腊月朔日，北风卷着细碎的雪沫，扑打在帝都巍峨的城楼上，发出飒飒的轻响。天气阴沉寒冷，但德胜门外，却聚集了不少身着各色品级官服、披着厚实斗篷的官员。他们并非迎接凯旋的将军，而是在等候一位奉旨回京述职、且身上带着“重伤未愈”和“风口浪尖”双重标签的边关少帅——陆北辰。
没有喧天的锣鼓，没有鲜亮的仪仗。当那支风尘仆仆、人数不过百余、护卫着一辆普通青帷马车的队伍，出现在官道尽头时，等候的人群出现了一阵轻微的骚动。马车缓缓驶近，车帘掀起，率先探出的是一张棱角分明、却带着明显病容的年轻面孔。陆北辰并未穿戴耀眼的甲胄，只着一身半旧的玄色箭袖锦袍，外罩一件深灰色貂毛大氅，脸色苍白，嘴唇缺乏血色，左边脸颊靠近耳根处，一道尚未完全愈合的暗红色疤痕，为他平添了几分沙场砺炼出的冷硬与煞气。他在两名亲兵的搀扶下，略显吃力地走下马车，脚步虚浮，却依旧挺直了脊梁，向迎候的官员们抱拳行礼，声音因伤病而有些低哑：“有劳诸位大人久候，北辰惭愧。”
简单的寒暄与官样文章般的迎接仪式后，陆北辰并未回府歇息，而是直接奉旨入宫，前往养心殿西暖阁面圣。所有人都明白，真正的考验，现在才开始。
暖阁内，地龙烧得暖意融融，驱散了殿外的严寒。皇帝并未端坐于御案之后，而是身着常服，临窗而立，望着窗外飘落的细雪。听到通传，他缓缓转过身，目光平静地落在被内侍引进来、正要下跪行礼的陆北辰身上。
“爱卿身上有伤，不必行此大礼，赐座。”皇帝的声音平和，听不出太多情绪。
“谢陛下隆恩。”陆北辰并未真的坐下，只是微微躬身，以示恭敬。
“北境苦寒，爱卿此番受苦了。”皇帝踱步回到御案后坐下，端起一杯热茶，轻轻吹了吹浮沫，“伤势如何了？太医可仔细瞧过了？”
“回陛下，托陛下洪福，伤势已无大碍，只是失血过多，还需将养些时日。有劳陛下挂心。”陆北辰回答得谨慎。
皇帝点了点头，放下茶盏，目光变得锐利起来：“嗯，那就好。今日召你回来，一是让你好生养伤，二来，北境此番变故，王明远罪证虽已大致清晰，然其中诸多细节，尤其是边关军务、敌我情势，朕还需听听你这亲身经历者的说法。你将遇伏前后经过，边关现状，一一道来，不必拘束，朕要听实话。”
“臣，遵旨。”陆北辰深吸一口气，他知道，这才是今日面圣的核心。他略一沉吟，便开始陈述，语调平稳，条理清晰，将遇伏的时间、地点、敌军伪装、战术特点、己方伤亡情况，以及事后追查到的蛛丝马迹，一一禀明。他并未过多渲染个人英勇，也未刻意强调损失惨重，只是客观冷静地叙述事实，但每一个细节，都精准地指向了同一个结论——这是一场精心策划、内有接应、且对长风军巡边规律了如指掌的阴谋伏击。
“据被俘贼兵零星口供及现场遗留箭簇、兵甲制式判断，”陆北辰语气凝重了几分，“伏击者虽伪装成马匪，但其装备之精良、配合之默契，绝非寻常匪类。尤其是一种特制的三棱透甲箭簇，与我朝军器监早年淘汰的一批残次品图样极为相似，但锻造工艺更为精湛。而黑水峪发现的私矿、工坊，其守卫所用兵甲，经比对，与伏击现场遗留部分残片，材质、工艺如出一辙。”
他抬起眼，目光沉静地看向皇帝：“陛下，种种证据链相互印证，足以表明，王明远及其党羽，不仅利用职权非法采掘、私铸兵甲，更将其装备私兵，用于截杀朝廷边将，其狼子野心，已非贪腐可言，实乃通敌叛国，意图动摇边关根基！”
皇帝静静地听着，手指无意识地敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。陆北辰的陈述，与沈文渊提供的证据、三司初步审讯的结果，严丝合缝，相互佐证，彻底坐实了王明远的罪行。这已不是政见不合，而是你死我活的背叛。
“北狄方面，近来可有异动？”皇帝话锋一转，问起了当前局势。
陆北辰神色一凛：“回陛下，自臣遇伏、黑水峪之事爆发后，北狄诸部看似沉寂，实则暗流汹涌。据我方细作回报，北狄王庭近期频繁调动兵马，囤积粮草于边境线附近几个隐秘河谷。其小股骑兵越境骚扰试探的次数，也较往日频繁数倍。臣离京前，黑水城防务已由副将周勉暂代，然军中因主将重伤、补给线曾遭渗透、乃至朝中流言纷扰，士气难免受影响。若北狄此时大举来犯，形势……不容乐观。”
他顿了顿，声音低沉却坚定：“陛下，北境安危，关乎国本。当务之急，乃速定主帅，整饬军备，肃清内奸，稳定军心。粮饷、军械，需得及时、足额、稳妥地送达边关将士手中。王明远虽已伏法，然其经营多年，党羽未必尽除，边军补给线路，仍需严加筛查，确保万无一失。”
陆北辰没有直接为自己辩解，也没有急于表功，而是将重点放在了边关实际困难和应对之策上，这务实的态度，让皇帝眼中闪过一丝不易察觉的赞赏。
“爱卿所虑极是。”皇帝微微颔首，“边关之事，朕自有计较。你且在京中好生养伤，待伤势痊愈，朕还有重任相托。”
“臣，万死不辞！”陆北辰躬身应道。
君臣又谈论了些北境风土、狄人习性等闲话，气氛看似缓和了不少。然而，就在陆北辰以为奏对即将结束，准备告退之时，皇帝仿佛不经意间，状似随意地问了一句：“朕听闻，沈相府上近日颇不太平，还收留了一对年幼的孩儿？爱卿久在边关，可知京城近日有些……无稽之谈？”
陆北辰心中猛地一凛！来了！关于那对龙凤胎的流言，果然已经传到了御前！他瞬间意识到，这绝非随口一问。皇帝是在试探他对此事的态度，甚至可能是在怀疑沈相收养“来路不明”孩童的动机，或者，更深一层，是在审视他陆北辰与沈相、乃至与那对孩子之间，是否真有什么不可告人的关联！
他立刻收敛心神，脸上适当地露出一丝恰到好处的错愕与茫然，随即化为武将惯有的、对市井流言的鄙夷与不屑，拱手回道：“启禀陛下，臣昨日方抵京城，于边关数月，浴血厮杀，于京中琐事，实无所闻。不知陛下所指……是何无稽之谈？沈相乃国之柱石，清誉素着，府上之事，想来必有缘由。若有些许宵小之辈散布流言，污蔑重臣，臣以为，当严查不贷！”
他回答得滴水不漏，既表明了自己刚回京不了解情况，又表达了对沈相人品的信任和对造谣者的愤慨，完全撇清了自己与流言的干系。
皇帝深邃的目光在他脸上停留了片刻，似乎想从中看出些什么，最终只是淡淡一笑，摆了摆手：“罢了，不过是些市井愚妇的闲话，的确不值一提。爱卿一路劳顿，身上还有伤，早些回府歇着吧。太医朕已吩咐过去候着了。”
“臣，谢陛下体恤！告退。”陆北辰再次躬身行礼，缓缓退出了暖阁。
直到走出宫门，坐上回府的马车，陆北辰才微微松了口气，背后竟已惊出一层冷汗。天威难测，刚才皇帝那看似随意的一问，其凶险程度，丝毫不亚于边关的明枪暗箭。那对突然出现的孩子，果然是个极大的麻烦！沈文渊为何要冒险收留他们？这背后，究竟隐藏着什么秘密？而自己，似乎也被这无形的漩涡，隐隐地牵扯了进去。
就在陆北辰于宫中应对天威的同时，相府清韵轩内，也并不平静。
沈清弦正坐在窗下绣着一幅寒梅图，针脚细密，神情专注，仿佛外界纷扰与她无关。惊澜安静地坐在一旁的小凳上，翻着一本泛黄的舆地志，明月则趴在暖炕上，摆弄着几个彩色的布娃娃。
林嬷嬷轻手轻脚地进来，脸色有些不太自然，凑到沈清弦耳边，低声道：“小姐，方才老奴去大厨房取份例，听几个婆子在那嚼舌根……说……说陆少帅今日回京了，陛下亲自召见……还……还听说，外面有些不好听的话，隐隐约约的，竟扯到……扯到大小姐和两位小主子身上……说……说陆少帅他……”
沈清弦执针的手稳稳地停在空中，抬起眼，目光清冷如窗外的寒雪：“说什么？”
林嬷嬷咽了口唾沫，艰难道：“说……说陆少帅此番回京，只怕不单是为了述职养伤……还……还为了……认亲……”
“认亲”二字，如同冰锥，刺入沈清弦的耳中。她指尖微微一颤，绣花针险些扎到手指。流言，果然还是以最恶毒的方式，蔓延开来了！而且，竟将陆北辰回京与这“认亲”扯上了关系！这背后，定然还有人在推波助澜！
她深吸一口气，强行压下心中的惊怒，语气平静得没有一丝波澜：“嬷嬷，传我的话下去，清韵轩上下，若有人再敢私下议论外间是非，或与外人传递消息，一经发现，立即杖毙，绝不姑息！至于外间的风言风语，不过是败犬哀鸣，何必理会？”
“是！老奴明白！”林嬷嬷心中一寒，连忙应下。
沈清弦低下头，继续绣着那幅寒梅，只是下针的速度，微不可察地快了几分。梅枝嶙峋，花瓣如血。陆北辰回来了，带着边关的血雨腥风和皇帝的审视。而针对她和孩子们的恶毒流言，也如影随形。这京城的冬天，注定不会平静了。她必须更加小心，每一步，都不能走错。
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