人抱着膝盖，蜷缩在窗边的软垫上，望着北方灰蒙蒙的、仿佛蕴藏着无尽风雪的天空，一坐就是大半天，黑曜石般的眸子里，沉淀着与年龄绝不相符的、浓得化不开的忧惧与一种近乎悲悯的苍凉。明月则变得格外黏人，夜里时常被噩梦惊醒，哭喊着“大鸟黑色的翅膀盖住了天，看不见太阳”，需要沈清弦或乳母将她紧紧搂在怀里，柔声哄上许久，那小小的、冰凉的身子才能渐渐停止颤抖，重新带着泪痕入睡。孩子们身上愈发明显的不安，如同不断敲响的、一声急似一声的警钟，重重地撞在沈清弦的心上，让她心中的那根弦，也越绷越紧，几乎到了极限。
这日午后，天色阴沉得可怕，铅灰色的云层低得仿佛要砸到屋脊上，空气中没有一丝风，是一种死寂的、令人胸闷的压抑。沈清弦正强迫自己静心临摹一幅工笔花鸟，画的是雪中寒梅，试图借那料峭枝头一点孤傲的红，来镇住纷乱的心绪。突然，林嬷嬷脚步匆匆地走了进来，脸上带着一种混合着紧张与某种“果然如此”的释然表情。她屏退了屋内伺候的丫鬟，凑到沈清弦耳边，气息急促地低语道：“小姐，方才老奴去大厨房取晚间的点心，碰巧遇见沈福管家身边那个机灵的小厮双喜，他偷偷扯住老奴的衣角，压低声音说，老爷今早天不亮，宫门刚开时就进宫去了，至今未回。而且……听说昨夜京畿戍卫营有不同寻常的调动，虽然动静不大，刻意掩着，但几个关键的城门和通往城外的要道，都增派了生面孔的悍勇兵士，盘查也比往日严了许多，尤其是……通往西边玄妙观方向的那条路，几乎可算是五步一岗，十步一哨了！”
沈清弦执笔的手一顿，一滴饱满的浓墨“啪”地滴落在宣纸上，迅速晕开一团刺目的污迹，恰好染脏了那朵刚刚画好的、孤零零的梅花。她缓缓放下笔，心却猛地提了起来，撞得胸口生疼。父亲凌晨入宫，至今未归！京畿卫戍秘密调动！重点盘查玄妙观方向！这些迹象串联起来，只指向一个可能——父亲已经掌握了某种关键证据，甚至可能已经向陛下密奏，并且开始采取预防性措施了！目标直指玄妙观后山！直指王明远与那黑衣人的秘密会面地点！风暴，真的要来了！而且比预想中更快，更猛！
她强压下心中的惊涛骇浪，面上不动声色，只淡淡对林嬷嬷吩咐道：“知道了。吩咐下去，今晚各处门户早些落锁，巡夜的婆子家丁加倍，灯笼火烛都要仔细检查。没有我的吩咐，清韵轩任何人不得随意出入，尤其是惊澜和明月，务必看紧，绝不能离开院子半步。若有任何可疑动静，立刻来报我。”
“是！老奴这就去严令下去！”林嬷嬷神色凛然，深知此刻非同小可，连忙应声而去。
屋内重归寂静，但沈清弦却再也无法静心习字。她走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的、带着不祥气息的空气涌入。她望着灰暗得令人窒息的天色，心中念头飞转。父亲动手在即，王明远绝非束手就擒之辈，其背后势力盘根错节，在朝在野经营多年，一旦狗急跳墙，会做出什么疯狂之举，谁也难以预料。相府，尤其是她这个屡次“巧合”地触及核心的相府千金，以及那对身怀异能、已成为某些人眼中钉肉中刺的龙凤胎，必然会成为某些人眼中欲除之而后快的首要目标！
她必须做好最坏的打算，清韵轩必须如同铁桶一般。
就在这时，外面隐约传来一阵急促的马蹄声，由远及近，蹄铁敲击在青石板路面上，发出清脆而惊心的“哒哒”声，速度极快，最终戛然而止，显然是停在了相府正门方向。紧接着，是门房略显慌乱的、沉重的开门声和几声压得极低的、听不真切的急促对话。沈清弦的心猛地一沉，提到了嗓子眼！是父亲回来了？还是……宫中来人了？是吉是凶？
她凝神细听，但那声音隔着重重院落，模糊不清。这种未知的、悬而未决的等待，最是磨人意志。时间仿佛凝固了，每一息都漫长如年。
约莫过了一炷香功夫，一阵极其匆忙却刻意放轻的脚步声由远及近，踏在冰冷的廊庑地板上，发出沉闷而急促的“咚咚”声，直奔清韵轩而来。来的不是别人，正是父亲身边最得力的长随沈忠！他脸色是从未有过的凝重，甚至带着一丝不易察觉的苍白，额角鬓边还带着细密的、在寒冷天气里沁出的汗珠，胸脯微微起伏，显然是一路疾跑而来，连气息都尚未完全平复。
“大小姐！”沈忠在门外停下，甚至来不及平复呼吸，声音压得极低，却带着不容置疑的急促与一种前所未有的凝重，“老爷刚回府，此刻在松涛斋，有要事，请大小姐即刻过去一趟！”
父亲回来了！而且一回府，连朝服都未曾换下，就急着要见她！沈清弦的心脏狂跳起来，如同擂鼓，几乎要撞破胸腔。是吉是凶？是尘埃落定，凯歌高奏？还是……事机败露，大祸临头？
她深吸一口气，那冰冷的空气吸入肺腑，反而让她翻涌的气血强行镇定了下来。她迅速整理了一下微皱的衣襟和鬓角几丝不听话的碎发，确保自己看起来依旧是从容镇定、无可挑剔的相府嫡长女模样，这才沉声应道，声音平稳，听不出一丝波澜：“知道了，我这就去。”
踏出清韵轩温暖如春的门槛，凛冽的寒风如同浸了冰水的鞭子，迎面抽来。沈清弦裹紧了斗篷，跟在一言不发、面色沉郁的沈忠身后，一步步走向那座此刻仿佛被无形风暴笼罩、散发着令人心悸气息的松涛斋。每一步，都仿佛踏在薄冰之上，谨慎而沉重，她能清晰地听到自己心跳的声音在耳边放大。她知道，决定命运的时刻，或许就在眼前。山雨，已至门前，狂风满楼，电闪雷鸣即将撕裂这沉郁的天幕。
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