李敦豪凝神望去，赫然发现自己竟立于铁桦院外！而院内，那株与他契约的灵木……
当他的目光触及院中那棵巍然矗立的巨树时，即便是以他筑基后期的心境修为，也在刹那间僵立原地，瞳孔急剧收缩，脸上尽是无法置信的震撼！
这……这当真还是他那株仅二阶下品的铁桦灵木吗？！
眼前这株高达近二十丈、树干粗壮至需五六人方能合抱、通体流转着深邃暗金光泽、枝叶宛若金铁铸就、灵压磅礴犹如山岳倾覆的参天巨木……分明已是一株即将踏破三阶门槛的绝世灵根！
而他与灵木之间那牢不可破的契约联系，此刻正无比清晰地反馈回一股浩瀚无垠、几乎要将他经脉撑裂的磅礴生机与力量！在这股沛然巨力的冲击之下，那困扰他多年的修为瓶颈，竟开始松动、震颤！
“这……变化太大了……”虽然让根据铁桦树反馈的灵力，早已知晓，但是亲眼看到还是感觉到有些不可思议。
就在此时，一道青色流光因感应到铁桦木的剧烈灵压波动而疾速掠至，倏然落于院外，显露出李牧歌惊疑不定的身影。
当李牧歌的目光触及院外那位熟悉至极、却气息更胜往昔、正目瞪口呆凝视着铁桦巨木的老者时，他整个人如遭九天雷殛，猛地僵在原地，喉咙因极致的狂喜与激动而阵阵发紧，声音嘶哑颤抖，几乎难以成言：
“爷……爷爷？！真是您……您回来了？！”
……
铁桦院外，祖孙重逢的激荡心绪渐次平复。李敦豪凝视着眼前气度沉凝、眉宇间已自有威严气象的孙儿，再细细感知身后那株脱胎换骨、气息恐怖的契约灵木，虽心中疑窦万千，但更多的，却是一种难以言喻的欣慰与感慨，如暖流般涤荡心田。
“回来了，终究还是青木崖令人心安啊！”李敦豪用力拍了拍李牧歌坚实的臂膀，声音里带着一丝不易察觉的哽咽，“走，牧歌，寻个清净之地，好好同爷爷讲讲，这十年间……家中究竟都经历了什么？”
李牧歌重重点头，强压下翻涌的心潮：“爷爷，请随孙儿往崖顶静室详谈。”
青木崖顶，族长静室之内。
窗外的山风仿佛也变得轻柔，不忍打扰这来之不易的团聚时刻。李牧歌亲自为祖父沏上一壶温养元神的“青源灵茶”，茶香袅袅中，他从五年前李敦豪秘密离去伊始，将这十载春秋里，家族的点点滴滴，兴衰起伏，原原本本、巨细无遗地娓娓道来。
他述说了如何联合王、罗等家族，共同创立清安道院，为家族开辟了新的根基与稳定财源；讲述了“清安七子”的脱颖而出、学成归来，为家族注入了蓬勃的新鲜血液；提到了与“磐石猎妖队”建立稳固合作，为子弟们引入宝贵的实战历练；甚至也谈及了霍诗燕，以及长兄李牧煌被天剑宗宗主收为真传弟子的事情……
自然，他也着重描绘了家族如今焕然一新的面貌：因道院建立与持续从凡人中吸纳灵根子弟，家族修士数量稳步增长；依托丹药、法器、灵酒、坊市税收等多渠道经营，家族库藏日益丰厚；
与王、罗等家族因利益深度捆绑，关系愈发紧密牢靠；年轻一代中，李牧炎、李牧岩、李慧雪等新秀渐露锋芒，令人欣喜；家族的整体实力与地域影响力，早已远非五年前那般局面。
李敦豪静默聆听，手中的茶盏凉透亦未曾察觉。他的神情随着孙儿的叙述不断变换，时而凝重的蹙起眉头，时而欣慰的颔首微笑，时而惊讶的抬眸，时而开怀的抚须。
得知家族如今欣欣向荣、人脉底蕴持续积累时，他脸上的皱纹都似舒展开来，洋溢着由衷的喜悦。
尤其是当听到李牧歌竟于修行中领悟出“焚天枪意”时，他更是忍不住抚掌轻叹，声透快慰：“好！好一个焚天枪意！牧歌，你所做的一切……远超出爷爷的期望！好上十倍！百倍！”
最终，李牧歌神色转为凝重，谈及了那株铁桦木曾经的枯萎与不可思议的复苏，提到了那位神秘女子蓝月娥的突然降临、馈赠元砂核与烛龙木火经的后续功法。
李敦豪听罢，陷入了长久的沉默。他缓缓放下早已冰凉的茶盏，目光投向窗外云海，仿佛能穿透重重迷雾，望见那处神秘的莲花福地，见到那位深不可测的李洛辰前辈。
他转回头，目光锐利如电，看向李牧歌：“牧歌，此事须列为家族最高机密，除你我之外，绝不可再让第三人知晓其中细节。那枚元砂核，待铁桦木成功晋升三阶后，立即依照前辈吩咐取出，可以帮助你契约的碧火梧桐和牧逸契约的戊土灵竹突破。
至于《烛龙木火经》的后续功法，你需潜心参悟，这部功法其实是那位前辈的弟子所修炼的功法！”
“孙儿明白！定当谨记！”李牧歌郑重点头应诺。
了解了所有前因后果，李敦豪心中最后一丝疑虑也彻底烟消云散，取而代之的，是一种沉甸甸的责任感与对家族未来无限的憧憬。
他望着李牧歌，眼中充满了欣慰与毫无保留的信任：“牧歌，这个家，交到你的手上，爷爷无比放心。接下来，爷爷需闭关一段时日，彻底巩固此番修为，熟悉灵木反馈而来的全新力量。家族一应事务，仍由你全权决断。”
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半月时光，倏忽而过。
李敦豪闭关不出，周身气息日益渊深浑厚，正全力消化着此番劫后余生的巨大收获。李牧歌则处理家族日常事务之余，心中一个念头越发强烈清晰。
这一日，他再度来到李敦豪闭关的静室之外。
尚未开口，静室石门已无声开启，李敦豪的身影显现其中，气息比半月前愈发沉凝，修为显然已巩固得极为扎实。
“牧歌，前来寻我，可是有事？”李敦豪温声询问道。
李牧歌躬身一礼，神色认真地说道：“爷爷，孙儿今日前来，确是有一事想与您商议。”
“但说无妨。”
“孙儿意欲前往虹东山脉边防处一行。”李牧歌直言道，眼中闪烁着锐利与担忧交织的光芒，“七叔与王源离长老，带领我青月盟六十余名精锐子弟，前往驻防已有数月之久。如今天剑宗下达一级战备令，边境局势必然凶险万分。
虽时常有传讯回报平安，但终究难以知晓具体境况。孙儿想要前去探望一番，深入了解前线实情。”
他略微停顿，语气愈发凝重：“孙儿心下难安。沙族……究竟是何等存在？其拥有何种诡异能力与手段？
既然冲突无法避免，孙儿想亲赴前线，或许能有机会窥得沙族手段之一二，也好为我家族未来可能面临的威胁，尽早谋划应对之策。”
李敦豪听完，沉吟片刻。
“虹东山脉……界域边防……”李敦豪目光变得幽深，似乎想起了李洛辰前辈曾提及的“界域要塞”，“那里如今确是风云际会、凶险之地，沙族不是良善之辈，到了之后以自身安全为主，有时间带霍姑娘来青木崖坐坐。”
他看向李牧歌，眼中虽有担忧，但更多的却是支持与信任：“你既决心已定，那便去吧。以你如今筑基中期的修为，初成的焚天枪意，更有碧火梧桐灵木护持，只要不贸然深入极端险地，自保应无大碍。家族这边，有爷爷坐镇，你无需挂心。”
“多谢爷爷成全！”李牧歌闻言，心中一定。
“然，切记一事！”李敦豪神色一肃，殷切叮嘱道，“此行当以探查情势、增广见闻为主，非到万不得已，绝不可逞强好胜，主动卷入大规模战阵冲突。沙族之事，尤需谨慎对待，其能力必然诡异莫测，远超寻常妖兽范畴。一切行动，皆需以自身安全为第一要务，务必早去早回。”
“孙儿谨记爷爷教诲！定当慎行！”李牧歌郑重应诺。
得了祖父的首肯，李牧歌不再拖延。他即刻召来李牧逸与李本和，将家族日常事务再度妥善交托，并告知了自己即将前往虹东山脉边防的打算。
诸事安排妥当后，李牧歌重返崖顶静室，略作准备。他换上一身利落的青色劲装，将随身宝枪“墨蛟”擦拭得寒光流转，乌亮照人，又仔细检查了储物袋中所备的各类疗伤、恢复、遁逃的丹药符箓，确认万无一失。
次日清晨，旭日东升，霞光浸染云海。
李牧歌辞别祖父，身形化作一道青色惊鸿，冲天而起，径直离开了青木崖，朝着东北方向，那片如今已是战云密布、杀机暗藏的虹东山脉防线，疾驰而去。
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