铁锈镇的内部，比从外面看起来更加拥挤和杂乱。狭窄的泥土街道蜿蜒在层层叠叠的简陋建筑之间，头顶是纵横交错的、滴着不明液体的管道和晾晒着破旧衣物的绳索。空气中弥漫着比外面更浓重的气味——汗臭、劣质燃料、发酵物，还有一种……长期缺乏清洁的聚居地特有的陈腐气息。
凌和瑞娜的出现，如同水滴落入滚油，瞬间吸引了所有注意。穿着破烂、面带菜色的人们停下手中的活计，从窗口、门缝里投来目光。这些目光大多麻木、好奇，少数带着明显的警惕，甚至毫不掩饰的恶意。他们俩干净的防护服和与众不同的气质，在这里格格不入。
“我们需要找个能说话，又能获取信息的地方。”凌低声道，神识在体内悄然运转，不是外放，而是提升着自身的感知，仔细捕捉着周围的声音、视线和情绪波动。他能感觉到暗处有几道不怀好意的视线，如同隐藏在草丛中的毒蛇。
“按照这类聚居地的通用规则，”瑞娜目光扫过街道，最终定格在一个挂着歪斜木质招牌的建筑上，那招牌上用红色颜料潦草地画着一个酒杯的图案，“酒馆，或者类似的地方，通常是信息交汇点。”
那栋建筑同样是由集装箱和金属板拼凑而成，门口挂着脏得看不清原色的厚布帘，里面隐约传出嘈杂的人声和一种劣质酒精的刺鼻气味。
两人掀开布帘，走了进去。内部光线昏暗，只有几盏冒着黑烟的油灯提供照明。烟雾缭绕，混合着酒精、汗臭和呕吐物的酸腐气味，几乎令人窒息。十几张粗糙的木头桌子旁，零散地坐着些酒客，大多面容沧桑，衣着破烂，身上带着武器。当凌和瑞娜走进来时，嘈杂的声音瞬间低了下去，所有的目光都聚焦过来，带着审视、好奇，还有几分看到肥羊般的贪婪。
酒馆老板是个独眼壮汉，正用一块脏布擦拭着杯子，那只独眼冷漠地扫过他们，没有任何表示。
凌没有理会那些目光，径直走到吧台前。他没有点酒，而是直接从瑞娜手中接过一小块用锡纸包裹的浓缩营养膏，放在油腻的吧台上。
“我们初来乍到，”凌的声音不大，但在寂静的酒馆里格外清晰，“想了解些情况。关于这片土地，关于这里的……规矩。”
那块银色的营养膏在昏暗的灯光下反射着微光。立刻，周围响起了一片压抑的吸气声和吞咽口水的声音。浓缩营养膏，能量充足，易于储存，在这食物匮乏的废土，是比那些浑浊的劣酒硬得多的硬通货。
独眼老板擦拭杯子的动作停住了，他的独眼死死盯着那块营养膏，喉咙滚动了一下。“想问什么？”他的声音沙哑，带着一丝的急切。
“这里有哪些需要注意的势力？”凌开门见山，“我们不想莫名其妙惹上麻烦。”
独眼老板快速伸手，将那块营养膏扫到吧台下面，动作敏捷得像怕被抢走。他压低声音，身体前倾：“铁锈镇，你们看到了，就是个小窝，勉强活着。像我们这样的镇子，附近还有几个，比如南边的‘渣土寨’，西边的‘钻孔平台’，都差不多，守着点可怜资源，防备着野兽和……其他东西。”
他顿了顿，独眼中闪过一丝忌惮：“要说真正不能惹的，首先就是‘剥皮者’。”他提到这个名字时，声音更低了，仿佛怕被听见，“一帮疯子，掠夺者。他们开着改装车，到处烧杀抢掠，抓到活人……有时候连皮都剥掉，说是做东西。前几天他们还来门口晃悠过，你们最好祈祷别碰上他们。”
凌想起了之前那支嚣张的车队，看来那就是“剥皮者”。他不动声色，继续问：“还有呢？”
“再就是‘拾荒者公会’。”老板的语气变得有些复杂，混杂着敬畏和疏离，“那帮人神出鬼没，不常跟咱们这些定居的打交道。他们专门往那些最危险、最古老的废墟里钻，据说在找‘大灾变’前的好东西。没人知道他们老大是谁，据点在哪，但他们不好惹，手里可能有老古董级别的厉害家伙。”
这时，旁边一个喝得醉醺醺、满身酒气的老头凑了过来，咧开缺牙的嘴，嘿嘿笑着：“嗝……想知道更多？再……再来点那‘甜糕’……”
凌看了瑞娜一眼，瑞娜又拿出一小块，掰了一半递给老头。老头一把抢过，塞进嘴里，含糊不清地说：“……公会的人……嗝……最近好像在找什么东西，在东边那个大矿坑附近转悠……神神秘秘的……还说……说什么‘灵脉’……活了之类的疯话……”
灵脉？
凌心中猛地一动。这个词触动了他敏感的神经。他体内的混沌灵根在接触到外界污浊之息时曾有过反应，难道与这所谓的“灵脉”有关？
老头吃完那半块营养膏，心满意足地趴回桌子上，很快就打起了鼾。酒馆里其他人虽然依旧关注着这边，但看到凌和瑞娜并非易于之辈，且似乎目的明确，大部分收回了过于露骨的目光，转而低声交谈起来，酒馆恢复了之前的嘈杂，但气氛明显因他们的到来和出手阔绰而变得微妙。
独眼老板趁着机会，又快速低声补充了几句：“总之，外来人，在这里活下去的秘诀就是：别相信任何人，守好你的东西，离‘剥皮者’远点，也别去招惹‘拾荒者公会’的人。至于各个镇子之间……哼，为了口水井，为了几块能种那恶心苔藓的地，都能打破头。”
情报获取的差不多了，虽然零碎，但基本勾勒出了灰烬星的势力轮廓：挣扎求生的幸存者小镇、神秘危险的拾荒者公会、以及凶残暴虐的剥皮者掠夺团。而“灵脉”和东边矿坑，似乎隐藏着更深的秘密。
凌和瑞娜对视一眼，准备离开。继续待在这里，只会越来越引人注目。
然而，就在他们转身走向门口时，酒馆的门帘被人猛地掀开！一个浑身是血、气喘吁吁的守卫冲了进来，脸上写满了惊恐，他嘶声大喊：
“警戒！最高警戒！‘剥皮者’……‘剥皮者’的主力朝着我们这边来了！好多车！好多！”
刹那间，酒馆内死一般的寂静，随即爆发出巨大的恐慌！
凌和瑞娜的脚步顿住了。
麻烦，似乎比他们预想的来得更快。
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